- Есть другой путь, - прошептал голос богини, - но он требует жертвы.

Елена поняла: каждый человек имел отмеренный срок жизни, записанный в структуре его бытия. Фэй должна была прожить долгую жизнь - семьдесят восемь лет, четыре месяца, девятнадцать дней, но сейчас эти годы утекали сквозь пальцы как вода.

Елена сделала глубокий вдох, теперь она не просто видела нити жизни, она могла прикасаться к ткани времени, к той структуре, которая определяла продолжительность существования.

С предельной осторожностью она начала перенаправлять поток жизненной силы, забирая дни из конца отмеренного срока и вплетая их в настоящий момент, создавая мост через зияющую пропасть смерти.

Каждый день, перенесённый из будущего, отзывался острой болью в её висках. Она чувствовала, как её собственная жизненная сила утекает, поддерживая этот противоестественный процесс.

- Ты играешь с законами, которые древнее богов, - предупредил голос богини. - Будь осторожна.

Но Елена не могла остановиться. Перед её глазами проносились воспоминания о пациентах, которых она не смогла спасти в прошлой жизни, о тех моментах бессилия, когда все её знания и навыки оказывались бесполезны перед лицом неизбежности.

Не в этот раз, думала она, продолжая плести новый узор судьбы.

Постепенно нити жизни Фэй начали укрепляться, вновь наполняясь серебристым сиянием. Рана на груди затягивалась, но Елена видела, что это не обычное исцеление, кожа вокруг пореза приобрела серебристый оттенок, поожий на шрам, оставленный лунным светом.

Метка вмешательства, поняла она, знак того, что я нарушила естественный ход вещей.

Фэй застонала и открыла глаза. Её взгляд был затуманен, но в нём уже проступало осознание произошедшего.

- Что случилось? - прошептала она.

Елена поймала тревожный взгляд наставницы Цзинь, направленный не на Фэй, а на собравшихся вокруг послушниц и целительниц, чьи лица выражали шок и смятение.

- Всем вернуться к своим обязанностям, - властно произнесла Цзинь, неожиданно оказавшись рядом. - Немедленно! Сестра Минь, подготовить северную палату. Сестра Ли, принести успокаивающий отвар и чистые повязки.

Целительницы заколебались, бросая непонимающие взгляды на тёмный пепел, оставшийся от странника, и на Елену с её странной энергией.

- Это был одержимый, - отрезала Цзинь, не дожидаясь вопросов. - Тёмный культ, практикующий запретные ритуалы. Наставница Лин использовала древнюю технику очищения. Больше объяснений не будет, это дело старшего совета.

Авторитет наставницы Цзинь не подлежал сомнению, послушницы немедленно рассеялись, хотя в их глазах читалось множество вопросов.

- Тише, Фэй, - Елена помогла раненой подняться. - Всё закончилось.

- Наставница справилась с этим существом, - подхватила Цзинь, поддерживая Фэй с другой стороны. - А теперь мы должны позаботиться о твоей ране.

Когда они внесли Фэй в палату, Цзинь быстро отослала помощниц за дополнительными припасами, оставшись наедине с Еленой и раненой.

- Что ты сделала с ней? - спросила она тихим напряжённым голосом, едва дверь закрылась.

Елена заметила, что взгляд Цзинь был прикован к серебристому шраму на груди Фэй. Шраму, который не должен был образоваться так быстро и иметь такой необычный оттенок.

- Я спасла её, - ответила Елена, чувствуя, что полная правда сейчас неуместна.

- Потом, - покачала головой наставница. - Сейчас главное замаскировать следы. Помоги мне.

Вместе они наложили на шрам особую мазь, скрывшую его серебристый оттенок под более естественным розовым цветом заживающей ткани. Затем Цзинь нанесла поверх сложный узор из трав и минеральных порошков.

- Это скроет энергетический след, - пояснила она, закончив. - Что бы ни случилось, никто не должен знать о произошедшем. По крайней мере, пока.

Фэй к этому времени задремала, - действие успокаивающего отвара смешивалось с истощением после травмы.

- Иди отдохни, - Цзинь положила руку на плечо Елены. - Ты истощена, вечером поговорим.

- Но я должна объяснить.

- Нет. Не сейчас. Слишком много ушей вокруг. После заката я найду тебя.

