Когда последние лучи солнца окрасили горы в багровые тона, Елена уже стояла у восточной стены школы, готовясь к дальнему прыжку через тени. Её печать пульсировала сильнее обычного, словно предчувствуя опасность предстоящего путешествия, но она знала: промедление может стоить жизни множеству людей в Каменном Сердце.

- Да защитит вас свет, - произнёс старший наставник Люо традиционное благословение.

- И да укроют тени, - ответила Елена, шагая в сгустившуюся темноту. Последнее, что она увидела перед тем, как реальность смазалась в водовороте теневого перехода, - лица учеников, провожающих её со смесью страха и надежды во взглядах.

Путешествие через тени оказалось сложнее, чем в первый раз. Здесь, в пространстве между реальностью и пустотой, все чувства работали иначе. Её тело словно растворялось в потоке тьмы, только печать в груди пульсировала, удерживая сознание от полного погружения в пустоту.

Вокруг неё проносились обрывки реальности, отражения мест, связанных тенями. Она видела горные вершины, затерянные храмы, древние руины. Каждая тень была дверью, каждая могла стать путём, но ей нужна была конкретная точка – школа Каменного Сердца.

Внезапно поток замедлился, Елена почувствовала знакомое притяжение, так реагировала её печать на присутствие скверны. Сквозь пелену теней она увидела массивные стены школы. Но что-то было не так. Защитные печати, высеченные в камне, мерцали неровно, словно свечи на ветру.

Началось, поняла она, скверна уже проникала сквозь защиту, готовясь к атаке, но в этот раз у неё было преимущество - она видела врага до того, как он обнаружил себя.

Елена направила своё сознание к ближайшей тени. Печать в груди вспыхнула острой болью, перемещение на такое расстояние требовало огромных сил.

Реальность схлопнулась вокруг неё, и Елена материализовалась у восточной стены школы. Её колени подогнулись, к горлу подступила тошнота - обычная реакция на дальний прыжок, как предупреждал учитель теней. Но что-то было не так, печать в груди всё ещё пульсировала, реагируя на присутствие скверны, но где следы битвы? Где раненые? Где разрушения?

Массивные стены школы возвышались перед ней, такие же незыблемые, как и сотни лет назад. В утреннем свете серый камень казался тёплым, живым. Ученики спокойно занимались во внутреннем дворе, отрабатывая традиционные стойки Каменного Сердца. Никаких признаков тревоги или недавнего нападения.

- Почтенная гостья! - окрик от ворот заставил её обернуться. Молодой ученик поклонился. - Вы так неожиданно появились. Позвольте проводить вас к мастеру.

Елена кивнула, пытаясь собраться с мыслями. Может быть, её дар ошибся? Но нет, она по-прежнему чувствовала присутствие скверны, хотя теперь оно казалось каким-то старым, устоявшимся, словно след давно зажившей раны.

Главный мастер встретил её во внутреннем дворе. Высокий, широкоплечий, с длинной седой бородой - само воплощение силы и стабильности школы Каменного Сердца. Но что-то в его улыбке показалось Елене неестественным.

- Какая честь! - его голос был слишком громким для обычного приветствия. - Целительница из храма решила навестить нас? Чем обязаны?

- Я почувствовала беспокойство, - осторожно ответила Елена. - На школу Пылающего Разума было совершено нападение существ скверны. Я думала…

- О, эти слухи! - мастер махнул рукой. - Да, мы слышали о проблемах в других школах. Но здесь всё спокойно. Наши стены крепки, наши традиции нерушимы.

Елена внимательно наблюдала за ним, отмечая детали. Его движения были плавными, но какими-то механическими. И ученики во дворе двигались слишком синхронно. Что-то определённо было не так.

- Вы, должно быть, устали с дороги, - мастер положил руку ей на плечо. Его пальцы были холодными, очень холодными. - Позвольте показать вам наши новые тренировочные залы, они на нижних уровнях, там прохладнее.

