— Отлично! Какая интересная форма! — воскликнул Сатана, кружа вокруг подопечного.

Две пары глаз с интересом изучали фигуру, поглощенную Мглой. Струясь за плечами Норта она напоминала длинные локоны. Тьма скрыла черты лица, облепила их рваным силуэтом. Видны были только его горящие глаза, сверкавшие сквозь мрак алым светом, и очертания рогов, длиннее и зловещее, чем обычно.

— Теперь запомни это чувство. Опытные маги вообще не нуждаются в словах. Некоторые из них даже не знают заклинаний и делают все по наитию.

— А я смогу так? — вопрос сам вырвался из мальчишки.

Тьма, словно ускользнувшая от Норта, начала рассеиваться, и перед хозяином Ада снова стоял обычный мальчик, только с воодушевленным блеском в глазах.

— Все придет с практикой, — не желая выгружать все сразу, промолвил Сан. — Ты будешь расти, дитя, и с каждым шагом ты поймешь больше.

— Почему у меня не получалось раньше колдовать сложными чарами?

Тихо вздохнув, Сатана присел перед ним, склонив голову в сторону. Его большая прохладная ладонь медленно потянулась к Нортону, словно к дикому котенку. Мальчишка весь сжался, инстинктивно зажмурился, ощущая, как его тело напрягается в ожидании удара. Он затаил дыхание, сжал кулаки, готовый к тому, что снова будет наказан.

Но этого не произошло.

Этот страх, эта отчаянная готовность к страданию, не должна была быть частью пути этого ребенка. Сердце дьявола болезненно сжалось. Ему захотелось обнять его, укрыть под своей защитой, показать, что есть другой мир, где нет боли и одиночества. Сан хотел, чтобы этот мальчик знал, что он не один, что есть место для любви и заботы. Его мягкая рука коснулась волос демоненка, обещая быть для него тем, в ком тот так отчаянно нуждался.

— «И в мир ваш бренный явится Мессия, что сокрушит все познания ваши и всякие понимания. Тот, кто покончит со Светом и бытием и восстанет против народа вашего», — вкрадчиво зачитал Сатана.

— К чему это предание? — боязливо спросил Норт, приоткрывая глаза.

— Ты знал, что у него есть продолжение? Оно объяснит тебе очень многое.

— Продолжение?…

— Оно гласит: «И пав Мессия встретит хранителя душ смертных. И возвратит хранитель Мглу Черную в истоки ее. И воспылает Мессия силой своей, дабы дать удел чрез разрушение, ибо лишь в нем есть истина. И в том разрушении будет семя жизни, что даст возможность возвести мир иной, новый и чистый.»

Глаза мальчика широко распахнулись от удивления, и он едва сдержал свое сбитое дыхание. В его голове все начало складываться в единую картину, как если бы каждый фрагмент его разрозненных мыслей вдруг соединился в одно целое. Всю свою жизнь он ощущал странность в том, что Мессия должен быть разрушителем — эта мысль всегда противоречила тому, чему его обучали. Мессия всегда ассоциировался с спасением, с надеждой, с восстановлением мира.

— Призвав меня, твой отец лишь помог сбыться пророчеству. Ты не мог отдать силы, которых у тебя не было. То, чего ты достиг при жизни, — твой предел, как и у большинства обычных демонов, — пояснил Сан, вставая на ноги и с сочувствием глядя на ошалевшее лицо подопечного.

В течение месяца Нортон оставался в замке, который, несмотря на свою мракобесную величественность, стал его новым домом. Сатана часто был поглощен своими делами, предоставив мальчику некоторую свободу, чего тот не мог не оценить. Это позволило ему бродить по замку, исследуя темные коридоры и неизведанные уголки.

На удивление, то, как коридоры Адского дворца постоянно менялись, стало привычным для юного демона. Стены, казавшиеся подвижными, иногда вели его в самые неожиданные места. Всего он насчитал семь разных маршрутов. Сначала служанки сопровождали гостя, но вскоре Норт сам начал ориентироваться в этих извилистых путях.

Больше всего времени мальчик проводил в библиотеке, среди древних манускриптов, чьи страницы были покрыты пылью, пережившую века. Каждая открытая книга становилась для него новым миром, полным магии и забытого знания. Он всегда считал, что лучше обучаться самостоятельно, когда есть возможность. Нортон мог идти своим путем, выбирать, что изучать, и что-то открывать сам, достигать истины собственными усилиями.