Елена хотела возразить, но внезапно почувствовала волну усталости, накатившую как прилив. Использование дара, вмешательство в поток времени - всё это забрало больше сил, чем она предполагала.

Кивнув, она направилась к своим покоям. По пути её догнала одна из младших целительниц.

- Наставница Лин! Наставница Цзинь просила передать, что травы в вашей комнате. Она сказала, вы поймёте.

Елена поблагодарила девушку, хотя на самом деле не имела понятия, о чём речь. В покоях она обнаружила небольшую корзину с травами и запиской “Для маскировки энергетического дисбаланса. Прими отвар перед сном. Ц.”.

Елена улыбнулась. Наставница Цзинь оказалась не только проницательной, но и предусмотрительной. Она помогла скрыть произошедшее, не требуя немедленных объяснений.

Заварив отвар по приложенной инструкции, Елена расположилась на подушках у окна. Солнце клонилось к закату, окрашивая нефритовые стены в тёплые персиковые тона. Тело ныло от перенапряжения, но разум оставался ясным, анализируя события дня.

Существо из скверны, появившееся прямо у ворот храма, странные искажения в нитях жизни пациентов за последние дни - всё это складывалось в тревожную картину.

Размышления прервал стук в дверь, посыльный принёс записку от Лина. Прочитав короткое сообщение о странностях в школе Небесного Ветра, Елена сожгла бумагу над свечой. Ещё одна тревожная нить в общем узоре.

Отвар наставницы Цзинь подействовал почти сразу, напряжение отступило, энергетические каналы, перегруженные использованием дара, начали восстанавливаться. Елена прилегла, намереваясь отдохнуть лишь час перед вечерней встречей, но усталость взяла своё, она провалилась в глубокий сон.

Пробуждение было резким, кто-то осторожно тряс её за плечо. Открыв глаза, Елена увидела наставницу Цзинь, сидящую на краю её ложа.

- Уже вечер, - тихо произнесла целительница. - Ты проспала пять часов.

Елена резко села. За окном действительно была ночь, полумесяц освещал внутренний двор храма серебристым светом.

- Я решила, что безопаснее прийти сюда, - Цзинь зажгла ещё одну свечу. - После сегодняшнего происшествия весь храм гудит от слухов, а здесь нас никто не потревожит.

Елена внимательно посмотрела на наставницу. В свете свечей её лицо казалось более древним, каждая морщина словно хранила многовековую мудрость.

- Ты знаешь, кто я на самом деле? - прямо спросила Елена.

Цзинь едва заметно улыбнулась.

- Я знаю, что ты не Юнь Лин. По крайней мере, не та Юнь Лин, которую я учила последние пятнадцать лет.

- Когда ты поняла?

- С первого дня, - Цзинь повернулась к окну, наблюдая за игрой лунного света. - Неделю назад моя ученица Юнь Лин умерла у меня на руках. Тот же симптом, что и у девушки из школы Текущей Воды сегодня утром.

Елена замерла.

- Но сегодня ты сказала, что никогда не видела ничего подобного.

- Я солгала, - просто ответила Цзинь. - Некоторые знания опасно распространять. То, что произошло с Юнь Лин, было неестественным. Энергетическая эмболия, как ты её назвала. Разрыв в узоре жизненной силы. Я пыталась спасти её всеми известными методами, но безуспешно.

- И затем появилась я, - тихо произнесла Елена.

- На следующее утро Юнь Лин вернулась из медитационного транса, словно ничего не произошло, - Цзинь пристально посмотрела на Елену. - С другими движениями, другим взглядом. С даром, которого никогда не было у моей ученицы.

Елена глубоко вздохнула.

- Почему ты ничего не сказала? Не подняла тревогу?

- Потому что я ждала этого, - неожиданно ответила Цзинь. - Потому что пятьсот лет назад, когда скверна впервые пришла в наш мир, было пророчество: когда тьма вернётся, придут и защитники из-за границы миров, облачённые в тела павших воинов.

Елена слушала, затаив дыхание. Цзинь продолжила:

- Мне потребовалась неделя наблюдений, чтобы убедиться. Твоё умение видеть, знания из другого мира, способ, которым ты манипулировала, чтобы спасти Фэй, - всё указывает на то, что ты один из предсказанных защитников.