"ОБНАРУЖЕНО АНТИМАТЕРИАЛЬНОЕ ОРУЖИЕ", - снова раздался ровный женский голос кефалофора. Он процитировал данные о направлении. Я смотрел, но ничего не видел. Даже корабли нашего флота терялись в черноте.

"Рейс Артур, это "Туманный Странник", - раздался старый, знакомый голос по связи. "Рейс Артур, вы слышите?"

Не имея собственного интерфейса, Лориан не имел другого выбора, кроме как общаться по старинке.

"Слышу тебя, "Туманный Странник", - последовал ответ 2Мэйв. "Это Арт-1. Орбитальный ввод завершен. Готовы к жесткому приземлению по вашей команде".

"Сообщение получено, Арт-1", - пришел ответ Лориана. "Минус двадцать три минуты до отметки. Придерживайтесь курса".

Нам оставалось только выйти на орбиту планеты, дождаться подходящего момента для снижения и нанести удар по орудийным установкам, опоясывающим мощные двигатели корабля. Нашей целью была барабанообразная башня, возвышавшаяся над небольшим посадочным полем прямо под выступающей стеной кратера, который образовывал сердце двигательного комплекса.

По плану Калена мы должны были пролететь на наших шаттлах с эскортом кефалофоров по этим туннелям, пронестись тысячи миль по трубопроводам и подъездным путям к воротам скрытого города.

"Лориан, что там происходит?" - спросил я.

Корабль "Туманный Странник" находился в авангарде боевой группы, которая вышла на высокую полярную орбиту вокруг Воргоссоса. Основная часть флота находилась гораздо выше, она вышла из варпа первой, чтобы оттянуть флот Воргоссоса на орбиту выше и дальше от самой планеты, что позволило нам проскользнуть туда позже, прибыв всего в нескольких световых часах от нее, оказавшись под прикрытием растянувшегося флота.

"Дору и свободные капитаны вступили в бой с флотом Сагары. Они подвергаются сильному обстрелу, - последовал ответ генерал-коменданта.

"А ты?"

"Пока в безопасности", - сказал Лориан. "Возможно, они еще не заметили нас - и уж точно не увидят вас. Меня беспокоит то, что у Сагары на поверхности".

"А как насчет Демиурга?"

"Никаких признаков", - последовал ответ Лориана. "Может, его здесь нет".

"Может быть", - произнес я, не веря в это.

Мысль о том, что ужасный корабль Кхарна Сагары может появиться в любой момент и пустить в ход любое из архонтских орудий Мерикани, заставила мою кровь похолодеть.

"Элффир и ваш капитан Гошал готовы развернуть наземные войска, как только вы очистите зону высадки", - объяснил Лориан. "Береги себя, Марло".

"И ты", - попросил я.

Кассандра была в наземной группе, вместе с Альбе и тысячей людей АПСИДЫ, среди которых были пятерка Рамантану и ирчтани, а также еще десять тысяч солдат самого Лориана. Камиллус Элффир - бывший легионер, капитан пехоты "Туманного Странника" - должен был возглавить наземное вторжение. Их задачей было вывести из строя могучие двигатели корабля.

"У меня есть люди для этого, - сказал Лориан. Это будет славный день для нового мира. Сагара долгое время был для нас занозой в заднице".

Я ничего не мог сказать. Я был уверен, что даже тогда частица непревзойденной осведомленности Кхарна была сосредоточена на нас, ловя каждое наше слово. Сам Монарх находился в безопасности на борту своего флагманского корабля, но я не сомневался, что его глаза и уши были повсюду.

В глубине над нашими головами раздалась еще одна вспышка, на мгновение ставшая яркой, как любое солнце.

Битва была для меня всего лишь отблеском этих далеких огней. Вспышки ракетных залпов, яркие линии пучков частиц, лазерные вспышки, тусклый огонь гибнущих кораблей. На моем расстоянии это было всего лишь абстракцией. Голубая молния, красное пламя, белая вспышка уничтожения.

Изнутри я знал, что все по-другому.

Я мог представить, как Лориан вцепился в край своего голографического стола, костяшки пальцев побелели, плечи ссутулились, как у силача, готового к рывку, и все мужчины и женщины рядом с ним такие же.