Двое учеников шли позади неё, когда они начали спускаться по широкой лестнице. Формально - почётный эскорт. Но Елена кожей чувствовала их напряжённые взгляды, они не сопровождали её, они конвоировали.

С каждым шагом вниз печать в груди пульсировала всё сильнее. Скверна была здесь, совсем рядом, но почему она ощущается так странно? Словно она давно уже пустила корни в самом сердце школы.

Мастер продолжал говорить о традициях, о силе, о превосходстве техник Каменного Сердца, но Елена уже не слушала. Она пыталась понять, куда на самом деле ведёт эта лестница и почему с каждым шагом узоры теней вокруг становятся всё более искажёнными.

Елена следовала за главным мастером по узкому коридору, ведущему вглубь горы, факелы на стенах отбрасывали дрожащие тени, разбегавшиеся от шагов как живые существа. Ученики, молча шли позади, их дыхание было слишком размеренным, словно отмеренным по каплям.

Печать в груди пульсировала, вначале едва заметно, но с каждым шагом все сильнее. Елена сохраняла внешнее спокойствие, хотя внутренне все её инстинкты кричали об опасности. Профессиональная привычка реаниматолога не поддаваться панике оказалась как нельзя кстати, она наблюдала, анализировала, искала выход.

- Наши новые тренировочные залы - настоящее достижение, - говорил мастер, - мы модернизировали древние техники. В этом суть развития - не цепляться за прошлое, а строить будущее.

Его движения были отточены до механического совершенства, но Елена замечала мелкие сбои в ритме - секундные заминки, точно внутри него боролись две воли. Прозрачные нити его жизни, видимые только ей, были оплетены тонкой черной паутиной с красноватым свечением.

- Звучит впечатляюще, - произнесла она, отметив, как тени вокруг пальцев мужчины слишком быстро рассеивались. - Интересно, как именно вы модернизировали традиционные методики?

Мастер повернулся, его глаза на мгновение блеснули не отраженным, а собственным светом.

- Вы увидите. Очень скоро.

Спуск продолжался около получаса. С каждым пролетом лестницы стены становились древнее - от обработанного камня к грубым наскальным рисункам, а затем и к природной породе с вкраплениями минералов. Воздух становился тяжелее и прохладнее. Дыхание учеников позади изменилось, стало глубже, с едва различимым свистящим призвуком.

Елена позволила кончикам пальцев скользнуть по стене. Текстура камня передавала странную вибрацию, заставляющую печать в груди пульсировать в такт.

Я нахожусь здесь около тридцати минут, отметила она про себя, еще немного, и понадобится запасной план.

Коридор резко расширился, открывая просторный зал с колоннами, в центре располагалось круглое возвышение, на котором в строгом геометрическом порядке были установлены черные кристаллы с пульсирующим алым светом внутри. Они напоминали увеличенные версии тех кристаллов, о которых рассказывал Лин.

- Вот наше главное достижение, - произнес мастер с гордостью, одновременно искренней и тревожной. - Кристаллы преобразования, усиливающие естественные способности, с их помощью мы превзойдем старые школы.

Он обернулся, и его лицо изменилось, черты стали острее, глаза потемнели до непроницаемой черноты.

- Я почувствовал вашу силу, целительница, еще когда вы вошли в ворота. Вы не похожи на обычных практиков. В вас есть что-то… Именно поэтому я лично сопровождаю вас.

Елена отступила на шаг, сохраняя медицинское хладнокровие, ученики за ее спиной синхронно сместились, перекрывая пути отступления.

- Что это за кристаллы? Они похожи на те, что используют в школе Небесного Ветра, - сказала она, активируя особое зрение.

Нити жизни вокруг кристаллов искажались, закручивались в спирали, поглощающие естественный поток энергии. Внутренняя структура камней напоминала фрактальные узоры, уходящие в измерения, недоступные обычному восприятию.

Мастер улыбнулся, и в его улыбке проступило нечто нечеловеческое.

- Вы наблюдательны. Да, это та же технология. Но мы пошли дальше. Мы не просто используем их для усиления, мы создаем новую форму жизни.