— Именно так.

— Но зачем бессмертие? Почему нельзя просто передать свою власть своим детям, как это делают люди?

— Не сравнивай правление пешками с управлением в Аду, — его голос был насыщен неумолимой строгостью. — Ты не просто правитель, ты несешь ответственность за весь мир, за всех живых и мертвых. Жизни смертного не хватит, чтобы стать достойным Сатаной!

Голова его гудела от всех откровений, которые обрушились на него, переворачивая привычный мир с ног на голову. Возможность бессмертия манила его. Но тут же в голове возникла мысль: если он станет бессмертным, значит, сможет исполнить свое маленькое желание — сбежать с сестрой, оставить все позади и найти место, где они смогут быть по-настоящему свободными.

— Ты можешь подумать. — прервал его размышления Сан.

Нортон прикусил губу. Отвернулся, не в силах встретиться с тяжелым взглядом господина Ада. Ощущение, что это может быть его последним шансом, тут же охватило его. Острые зубы болезненно пробили кожу, но он даже не пошевелился.

— А если я откажусь? Что со мной будет? — настороженно спросил юный демон.

Брови Сатаны вскинулись вверх, создавая глубокие горизонтальные морщины на лбу. Несколько мгновений он молчал, его взгляд стал отрешенным. Затем его руки нервно сжались, когти вонзились в кожу. Дьявол едва заметно зашевелил пальцами, будто избавлялся от внутреннего напряжения.

— Разве ты не хочешь спасти свою сестру? — уклонившись от ответа, вызывающе спросил Сан.

Сделав пару шагов назад, Норт слизал остатки своей крови с губ. Властелин преисподни знал, куда нужно давить, и откуда он знал такие подробности, Нортон мог лишь догадываться. Мороз пронизывал его, каждая клеточка тела кричала о необходимости бежать, спрятаться от этой ауры, но вместо этого мальчик заставил себя собраться. Вытянулся в струнку, задрал голову.

— Что мне нужно делать? — спросил он дрожащим голосом, стараясь скрыть внутренний страх.

— Другое дело! Я предлагаю очень выгодные условия для нас обоих. Ты получаешь в распоряжение мои силы, бессмертие и открытие собственного потенциала! А еще я восстановлю твое физическое тело, — заманчиво предложил дьявол, хитро щуря свои янтарные глаза.

— Но что я должен дать взамен? — Нортон все еще был настороже. — Бесплатный сыр только в мышеловке! Какая вам выгода?

— Свою смерть, дитя. После того, как я доживу свои века, ты займешь мое место. Пока одни бегут от смерти, другие ее желают. Но если надоест, найдешь кого-то, как я… — устало развел руками демон.

Услышав о том, что Норт может занять место дьявола, его сердце вдруг дернулось. Внутри что-то ожило — долгожданная искорка надежды. Он почувствовал, как грудь наполняется воздухом, а в глазах появляется нечто новое, что заставляет его смотреть на ситуацию совсем по-другому. Мысль о том, что он наконец-то сможет сам решать, что с ним будет, захватила его с такой силой, что он не мог сдержать улыбки. И пусть ради этого ему придется еще раз сделать то, что скажет другой.

— Хорошо. Я согласен. — Мальчик с запалом подошел к трону.

Сатана удовлетворительно кивнул. Его руки начали совершать замысловатые движения в воздухе, словно поддевая невидимые нити. Он шептал заклинание на древнем языке. Юному демону этот язык был знаком, но смысл слов ускользал от него. Черная дымка окутала Повелителя Ада, и в его руках явились пергамент и кинжал.

«Это все ради Мари, я смогу! Теперь я больше не буду слабым. Я буду сильным, как никто другой!» — наблюдая за происходящим воодушевленно думал Норт.

— Вы что угодно можете создать? Я тоже так смогу? А что это за сила? — воспылал поток детского любопытства.

— Почти. — спокойно отвечал дьявол. — Ты тоже так сможешь. Каждый может. Эту силу называют Черной Мглой. Настоящей. Первородной. Той, из которой родились Боги. Мгла была всегда и будет существовать после. Все, что есть, возникло из нее, и когда наступит конец, все вернется в свои истоки.

