"Мое место рядом с Монархом", - сказал он, не отрывая взгляда от моего лица.

"Он должен быть великим человеком, чтобы внушать тебе такое доверие", - ответил я.

Кален Гарендот. О самозваном Монархе ходили слухи на протяжении всей моей долгой жизни, как о гиганте, маячившем на полях карты. В Империи говорили, что он отпрыск какого-то отступнического дома, некогда могущественный лорд Империи, затерянный среди варваров. Некоторые говорили, что он был интусом, гротескным существом - то гигантом, то карликом. Одни говорили, что у него четыре руки, другие - что у него вообще нет конечностей. Другие говорили, что он женщина или андрогин в стиле лотрианских новых людей.

Ничего из этого не соответствовало действительности. Я видел голографические изображения этого человека, сделанные несколько веков назад. На них был изображен высокий красивый мужчина - черноволосый и бледный, его глаза были скрыты за очками с золотыми зеркалами. Убийца, которого император послал убить монарха, сказал, что этот человек был химерой, что почти вся его смертная плоть была срезана и заменена тонкой техникой.

Убийца не справился со своей миссией, и Монарх вернул его Империи - не без головы, а всего лишь в виде головы. Еще живую голову бедняги отправили в Форум, подключив к какой-то отвратительной машине. Аппарат нагнал воздух на голосовые связки парня, и тот рассказал все, что видел, и принес с собой предупреждение: Империя не должна вмешиваться ни в его дела, ни в его владения. Он прекрасно понимал, что Империя, столкнувшись со сьельсинами, с одной стороны, и лотрианцами - с другой, не может рисковать открытием третьего театра военных действий.

Империя прекратила всю свою деятельность на нормандских просторах, и второго покушения на жизнь самого монарха предпринято не было.

"Он…" Лориан поднял руку, словно отгоняя дым. "...как ты, я думаю. Нет никого похожего на него, если ты меня понимаешь. У вас есть что-то общее". Осознав это кажущееся противоречие, Лориан пожал плечами и опустил руку. "Он строит на Латарре новый мир, Адриан. Новый порядок. Лучший. Там нет ни палатинов, ни плебеев - ни экстрасоларианцев, ни имперцев. Каждый волен возвыситься в соответствии со своими способностями, со своими заслугами. Если бы я остался в Легионах, я бы никогда не поднялся дальше, чем уже поднялся. Я уже говорил тебе однажды: если бы не ты, я был бы прикован к столу Беллера до самой смерти. Там для меня не было места. На Латарре я нашел свое место. Свое собственное!" Он постучал себя по груди, где на черном габардине поблескивал латарранский сокол, вышитый золотом. "Генерал-комендант! Я. Если бы только мой лорд-отец мог видеть меня сейчас…"

Это было совсем не похоже на человека, которого я знал, и я так и сказал. "Я никогда не считал тебя человеком, который жалеет о своем положении, Аристид".

"Я выполнил свой долг, - сказал он, - но теперь я могу сделать гораздо больше. Ты этого не видел, Адриан! Белое солнце, сияющее над Цитаделью Монарха по утрам! Печатный город! Столбы пара, поднимающиеся по всему Лабиринту! Экстры и простые люди, дриады, химеры, гомункулы - все братья и свободные!"

"Ты говоришь об этом как о рае", - сказал я, протягивая руку, чтобы коснуться пальцев своей бывшей руки.

"Так и будет", - сказал он. "Скоро ты сам все увидишь."

Я долго смотрел на Лориана. В его глазах был свет, огонь и пылкость, которых, как мне казалось, я никогда в нем не замечал. Он был живым человеком, бодрствующим и горящим обещаниями о завтрашнем дне, о том завтрашнем дне, который он построит.

"Ты мог бы поселиться там", - сказал Лориан, заметив мое молчание. "Когда все закончится. У меня будет поместье, и я стану полноправным лордом. Вы могли бы переехать жить туда, ты и девочка".

