— Ненавижу эльфов! — выругался гонец из Сильваниума.

Посланник выглядел так, словно его вытянули из самого ада. Под одним глазом наливался болезненный фингал, цвета перезревшей сливы, а под обоими темнели глубокие мешки. Зеленые глаза смотрели так устало, что казалось, он уснет прямо стоя. Его одежда была изрядно потрепанной. Подол плаща был заляпан грязью, на локтях и плечах виднелись разрывы, а одна из пряжек на сапогах еле держалась. Спина и бедра были покрыты липкими пятнами — то ли грязь, то ли он действительно успел угодить в корыто с похлебкой для свиней

— Почему ты задержался? — Владыка смерил его холодным взглядом, в котором не читалось ни капли терпения.

— Дрянные эльфы! Они… Они… — гонец начал задыхаться, с трудом удерживая себя в руках. Он торопливо потянулся к фляге, отпил глоток воды, прежде чем продолжить: — Они обвинили нас в том, что вы склонили их лекаря к помощи демонам. И заявили, что если мы еще хоть раз осмелимся выдвинуть подобные обвинения, они объявят нам войну.

— Они согласились на переговоры? — Миран, сидя на троне, лениво постукивал пальцами по подлокотнику, его голос звучал спокойно.

— Согласились.

— Ступай. Болтовни больше, чем дела, — холодно бросил Владыка, отмахнувшись, словно от назойливой мухи.

Гонец сжался под его ледяным взглядом, плечи инстинктивно поникли. Он молча кивнул и, стараясь не шуметь, медленно направился к массивным дверям. Гулкие шаги эхом раздавались в пустом зале, пока он не исчез в тени за тяжелыми створками, которые сомкнулись с глухим звуком.

Светлый Владыка поднялся с трона медленно. В его движениях чувствовалась тяжесть. Холодный взгляд скользнул по залу, задержавшись на нескольких приближенных.

— Собрать свиту. Я выхожу сегодня же. Десятка лучших. Больше не нужно, — голос его звучал ровно и без тени сомнений.

Приказ был исполнен немедленно. Слуги и оруженосцы засуетились, словно потревоженный муравейник. Один из стражей бросился в драконарий, чтобы подготовить ящера. Другие побежали в оружейную, выбирая снаряжение. Звучали отрывистые команды: кто-то проверял прочность ремней, кто-то вытаскивал из сундуков тщательно отполированные клинки. Слуги поднимали ящики и стремглав несли их к двору, а старший помощник записывал все, что было собрано.

— Ваше Величество, все готово для вашего снаряжения, — оруженосец приблизился, слегка склонив голову в знак уважения.

Кивнув, Владыка повернулся, медленно направляясь к выходу из тронного зала. Звон его сапог эхом отдавался в каменных коридорах замка. Оруженосец шел на полшага позади. Стены дышали прохладой, а за высокими окнами уже сгущались сумерки.

Просторная комната, наполненная теплым светом свечей любезно встретила их. В углу стоял стол с кувшином свежей воды, рядом аккуратно сложенные карты и свитки. На роскошном ковре разложили доспехи. Их блеск напоминал утренний иней на траве. Латы из светлого металла, покрытые тонкими гравировками, были лишены лишнего веса.

Оруженосец с особой тщательностью начал облачать Владыку. Сначала легкий поддоспешник, затем пластины на грудь, спину и плечи. Каждый ремешок затягивался так, чтобы броня сидела идеально, не стесняя движений. Наконец, были закреплены наручи и набедренники, а поверх — дорожный плащ, простеганный из алой ткани. Линии стежков четко вырисовывали герб: золотая корона в окружении трех пар ангельских крыльев.

— Все готово, Ваша Светлость, — произнес оруженосец, сделав шаг назад и вновь склонив голову.

Миран бросил последний взгляд на свое отражение в старом зеркале у стены. Перед ним стоял уставший мужчина, согнутый под тяжестью лет и бесконечных обязательств. С детства он мечтал занять этот пост, веря, что сможет сделать из Валоры сильное и достойное государство. Но теперь он оказался в тех же путах, что и его отец. Скованный ангельской кровью, он чувствовал себя связанным по рукам и ногам. Казалось, приглядись — и увидишь кандалы на руках, гири на ногах, ошейник на шее, а на плечах мешок с камнями, все сильнее вдавливающий его в землю. Король удрученно выдохнул. Он никогда не забудет тот день, когда к нему явился ангел, поставив крест на его мечтах.