Когда я впервые приехал на Воргоссос, это место показалось мне отдаленным, малоизвестным. Да, подземный город был переполнен, но дворец Кхарна Сагары и его могучий корабль были заброшены, и поэтому казалось, что, хотя его власть там была абсолютной, он правил очень немногим. Его главный слуга был машиной, его солдаты - марионетками. Калверт, единственный из всей его свиты, казался самостоятельным существом, хотя и был созданием своего хозяина. Откуда же тогда взялся этот флот Воргоссоса?

Высоко над нами вспыхнула красная звезда, затем - ослепительно-белая, как при уничтожении.

"Что это было?" спросил я.

Лориан не ответил. Вместо этого мой кефалофор ответил своим нечеловеческим женским голосом. "КАРДЕНИО УНИЧТОЖЕН".

"Карденио" был одним из кораблей Дору, одним из кораблей Имперского флота.

Флот Воргоссоса, должно быть, пробил защитные экраны корабля.

Мы понесли первую серьезную потерю.

"Рейс Артур, это коммандер Стражей Кедрон", - раздался низкий голос в коммуникаторе. "Мы достигли восточной стены кратера двигателя. Начинаем бомбардировку".

Я не мог отделаться от ощущения, что за мной наблюдают, ищут в ночи.

Знал ли Кхарн Сагара - другой Кхарн Сагара, женщина, чья рать была настроена против нас, - что я пришел? А Братство? Даймон обладал некоторой силой, позволяющей ему проецировать свою волю. Во время моего последнего визита он посылал мне видения, чтобы направить к себе. Может, и тогда он искал меня?

Или я испугался?

"ПРИНИМАЮ МЕРЫ УКЛОНЕНИЯ". объявил холодный голос кефалофора, когда он резко лег на правый борт и кинул меня вниз так быстро, что у меня потемнело в глазах. Как только мы это сделали, я увидел, как изумрудно-зеленое копье рассекло воздух менее чем в ста футах от меня, а в пятистах футах от нас еще один кефалофор вспыхнул алым пламенем, когда по нему пронесся второй луч.

"ВКЛЮЧАЮ ЩИТЫ".

Еще один изумрудный луч прорезал темноту над Воргоссосом, пролетев так близко, что я был уверен, что услышал шипение пустоты, когда он пролетал, как будто кипела сама квантовая пена реальности. Мои зубы застучали, когда включились форсажные двигатели, и я устремился к поверхности планеты. АМП открыл ответный огонь, выпустив целый залп крошечных ракет из запаса в левом плече, хотя я понятия не имел, по чему он стрелял.

"2Мэйв!" прокричал я в коммуникатор. "Что происходит?"

Женщина ответила не сразу.

"2Мэйв!"

Кефалофор резко накренился, главный двигатель в центре моей спины толкнул нас вниз, к скалистым вершинам и ледяным долинам Воргоссоса.

"2Мэйв!"

"Дроны!" - последовал ответ женщины. "Нас сделали!"

Еще один луч изумрудного огня прорезал небо передо мной, двигаясь подобно лезвию меча. Я отметил его начало на поверхности, как раз когда в темноте расцвело трио огненных шаров. Луч частиц разорвал на части три наших флайера, и их обломки дождем посыпались на заснеженную поверхность в нескольких милях внизу.

"Мы заходим на посадку!" - скомандовала 2Мэйв, и мгновение спустя я уже падал, словно ракета к планете. Повернув шею, увидел, что еще с дюжину человек сходятся и падают к источнику изумрудного меча. 2Мэйв намеревалась броситься на пушки. Я молился, чтобы оружию понадобилось время для зарядки, прежде чем снова выстрелить. Поскольку мы находились так близко друг к другу, меткий выстрел мог уничтожить нас всех. Ни один барьер Ройса не смог бы выдержать непрерывный огонь из лучевого оружия дольше пары секунд, если только он не черпает энергию из реактора антиматерии корабля.

Град ракетных снарядов посыпался с моих плеч и плеч остальных, пока мы падали к поверхности, и мгновение спустя я наблюдал, как солнечный огонь бесчисленных мелких взрывчатых веществ покрывает целевую область внизу.