"Мы забегаем вперед", - сказал я, а сам подумал о своем доме на острове Альбулкам, о черной горе Гефест и сияющих по ночам джаддианских морях. Я думал также о Селене и о поцелуе, который она никогда не должна была мне дарить.

Я снова видел себя сидящим на Солнечном троне, снова молодым и сильным. На меня смотрело мое собственное отражение в черном стекле стола. Я знал, какое будущее ждет меня впереди.

Огонь по готовности.

"Ты действительно думаешь, что Империя вернется за стол переговоров?" - спросил Лориан.

"А какой у них выбор?" ответил я. "Вы раскрыли огромную брешь в системе безопасности. Ни один телеграф не защищен. Теперь они это знают, и если бы не другая причина… они пойдут на сделку".

Лориан нахмурился, помешивая свой чай с молоком в стакане. "Они могут просто напасть. Они уже пытались убить Монарха".

"Он торговал с МИНОСом, Лориан", - сказал я.

Это, похоже, застало маленького генерала врасплох. Его глаза расширились.

"Ты не знал?" спросил я. "Латарра предоставила им подопытных для станции "Ганелон"".

"Чума?" Лориан нахмурился. "Ты никогда не говорил мне об этом".

"Это не имело отношения к нашей миссии", - заметил я, и когда Лориан не ответил, добавил: "Возможно, твой Монарх не тот, за кого себя выдает".

Генерал-комендант внезапно встал и повернулся спиной к окну, его узкие плечи выделялись на фоне окружающего города. "Это война, Адриан", - сказал он наконец, выпрямившись. "Каждый из нас притворяется, что борется за справедливость, за Землю или за богов. но на самом деле каждый борется только за себя. Сьельсины ничем не отличаются. Им нужно есть. В конечном счете, важно лишь то, что мы победим. Как мы победим, будет решено позже, чтобы можно было сказать, что мы сражались с честью".

"Ты ведь не веришь в это", - сказал я.

"Конечно, верю", - ответил он. "И ты тоже. Потому что это правда".

"Сьельсины - чудовища, Лориан", - уточнил я. "Мы не такие. Ты знаешь это".

"И все же ты держишь пятерых из них в своей свите", - возразил он, обращаясь к своему отражению в окне. "Как ты это объяснишь?"

Он застал меня врасплох, хотя мне следовало этого ожидать. Все еще сидя, я склонил голову. "Я все еще надеюсь, что это можно изменить".

"Полосы тигра нельзя смыть, Марло, - сказал Лориан. "Ты можешь быть только съеден им или оседлать его".

"На тиграх не ездят", - заметил я.

"Это то, что ты пытаешься сделать, - возразил Лориан, - сохранить жизнь этим сьельсинам. И пока ты это делаешь, ты не в том положении, чтобы кого-то судить. Ни меня, ни Гарендота, никого. Ты забыл, кто они такие?"

Настала моя очередь встать. "Я ничего не забыл", - произнес я ледяным голосом. "Тебя там не было, Аристид. Ты не видел, что произошло".

"Потому что ты отослал меня!" - почти прокричал он, ссутулив плечи. Кулак в черных прожилках ударил по алюмостеклу. Это была старая рана, которую мы разбередили, для нас обоих. "Они были и моими людьми тоже".

"Я знаю это", - сказал я. "Но кто-то должен был предупредить Империю. Ты был правильным человеком".

Лориан не обернулся. "Попомни мои слова", - проворчал он. "Они предадут тебя".

"Может быть", - согласился я, - "но я должен попытаться".

"Почему?" Наконец Лориан повернулся, и я вспомнил, какой он маленький. Он едва доставал мне до ребер. К тому времени он уже кричал, его высокий голос превратился в прерывистый рев. "Зачем беспокоиться? Зачем давать им такой шанс?"

"Это то, о чем ты хотел поговорить?" недоверчиво спросил я. "Об этом?"

Я почти ожидал увидеть капитана 2Мэйв и остальную часть охраны Лориана, врывающихся в дверь при звуке его голоса. "Почему?" - снова закричал он. "Будь ты проклят! Скажи мне, почему!"