Он бы умолял Небеса о милости и справедливости, но знал, что его мольбы останутся без ответа. Небеса оставались глухими и безжалостными, и он был бессилен перед их волей. Миран ненавидел себя за свою слабость и проклинал ангельского отца, оставившего его с матерью в разгар восстания.

Он чувствовал себя пешкой — незначительной фигурой на огромной шахматной доске, где правила игры устанавливают те, кто никогда не столкнется с ее последствиями. Его шаги казались заранее предопределенными, а выбор — лишь иллюзией. Пешка могла двигаться вперед, но никогда в сторону, ее путь был прямым, ограниченным, и всегда вел к жертве во имя чужой победы.

Существует ли свобода выбора, если все наши действия — результат выбора других людей?

Королевские купальни были воплощением комфорта. Просторные и светлые, они излучали атмосферу умиротворения, создавая идеальные условия для отдыха и размышлений. Огромный бассейн, занимающий почти весь пол помещения, был наполнен горячей водой, из которой поднимались паровые струи. Его окружали мраморные колонны, поддерживающие купол с витражами, через которые струился мягкий свет. Подобная роскошь пользовалась большой популярностью среди аристократии. Многим знатным семьям принадлежали участки земли с горячими источниками, которые они переделывали в природные купальни.

Войдя в купальню, Иви ощутила резкое облегчение. Она сняла с себя изодранные и плохо пахнущие одежды, которые напоминали ей о том, что она пережила. Ткань, все еще пропитанная кровью Мирана, вызывала у нее чувство вины при каждом взгляде. Аккуратно ступив по мраморным ступеням, она погрузилась в бассейн. Вода, нагретая до идеальной температуры, приняла ее усталое тело. Иветта намочила голову, аккуратно намыливая ее мылом, чувствуя, как пена смывает все назойливые мысли и грязь. После этого она нанесла масляную настойку с лавандой, распутала пряди, и волосы приобрели приятный запах и блеск.

«Убийство Мессии было неправильным, но Небеса не оставили нам выбора. Я не могу бросить Мирана,» — думала она, пока горячая вода приятно расслабила мышцы.

Ее хвост, теперь с наконечником, напоминающим обычный ромбик, как у многих демонов, плавно раскачивался в воде. Все оружие, включая лезвие, которое она носила на нем ранее, изъяли перед тем, как она оказалась в темнице.

«И вот я снова рабыня. Да, Миран прав, что он не такой, как мой прошлый хозяин. Я буду счастлива с ним при любом статусе, но это съедает меня. Так же как и то, что за стенами этого роскошного дворца находятся миллионы демонов, действительно лишенные воли. Все мои идеи исчерпаны. Я сделала все, что могла. Может мне и правда пора расслабиться и довольствоваться тем, что я имею? Не всем быть освободителями. Даже Мессия оказался не всесилен.»

Погрузившись под воду, Иви задержала дыхание. Жар горячей воды приятно обволакивал ее лицо, распаривая и очищая его от грязи.

«Эти существа создали нас, они наши покровители. Но что делать, если покровитель решает убить тебя? Что делает ребенок, если его родитель издевается над ним? Рано или поздно он перестанет подчиняться и может решиться на ужасное. Демоны пока слишком запуганы, чтобы снова поднять восстание. Да и в прошлый раз, насколько помню, свержение старой королевской семьи было выгодным, поэтому то мелкое восстание проплатили. Большая часть нападавших все равно была людьми. Сейчас все иначе. Демонам нужен лидер, кто-то, кто сможет доказать своей силой, что демоны достойны большего. Миран не сможет этого сделать. Он и так изворачивается перед Небесами.»

Демоница всплыла на поверхность, жадно вдыхая воздух и откидывая мокрые волосы назад. Частью души в той битве она надеялась, что Мессия сможет одержать верх и ситуация улучшится. Если Небеса будут свергнуты, то и власть над кровью Мирана исчезнет, и он станет свободным, как и каждый в этом мире.

