Мелида стряхнула пепел с волос и хмуро оглядела знакомое логово некромантов. А ведь надеялась никогда сюда больше не возвращаться.

Бескрайний, темный зал, похожий на подземелье. Было сложно сказать, что это — пещера в какой-нибудь скале или тайные ходы древнего замка. Некроманты тщательно скрывали свое местоположение.

Поначалу казалось, что стены просто черные. Но постепенно можно было заметить, что они как будто двигаются. А если присмотреться получше, то с ужасом понимаешь — это месиво из волосатых, тонких лап. Как будто в стенах копошилось множество пауков и других гигантских насекомых. Они тянули свои мерзкие лапы и усики, как будто собирались утащить в гнездо и облепить целиком.

Мелида старалась не смотреть по сторонам. Напряженно вытянув шею и упрямо глядя перед собой, она шла вперед, и тишину нарушал только стук каблуков об каменный пол.

Впереди был источник слабого, призрачного света, хоть как-то озарявшего путь. Источником служила высокая, простая арка, состоявшая из двух гладких плит. Между плитами зависла беловатая, подвижная дымка. От нее как раз исходил свет. Если прислушаться, можно было разобрать шепот и стоны множества голосов.

Точно никто не знал, что спрятано в этой арке. Скорее всего, души мертвых или что еще похуже.

Мелида невольно засмотрелась на гипнотизирующее движение внутри арки. Дымка двигалась так плавно, так успокаивающе. Зачем она вообще пришла сюда? Ведь была какая-то цель. Но какая? Не важно. Весь смысл в красоте этих призрачных движений, этих манящих голосов. Что они говорят? Кажется, зовут. Надо пойти к ним…

Пока Мелида с остекленевшими глазами протягивала руку и подходила все ближе к арке, за ее спиной уже тянулись длинные паучьи лапы. Еще секунда, и они схватят легкую добычу.

— Прочь!

Еще один неожиданный источник яркого света осветил скопище жутких настенных насекомых. Те с мерзким шелестом и клацаньем закопошились и снова спрятали свои лапы. Словно тараканы, которые в панике бросились бежать, едва включили свет.

Мелида быстро заморгала и наконец-то отвела взгляд. Арка перестала притягивать ее к себе.

Повернувшись на свет, колдунья увидела некроманта в традиционном темном плаще с капюшоном, по краю которого резко выделялась белая полоса. В руках он держал обычный масляный фонарь.

Некромант молча указал ей на один из коридоров. Мелида, гордо вскинув подбородок, последовала за ним.

Внешне огненные лошади не сильно отличались от обычных. Только глаза у них горели красным, а из ноздрей вырывался такой густой дым, словно внутри головы разжигали костер. Но вот изрыгать пламя или выбивать копытами искры они не умели. К разочарованию Артема, даже хвост и грива не горели огнем.

Зато эти лошади были куда мощнее обычных. Летели с бешеной скоростью и могли выдерживать такой темп несколько дней подряд — без отдыха и еды. Такие лошадки просто идеальны для войны.

Артем не мог похвастаться опытом вождения на лошадях. Его предел — экстремальная поездка на пони возле цирка в пять лет. Но делать нечего!

Всего через двадцать минут пара чудесных лошадей примчалась к указанному месту. Ах да, они еще обладали каким-то собачьим нюхом — стоило дать им занюхать фуражку, оставленную Гленом в лагере, как они нашли нужное место.

Пришлось Артему оседлать одну из них.

Лошадь стояла на удивление смирно и лишь подозрительно косилась красным глазом. Так что Артем без проблем ухватился за седло и забрался на ее спину. Со своим прежним ростом ему бы вряд ли удалось сделать это так просто. Так что спасибо, старина Кеншин, за твои 2 метра роста.

Седло оказалось на удивление удобным. Правда, совсем не похоже на обычное. Седалище более высокое и плоское, вместо задней луки — специальный отсек с револьверами и устройство, похожее на пружину. Видимо, чтобы можно было толкнуть спиной отсек, и револьвер быстро выскочит прямо в руку. Само седалище из мягкой, гладкой кожи, которая принимает форму… ну вы поняли чего. Очень продумано! Особенно для мужского седла. Задняя точка и причендалы передают спасибо разработчикам.

