Особенно бойко торговался один бородач, лицо которого показалось колдунье знакомым. Мелида сощурилась, пытаясь получше его рассмотреть. Точно! Вспомнила! Он часто бывал на приемах у Кеншина. Перед взглядом ясно возникла картинка, как он подходил, чтобы поцеловать ей руку. При этом его наглый взгляд каждый раз заставлял Мелиду краснеть. Ну и мерзкий тип! Какой-то дворянчик самого низшего класса, почти мещанин. Поговаривали, что даже этот жалкий дворянский титул он тайком купил, а потом придумал себе родословную. Этот слизняк никогда не нравился Мелиде. Но каким-то чудом умудрялся всегда попадать на все самые лучшие приемы. Он был одним из тех, кто вечно со всеми знаком. Хотя при этом никто не понимал, откуда он вообще взялся.

Похоже, сейчас он нашел убежище в логове разбойников. Наверняка скрывается от призыва в армию. Это очень на него похоже. Ничтожество!

По знакомому наглому взгляду Мелида поняла: он узнал ее. Он единственный сейчас знает, что в лапы к разбойникам попала очень ценная добыча. Мелида не просто ведьма, но еще и жена генерала. Ее можно очень выгодно перепродать как самому Кеншину, так и нечисти. Кеншин не мог бы не вернуть жену — это был бы удар по чести. А нечисть с удовольствием бы выкупила Мелиду, чтобы публично казнить за брак с человеком, да еще и сыном императора, которого ненавидели.

— Даю сто тридцать, — сказал кто-то.

— Сто пятьдесят, — спокойно добавил бородач.

— Сто пятьдесят пять.

— Сто семьдесят, — все также невозмутимо продолжал он.

Вот черт! Он, конечно же, не упустит своей выгоды. Любое его вложение окупится в разы. И, судя по костюмчику и толстому кошельку на поясе, дела у этого подонка идут совсем неплохо, несмотря на военное положение. Он спокойно перебьет ставку любого другого разбойника.

— Черт возьми! Тебя самого давно пора ограбить, — хохотнули разбойники.

— Двести.

— Что делает, подлец! Все, последняя ставка: двести пять.

— Двести пятнадцать.

— Вот бес!

Бородач бросил на Мелиду наглый взгляд и облизнулся, обнажив желтые зубы. Девушка содрогнулась от омерзения. Ей было противно даже когда он просто целовал ей руку на приеме. И теперь ее буквально трясло при мысли, что она вот-вот окажется полностью в его лапах.

— Продано!

Сделку заключили под громкий смех. Бородач ударил по рукам с парнями, которые напали на карету и притащили в логово Мелиду и Вэлари. Он не спеша отсчитал монеты из своего кошелька. Теперь Мелида принадлежала ему.

Как сказал бы Джеки: “Плохой день, плохой день!”

Артем принялся отползать назад, пока толпа клонов надвигалась на него. Острые лезвия сверкали в редких вспышках магии. Это второй колдун продолжал обстрел форта.

Парень поднялся на ноги. Меч остался лежать далеко. Так что приходилось только уворачиваться. Перед ним уже несколько раз просвистели острые, как бритвы, клинки. Артем отклонялся или прыгал в сторону, спасаясь от них. А клоны с усмешкой лениво нападали. Явно забавлялись им как кошка мышкой.

Какой из них главный колдун? Потерял… Черт, они абсолютно одинаковые. Да еще и меняются местами. Нужно убить главного. Тогда наверняка и все остальные пропадут. Но как понять, кто из них оригинал?

Один из клонов снова пошел в атаку. На этот раз лезвие больно полоснуло по руке, порвав рукав. Ну блин! Только заменил костюмчик! Еще и кровавая царапина. Ну все, сволочь, разозлил!

Артем ловко увернулся от нового выпада и замахнулся кулаком. Железным ударом Кеншина он оттолкнул копию назад. Тень колдуна зашаталась, едва удерживаясь на ногах. Пока противник не очухался, Артем подскочил к нему и сделал ловкий подворот. Резко повернувшись к нему спиной, схватил врага выше локтя и со всей силы дернул на себя. Клон перелетел через плечо Артема и рухнул на землю. Артем добил его булыжником, лежавшим рядом. Схватил с земли и ударил копию прямо по макушке. От такого удара клон сразу же растаял в воздухе.