В тот день Фебус светил как никогда ярко. Необычайно теплая весна встречала сотнями распустившихся цветов и мелодичным пением птиц. Дворец, несмотря на недавний захват, оживал: в него стекались новые слуги, торопясь склонить головы перед истинным наследником.

— Иви, мы смогли! Представляешь! Ты такая молодец! — Миран, схватив ее за руки, начал кружить в танце.

Тяжко вздохнув, Иви выдернула руки, отступила, напоминая собой дикую кошку. Она всегда была такой — упрямой и несгибаемой. Днем грызлась с ним, будто со шкодливым щенком, упрекала за каждый проступок. А по ночам укрывала пледом, целила когда он болел. Миран уже и забыл, как выглядели ее холодные глаза, казавшиеся такими далекими в те времена.

— Нам нужно пережить пришествие ангела. — цыкнула дьяволица, складывая руки на груди. Сморщив нос она оглядела светлые стены, просокльзила взглядом по витражным окнам. — Вкус у королей Валоры просто отвратный.

— Ну почему же, Иви! Только представь, нам больше не придется жить в маленькой избушке, не придется охотится! Все как мы мечтали. Только ты и я! — Он снова берет ее за руки.

— У тебя просто молодость в крови бьет. Успокойся. — Схватив парнишку в тиски, она затерла кулаком по блондинистой макушке. Да так сильно, что тот заверещал, пытаясь выбраться.

— Какая мерзость. И это позволяет себе новый Светлый Владыка? — Голос Гавриила прозвучал хлестко, как удар плети. Его крылья распахнулись, заполняя зал холодным светом.

Миран застыл. Он всегда представлял ангелов как величественных существ, но перед ним стояло нечто иное. Собрав волю в кулак, он выскользнул из руки Иветты и сделал шаг вперед, согнувшись в низком поклоне.

— Миран Серениан, — произнес он. — Я готов служить Небесам и сделать эту страну лучше.

— Я знаю, кто ты. — Многоглазые черты Гавриила исказились. — Жалкий мальчишка, которому чудом удалось выжить.

Миран вздрогнул.

— Что?…

— Небеса требуют, чтобы ты отрекся от своей фамилии, — продолжил Гавриил. — Ты не должен править Валорой. Но других вариантов нет. Все прежние Владыки мертвы.

— Мертвы? — Миран побледнел. — Но мой отец… Я был уверен, он сбежал, бросил нас!

— Мы не будем разговаривать тут. — Гавриил смерил его взглядом. — Я здесь, чтобы объяснить твою роль. Но без нее.

Его крылья встрепенулись, тяжелый взгляд скользнул в сторону Иветты. Она встретила его с холодным, неподвижным выражением, но вскоре опустила глаза. Не говоря ни слова, демоница отступила в тень, скользнула вдоль стены, затем исчезла за массивной дверью.

Когда дверь закрылась за ней, Гавриил с тихим вздохом сменил облик. Величественные крылья исчезли, их силуэт растворился в воздухе, оставляя после себя лишь еле уловимое сияние. Лицо ангела стало безупречно правильным, черты — симметричными и строгими. Но холод, что пронзал все в округе, остался, как и ледяное презрение во взгляде. Его пальцы сделали короткий жест, требуя Мирану следовать.

— Идем.

Молча кивнув, юный Владыка пошел за ним, еле переставляя ноги. Они пересекли широкий коридор, где алый свет Игниса и белый свет Фебуса, проникая сквозь витражные окна, озаряли стены приглушенным свечением, смешиваясь в нежное сочетание. Дверь в кабинет защелкнулась изнутри на замок, отрезав их от всего мира.

День сменился ночью, а они все не выходили. Никто не знал, о чем они говорили в те часы, что провели за запертыми дверями. Когда Миран наконец появился, его лицо было мрачным и безжизненным. Он шагал медленно, как будто каждое движение давалось с трудом. Взгляд короля был пустым, губы плотно сжаты, а руки бессильно опущены вдоль тела. Никто не решался заговорить, слуги лишь молча смотрели ему вслед.

— Миран! Я уже начала переживать! — Иви вскочила, увидев его на пороге.

Он не ответил, а сделал несколько резких шагов, преодолев разделявшее их расстояние, и вцепился в нее, стиснув в объятиях. Его тело дрожало, дыхание сбивалось, но он не отпускал. Иви забарабанила кулаками по его спине, пытаясь вырваться, но глухой всхлип заставил ее замереть.