— Эта книга для барьеров, — тихо произнес Сан, заставив мальчика вздрогнуть. — Ты вообще спишь?

Норт подскочил, испуганно вглядываясь в дверь. Книга выскользнула из его рук и с глухим стуком упала на каменный пол. Трухлявые нити, которыми были переплетены страницы, треснули. Листки начали разлетаться по полу, скользя и шурша по его холодной поверхности.

— Простите! Простите меня! Я все исправлю прямо сейчас! — Мальчик стоял, не в силах сдвинуться с места. Его руки заметно задрожали.

Сан молча подошел и начал осторожно собирать рассыпавшиеся страницы. Каждое его движение было размеренным и неторопливым, как будто продиктованным усталостью. Дьявол двигался с удивительной грацией: длинные пальцы ловко поднимали страницы, бережно складывая их в стопочку в другой руке.

— Ничего страшного, — Улыбка Сатаны показала пару острых клыков. — Давно пора их отреставрировать.

— Я не хотел… — пробормотал Норт, заливаясь краской.

— Все в порядке, — сказал дьявол, не меняя интонации. — Так ты спишь или нет?

— Нет. Мне не хочется. Тут… столько всего интересного.

— Ладно. К счастью тебе сейчас это не вредит. — тяжело вздохнув, дьявол перевел взгляд на мальчика, протягивая ему одну из страниц. — Хочешь изучить это заклинание?

— Да… — шмыгнув носом, Норт взял ее. — Думаю, это поможет мне защитить сестру.

Разогнувшись с напряженным выражением на лице, Сатана подошел к массивному столу. Он начал аккуратно сортировать страницы, точно расставляя их по номерам.

— Что ты планируешь делать, когда вернешься домой? — спросил он, не отрываясь от работы.

— Я не знаю… — Норт опустил взгляд, немного замешкавшись. — Скажу папе, что теперь у меня есть силы. Он полюбит меня, и мы все будем жить счастливо. Наверное…

— Так не пойдет. — Сан оперся ладонями о столешницу. — Энгель не оставит тебя в покое. Он уже понял, что силы Мессии не отобрать по собственному желанию. Запрет тебя и будет мучить, пока ты не станешь его послушной собачкой. Этого ты хочешь?

— Тогда я украду Мари и сбегу с ней! — разозленно выкрикнул демон, ляпнув страницу книги на стол.

— И каким образом? — строго надавил Сан.

Его лицо внезапно смягчилось, взгляд стал более задумчивым. Он слишком давно не общался со смертными душами. Тем более с такими юными, которые, словно наивные дети, верят, что способны на все. Норт был как неокрепший металл, полный гордыни и высоких ожиданий. Дьявол и сам когда-то был таким — молодым, полным амбиций, готовым разорвать мир.

— Дитя мое, — как можно мягче произнес мужчина, — твой отец не оставит тебя в покое. Вы ведь уже пытались сбежать.

— Но что мне тогда делать? — почти прошептал Нортон, стараясь удержать слезы.

— Ты должен убить его. Вонзить кинжал за каждое надругательство, за каждый удар, за каждое колкое слово. Вонзить до самой души и разорвать ее, чтобы этот безумец больше не появлялся на свет! — на одном дыхании отчеканил повелитель Ада, а затем, глубоко набрав воздух, добавил: — И запомни, дитя. Если тебя ударят, ударь в ответ, но не ограничивайся лишь защитой. Отмщение — это способ утвердить свою силу и самостоятельность.

Каждое слово его нового наставника болезненно ударяло о сознание, отскакивая самыми страшными воспоминаниями, которые, казалось, он давно позабыл. Внутри Нортона рушилась детская пирамидка, которая за двенадцать лет казалась ему крепким основанием для того, чтобы оправдывать действия родителей. Мир, который он выстраивал вокруг себя, теперь рассыпался в прах.

Ему показалось, что он задыхается. Горло снова сжимали цепкие пальцы, а легкие наполнились тысячами осколков. До того дня он не знал, что теплая вода с ароматными маслами может причинять столько боли. Сердце забилось бешеной скоростью, норовя выпрыгнуть из груди. Нортон был готов поклясться, что снова ощущает его дыхание позади себя, покрывается мурашками ужаса от касаний под одеялом. Его затрясло.