С осторожностью хирурга она начала сшивать края энергетической раны, соединяя разорванные нити. Елена чувствовала, как собственная сила утекает в эти нити, укрепляя их, возвращая золотистое сияние жизни.

- Девять лет, два месяца, двадцать шесть дней, - внезапно произнес голос внутри неё, и Елена вздрогнула. Это было меньше изначального срока девушки, но значительно больше, чем тридцать шесть минут, отмеренные ей несколько мгновений назад.

Она продолжала работу, физически оставаясь неподвижной, но всем своим существом сражаясь с пустотой, пожирающей жизнь послушницы. Время для неё остановилось, растянулось, как это бывало в самые критические моменты операций в прошлой жизни.

Наконец, последняя нить соединилась, и пульсирующая чернота отступила. Елена медленно открыла глаза, возвращаясь в физическую реальность. Девушка на кушетке всё ещё была бледна, но её дыхание стало ровнее, а пульс укрепился.

- Удивительно, - прошептала Цзинь, глядя на показатели пульса. - Я никогда не видела такой техники.

Елена слабо улыбнулась, чувствуя накатывающую усталость.

- Это экспериментальный метод.

Она поднялась, слегка пошатнувшись, и Фэй тут же оказалась рядом, поддерживая её за локоть.

- Вам нужно отдохнуть, - встревоженно произнесла молодая целительница.

Елена кивнула, понимая, что действительно истощена, дар требовал энергии, а процедура, только что проведённая, была куда сложнее обычного лечения.

- Мне нужно только немного посидеть, - она опустилась на низкую скамью у стены.

Глядя на девушку, чью жизнь она только что спасла, Елена не могла не задуматься о странном искажении в её жизненных нитях. Это не было обычной болезнью или травмой, что-то вытягивало жизненную силу из пациентки, создавая пустоту там, где должно быть сияние энергии.

- Ты заметила, - это был не вопрос, а утверждение. Наставница Цзинь присела рядом, её проницательные глаза изучали лицо Елены. - Это уже седьмой случай за последний месяц. Всё начинается с малого - усталость, боли в суставах, затем прогрессирует. У этой девочки самый тяжелый случай, который мы видели.

Цзинь - старшая из двух сестёр-целительниц, практикующих в этой провинции. Её младшая сестра, также носившая по семейной традиции имя Цзинь, служила в храме целителей в горах, недалеко от школы Текущей Воды.

Елена внимательно посмотрела на старшую целительницу.

- Вы знаете, что это?

Она помедлила, словно взвешивая, сколько может рассказать.

- Старые записи называют это скверной. Это приходит волнами, раз в несколько поколений. Последний раз было около пятисот лет назад.

Скверна. Елена вспомнила рассказы своей покровительницы о существах из мира Обратной Вероятности, искажающих ткань реальности.

Внезапный крик прервал их разговор. Одна из младших послушниц, бледная как полотно, вбежала в палату.

- Наставницы! Странник у северных ворот… Он… с ним что-то не так!

Усталость мгновенно отступила, уступая место профессиональной собранности. Елена поднялась, следуя за послушницей через внутренний двор к северным воротам храма.

У ворот собралась небольшая толпа, послушницы держались на почтительном расстоянии от сидящего на земле человека. Мужчина средних лет раскачивался взад-вперёд, глаза были закрыты, а из уголков рта сочилась тёмная жидкость.

Елена мгновенно активировала своё особое зрение и отшатнулась от увиденного. Вместо привычного узора золотых нитей вокруг странника клубилась тьма, сквозь которую проглядывали подобия нитей, черные, с пульсирующими алыми прожилками. Но хуже всего было отсутствие срока жизни, внутренний голос молчал, словно перед ней было не живое существо, а нечто, не подчиняющееся законам этого мира.

- Отойдите все, - её голос звучал непривычно резко. - Фэй, подготовь изолированную палату в западном крыле. Наставница Цзинь, нам понадобятся защитные талисманы.