Только вот стремени нет. Артем уже заметил, что все местные жители очень высокие и спортивные. Похоже, они привыкли просто запрыгивать в седло, либо поднимались для этого на возвышение.

— Трогаем! — объявил Глен, давно оседлавший свою черную кобылу.

Артем хотел тронуть повода и только сейчас заметил, что их тоже не было. Держаться можно только за высокую переднюю луку. А как управлять коняшкой?

Лошадь Глена уже рванула вперед. Причем с такой скоростью, что Артем даже глазом не успел моргнуть. Еще секунда, и она превратилась в далекую точку на горизонте.

— Гоп-гоп! Давай! Пошла!

Артем беспомощно прыгал в седле и пробовал слегка пнуть лошадку ногами. Но зараза даже не шелохнулась.

— Эй, огненная лошадь, двигай!

Видимо, лошадь не в курсе, что она огненная и обращаются именно к ней. Что же делать? Скоро он вообще потеряет Глена из виду, и как тогда искать дорогу? Он уже перепробовал все команды, хлестал лошадь по крупу, дергал за гриву.

— Пожалуйста, мне очень нужно в лагерь!

Лошадь вдруг резко вскинула голову и повела ухом. Похоже, услышала знакомое слово. Может она управляется по типу голосового навигатора?

— Лошадь, в лагерь! — уже громче выкрикнул Артем.

И огненная коняшка с бодрым ржанием помчалась вперед. Да с такой скоростью, что Артем вскрикнул и едва не выпал из седла.

Удерживаться в седле с поврежденной рукой оказалось непросто. Артем изо всех сил хватался здоровой рукой и старался не выпасть, пока то и дело подпрыгивал или заваливался в сторону. Вообще ехать верхом было ужасно неудобно. Хоть бы поездка была недолгой!

Утешали только прекрасные виды, проносившиеся мимо. Пейзажи были нереально красивыми с высоты, но оказались еще более чарующими здесь, на земле. Словно попал в галерею Шишкина или Айвазовского.

Шикарная природа, озаренная яркими лучами солнца. Вода, блестевшая серебром на свету, пышная зелень, райские цветы. Какие живописные тропинки, деревья, целые каньоны и водопады. Будь у него смартфон, не удержался бы и запулил Сторис.

Как будто и не было никакой войны.

По дороге любопытный Артем разглядел новых волшебных существ. К счастью, не страшных и не кусучих. От огромных, разноцветных птиц со сверкающими клювами до крохотных крылатых существ, похожих на феечек. Еще Артем был готов поклясться, что заметил в каньоне кентавра. Но может все-таки померещилось.

Вдруг раздался громкий свист, и что-то стремительно пронеслось рядом с его головой. Лошадь испугалась и с громким ржанием встала на дыбы.

Артем, не ожидавший такой подставы, повалился назад и все-таки свалился с лошади. Благо, он упал очень удачно — прямо в заросли какого-то растения с большими, мягкими листами. Спину, конечно, ушиб, но сильно не пострадал.

То спина, то рука! А страховка воскресшим из мертвых не прилагается?

С трудом приподнявшись на локте, Артем увидел впереди высокую, черную фигуру. Великан был с ног до головы в кожаных доспехах, и даже лицо полностью закрыто. На поясе два коротких меча, а через плечо закинут красивый лук. Черный Берсеркер!

Воин поднял руку и сжал кулак в черной кожаной перчатке. Тут же какая-то невидимая сила схватила Артема за ноги и потащила по земле прямо к нему. Мелкие камешки и ветки разодрали одежду на спине.

— Пусти, гад! — завопил Артем, напрасно пытаясь освободиться.

Но магия подтащила вплотную к Берсеркеру и бросила к его ногам. Брутал схватил Артема за горло и легко поднял над землей. Парень беспомощно захрипел, в отчаянии пытаясь разжать стальные пальцы. Хватка мертвая! Пнул его ногой, но доспехи оказались плотнее, чем выглядели.

Раздался выстрел, и Берсеркер вдруг повалился на землю, вместе с Артемом.

— Спасибо, Глен! — сдавленно пробормотал парень, выбираясь из-под тяжелой черной туши.