Оставшиеся шесть стран, кроме Валоры, которой правил Светлый Владыка, переживали еще худшие времена. В некоторых из них уже давно правили одни ангелы. С каждым годом их жизнь становилась все скучнее, и они не знали, как еще развлечь себя. Поэтому они играли в людей, сливаясь с обществом и управляя им, что еще больше разрушало качество жизни смертных.

Раньше стран было намного больше. Континент кишил разнообразием культур и наций, но теперь те, кто остался, подчиняются единым законам, используют один язык и следуют одним традициям. С одной стороны, это было намного проще, чем в древние времена, но цена, которую жители этого мира заплатили, была слишком высока.

Небеса боялись восстаний и паниковали, когда ситуация выходила из-под контроля. Когда их куклы отказались выполнять свою роль, «милосердные» Боги обрушили на континент Великое Бедствие, смыв миллиарды жизней водами, что вышли из берегов Тарнэйра, оставив после себя безжизненные руины и развалины. С тех пор прошло несколько тысячелетий, и вспыхнуло еще одно крупное восстание, названное Столетней войной.

Люди и демоны сражались против Небесных захватчиков, но удерживались так долго лишь потому, что им позволили это. Для Богов война была просто еще одним способом убить время и развлечься. Поэтому, когда им надоело, война, продолжавшаяся целое столетие, прекратилась за считанные дни. Выживших осталось так мало, что точное их количество было неизвестно. Иви была слишком юна, чтобы помнить об этом, ведь события произошли задолго до ее рождения. История была переписана много раз. Тем не менее, частицы истины передавались демонами из уст в уста, чтобы сохранить хоть какую-то правду в этом мире, полном обмана.

Вскоре, освеженная и расслабленная после пребывания в купальне, демоница вышла из бассейна и обернулась полотенцем. Теплая ткань мягко касалась ее кожи, следы от оков все еще саднили. Она вошла в просторное помещение, где ее ждало новое платье. Иветта надела его — легкое, черного цвета, которое свободно сидело на ее фигуре, но придавало ей элегантный вид. Платье было простым, изысканным, с тонкими бретелями и легкой драпировкой, которая позволяла ей свободно двигаться.

Выйдя из купальни в новом наряде, Иветта почувствовала себя немного более уверенной. Она медленно шла по коридорам, наслаждаясь мягким светом молодой Селены, который переливался через витражи. Проводя время в купальне, она и не заметила, как стемнело. В темнице, где она провела всю неделю в размышлениях, без возможности видеть своего Владыку, она совсем чахла, прокручивая в голове каждый миг, проведенный рядом с ним. Вспоминала их встречи, праздники, сражения. Она по привычке хотела бежать, хотя для этого не было причин.

«Я пыталась внушить себе, что смогу жить без него, если буду холодной. Но одна неделя без него чуть не свела меня с ума. Пыталась думать, что любовь меня сломает, что ему кто-то другой нужен. Но вот прошло двадцать лет, а он снова и снова рискует жизнью ради меня, даже после того как я чуть не убила его. Сердца людей изменчивы, но только не его.»

Жизнь тех, в чьих венах течет человеческая кровь, слишком коротка, и она потратила два десятилетия, пытаясь разобраться в своих чувствах. Для нее это, может, и был короткий срок, но не для Мирана. Она подошла к дверям его покоев и остановилась на мгновение, собравшись с мыслями. Стержень ее решимости был неустойчив, но она старалась выглядеть уверенно, когда коснулась ручки двери и открыла ее.

Внутри покоев Миран уже ждал ее. Увидев ее в новом платье, его серые глаза заискрились, и он с интересом начал ее рассматривать. Встав с места, он слегка улыбнулся в ее сторону.

— Ты вернулась, — сказал он нежно. — Я знал, что оно будет тебе к лицу. Как ты себя чувствуешь?

Иветта ответила ему с такой же легкой улыбкой:

— Лучше, чем было. Хотя еще есть много вещей, которые меня беспокоят. Но я стараюсь держаться.

Подойдя ближе, Миран взял ее за руку. Его прикосновение было теплым и успокаивающим. Он провел ее к дивану, предложив сесть.

— Все будет в порядке. Главное, что мы вместе.