Остальные копии, поняв, что игра выходит из-под контроля, бросились атаковать. Но краем глаза Артем успел заметить, что одна фигура осталась на месте. Ага, вот и оригинал! Отправил сражаться свои копии. Чтобы не рисковать собственной шкурой. Ведь мышь оказалась сильнее, чем он думал. Ты не учел еще кое-что, дружище! У этой мыши есть револьвер.

Быстрым движением Артем вытащил спрятанную пушку и выстрелил. Все произошло так быстро, что он сам в первую секунду не понял — попал или нет. Выстрел прогремел в тот момент, когда на него налетели клоны, сверкая лезвиями. Но все они застыли на месте. Острие клинков остановилось в миллиметре от тела Кеншина.

Основной колдун стоял чуть поодаль, схватившись за грудь. По его руке (лезвия исчезли) и рубашке все сильнее текла кровь, а лицо бледнело на глазах. Он тяжело рухнул на колени. Все копии сразу же растаяли, и Артем выдохнул.

Лже-генерал медленно подошел к побежденному противнику. Тот уже повалился на бок, шумно хрипя. Из его горла тоже хлынула кровь.

— Отродье! — выплевывал колдун вместе с кровью, — Все вы убийцы и мерзавцы!

— Не все, но многие, — согласился Артем, — Хотя вы, товарищ нечисть, не лучше.

— Это все он, ваш император! Эта сволочь породила ненависть.

— Да что он сделал такого?

Глаза колдуна покраснели от злобы и боли. Ему оставалось совсем немного.

— Обесчестил и убил наших женщин. Знатных и простых колдуний.

— Что?

— Так ты не знаешь… Глупец! Ты сражаешься на стороне потомков маньяка.

Артем невольно вздрогнул. А колдун продолжал:

— Эта тварь была одержима идеей наследника. Но ни одна простая женщина не могла дать его ему. А магия была недоступна. Тогда он принялся за самих колдуний. Тайно пробирался к ним и насиловал. И когда его новая жертва снова не могла забеременеть, он находил ее и убивал. Долгое время никто не знал, кто этот маньяк.

Колдун громко закашлял, забрызгивая все вокруг кровью. Артем с трудом справился с омерзением и остался рядом. Даже наоборот, наклонился еще ниже. Голос колдуна слабел, было сложно разобрать слова.

— Но потом все раскрылось. Мы узнали, кто виноват в смерти множества наших сестер. Люди пытались выгородить своего помешанного императора. Но мы все поклялись уничтожить его вместе с поданными! Они покрывали преступника, закрывали глаза на все эти смерти. Но только не мы! Нам удалось отомстить, император убит. Но все это привело к войне.

— Да уж… — пробормотал Артем.

— Так что подумай хорошенько, хочешь ли ты и дальше сражаться на стороне убийц. И носить облик наследника императора.

Колдун снова страшно закашлял и затих. Его рука безвольно упала, а глаза закрылись. Он был мертв.

Артем выпрямился. На душе скребли кошки. Неужели это правда? Ни Кеншин, ни Тобио, ни даже Мелида не говорили об этом.

“Не слушай всю эту нечисть, мальчик, — раздался голос Кеншина, — Собакам собачья смерть. Они всегда были ниже нас”.

Артем нахмурился и ничего не ответил.

От размышлений его прервал громкий хлопок. Прямо рядом с ним ударила магия, образовав небольшой кратер в земле. Удар чудом не попал ему прямо в голову. Это второй колдун заметил, что его товарищ убит. И теперь он летел прямо на убийцу.

Пока торги завершались, Вэлари наконец-то оставили в покое. Пусть и ненадолго. Как следует насытившись ею, измученную девушку привязали к деревянному столбу и оставили голой. Так что любой желающий, просто проходивший мимо, мог помять большие сиськи или даже снова отыметь пленницу. Спасибо хоть железные кандалы не стали надевать. Вэлари так устала, что опустила подбородок и провалилась в болезненную дремоту.

А бородач, выкупивший Мелиду, приблизился к своей покупке. На его лице играла мерзкая улыбочка. Мелида, хоть и смотрела на него снизу-вверх, наградила нового хозяина таким взглядом, что он сразу же растерял свой боевой вид. Мелида, даже будучи связанной, казалась гордой и величественной.