Странник вдруг поднял голову, его веки дрогнули. Когда он открыл глаза, Елена увидела вместо обычных зрачков и радужки чёрные провалы, заполненные той же тьмой, что окутывала его тело.

- Что ты такое? - спросила она, медленно приближаясь.

Губы странника растянулись в неестественной улыбке, обнажая почерневшие дёсны.

- Я предвестник. Первая капля перед потопом.

Он резко вскочил на ноги движением, невозможным для человеческого тела, его суставы выгнулись под неправильными углами, конечности дёрнулись, как у сломанной марионетки.

- Скверна - это только имя, которое вы дали нашему приходу, - существо сделало шаг вперёд. – Мы - истинная реальность, проступающая сквозь вашу иллюзию порядка.

Елена инстинктивно приняла защитную стойку - тело реагировало быстрее разума, используя память предыдущей владелицы. Она почувствовала, как энергия скапливается в её ладонях, формируя нечто похожее на серебристый туман.

- Назад! - крикнула она послушницам, которые ещё не успели отойти достаточно далеко.

Существо метнулось вперёд с невероятной скоростью. В последний момент Елена выставила руки, выпуская серебристое сияние. Оно столкнулось с тёмной фигурой, заставив существо отпрянуть, но не остановив его полностью.

- Первое испытание, - прошелестел в её сознании голос богини Смерти. - Покажи, что ты достойна быть моим чемпионом.

Времени на раздумья не было, существо снова бросилось в атаку, и теперь его руки удлинились, превратившись в подобия когтистых лап. Один взмах - и шёлковое одеяние Елены распоролось на груди, обнажая тонкий порез.

- Осторожно, наставница! - закричала Фэй, кидаясь на помощь с защитным талисманом в руках.

- Нет! - Елена попыталась остановить её, но было поздно.

Существо развернулось с нечеловеческой скоростью, когти полоснули воздух, и Фэй упала, прижимая руки к груди, где быстро расплывалось кровавое пятно.

В этот момент что-то переключилось внутри Елены. Холодное спокойствие, знакомое по критическим ситуациям в операционной, смешалось с яростью и новой силой, дарованной Смертью.

Она увидела, как нити жизни Фэй начинают тускнеть, как серебристое сияние уступает место серой дымке. Восемь минут.

- Нет, - произнесла Елена вслух, и в её голосе зазвучала сталь. - Не сегодня.

Она подняла руки, и теперь вместо серебристого тумана между её ладонями сформировался тёмный сгусток энергии, похожий на миниатюрную чёрную дыру. Она чувствовала, как сила её покровительницы течёт через неё, превращая дар видеть смерть в способность управлять ею.

- Я вижу тебя, - обратилась она к существу. - Я вижу нити, связывающие тебя с этим миром, я могу их разорвать.

Существо замерло, явно колеблясь.

- Невозможно, - прохрипело оно. - Ты всего лишь сосуд. Неполный, несовершенный.

- Посмотрим, - Елена сделала шаг вперёд, чувствуя, как сгусток тьмы между её ладонями пульсирует в такт биению сердца.

С точностью хирурга, привыкшего работать в критических ситуациях, она бросила сгусток энергии прямо в центр тёмного силуэта. Существо издало звук, скорее, вибрацию на грани слышимости, от которого задрожали стёкла и потрескались каменные плиты двора.

Тьма столкнулась с тьмой, но тьма богини Смерти была иной, не хаотичной, а упорядоченной, не разрушительной, но преобразующей. Там, где две силы соприкоснулись, возникла странная реакция - две противоположные субстанции нейтрализовали друг друга.

Тело странника начало распадаться не как плоть и кровь, а как изображение, теряющее чёткость. В считанные секунды от него остался лишь тёмный пепел, медленно оседающий на камни двора.

Не теряя ни секунды, Елена бросилась к Фэй. Рана была смертельной, существо рассекло не только плоть, но и нити жизни, создавая разрыв, который невозможно было исцелить обычными методами.

Пять минут.

Елена положила руки на рану, концентрируя всю оставшуюся силу. Она видела, как нити жизни Фэй истончаются, тускнеют, как приближается неизбежный конец.