Отцовский кнут. Эта ассоциация болезненно резанула сердце. Тьма, ползущая по коже, принимала физическую форму и приносила лишь боль и разрушение. Но разве должна существовать такая сила, доступная каждому? И если она доступна всем, может ли она быть справедливой?

— Возьми это и распишись своей кровью, дитя! — Дьявол оборвал новый шквал вопросов, прежде чем Нортон успел открыть рот.

— Х-хорошо… — слегка запинаясь от внезапно повышенного тона, мальчишка подошел к Сатане и взял пергамент с кинжалом в руки.

Нортон бегло пробежался взглядом по контракту. Все было написано на языке, давно забытом всеми, и хотя учитель немного обучал его этому языку, демон с трудом разбирал знакомые слова. Он мог распознать отдельные фразы, но смысл ускользал.

«Sacramentum sanguinis» — клятва на крови. Норт нахмурился, заставляя отцепить глаза от жутковатой фразы.

«Niger Nebula» — Черная Мгла.

«Aeternitas» — вечность.

— Ну же, просто проколи палец кинжалом, — поторопил его дьявол.

Вздрогнув, Норт торопливо проколол подушечку пальца. Капелька черной крови сразу выступила на поверхности, и мальчик оставил свой кровавый отпечаток на пергаменте. След мгновенно поглотила тьма, и он просочился в бумагу. Контракт внезапно свернулся сам собой и исчез в том же небытии, откуда и появился.

— Ого! — воскликнул Нортон, засовывая кровоточащий палец в рот. — Чудеса…

— Ты ведь изучал древнее колдовство. Это одно из таких заклинаний, — с облегченной улыбкой произнес Сатана, расслабленно откидываясь на на кожаную спинку трона.

— Откуда у души может быть кровь? У демонов она черная из-за Мглы? Мне говорили, что из-за проклятия, — с любопытством высыпал очередную порцию вопросов мальчишка, вытянув палец изо рта.

Он постепенно привыкал к давящей ауре этого места и самого хозяина дворца. Сан был слегка раздражителен, немного высокомерен, но все же достаточно терпелив с ним. Лучше, чем его отец. Может, не все хотят ему зла? Может, Сан станет таким же близким, как его учитель? Все тело словно пронзило тоской. Хотелось снова оказаться в теплых объятиях и услышать тихий, монотонный голос, говорящий о древних заклинаниях. Мальчик глубоко вздохнул.

— Кровь — это не просто физическая субстанция. Это символ жизненной силы и связи с миром живых. Оставляя свою кровь, ты отдаешь частичку Мглы, частичку себя.

— Откуда вы столько знаете обо мне? — Нортон устало замялся. Оставаться на одном месте всегда было трудной задачей для ребенка.

— Я много знаю о тебе, дитя. И о Мари, и о Долорес, и о Энгеле… — голос дьявола становился все тише. Видимо, он тоже устал от разговоров. — Я много веков наблюдал за вашим родом. Ждал твоего появления по приказу… свыше. Я был призван на ритуал и присутствовал там, но не дал согласие на это кощунство! Если бы я и позволил этому случиться, я стал бы предателем.

Слушая все это, юный Мессия лишь задавался все новыми и новыми вопросами. Но, глядя на слегка раздраженное лицо Повелителя Ада, было страшно задать что-то еще. Кто мог приказать ждать его рождения? Его жизнь снова расписали за него? Неужели он и правда настолько важная фигура в чьем-то плане?

— Слишком много впечатлений для дитя. — Сатана сочувственно взглянул на будущего наследника. — Ты был удостоен чести по воле судьбы. Придется понести это бремя.

— Действительно. Даже после смерти мне не дали покоя, — съязвил мальчишка, но тут же осекся, прикусив язык.

— Я прикажу служанкам выделить покои для тебя, чтобы ты мог отдохнуть. — пропустив колкость мимо ушей, дьявол медленно поднялся. — Воссоздание твоего тела будет непростой задачей. Это займет девять месяцев — ровно столько, сколько носила тебя мать в утробе. К тому же, нам предстоит создать сильную оболочку, способную выдержать такое количество Мглы.

Уже плохо соображая, Нортон захотел спрятаться. Перегрузка информацией дала о себе знать. Хотелось заткнуть уши, закрыть глаза и представить, что это всего лишь кошмарный сон. Почему из-за лишнего рога на лбу он теперь обязан всему миру?