- Чемпион, - тихо произнесла Елена. - Так меня назвала богиня.

Цзинь кивнула.

- В древних текстах их называют по-разному. Но суть одна - смертные, избранные богами для особой миссии.

- И что теперь? - спросила Елена.

Цзинь отвела взгляд, глядя на танец пламени свечи.

- Теперь ты должна продолжить практику здесь, в храме. Твоё тело, вернее, тело Юнь Лин, помнит многое, но ты ещё не полностью освоилась в нём. Я вижу это по твоим движениям, иногда слишком резким, иногда неуверенным.

Елена кивнула, признавая правоту наставницы.

- Странно жить в теле, которое помнит то, чего я никогда не изучала.

- Это одновременно твоя слабость и твоя сила, - Цзинь поднялась. - Используй время, чтобы понять этот мир и возможности, которые он предлагает. Изучи библиотеку храма, там есть тексты о прошлых вторжениях.

- А дальше? - Елена тоже встала, чувствуя, как привычная медицинская потребность в чётком плане действий сталкивается с неопределённостью нынешней ситуации.

- Дальше… - Цзинь едва заметно улыбнулась, - дальше ты должна сама понять свой путь. Я могу поделиться знаниями, но не могу решать за избранного.

В её голосе Елена услышала неожиданное уважение, не как к ученице, а как к равной, несущей собственное бремя ответственности.

- Я помогу чем смогу, - добавила Цзинь, направляясь к двери. - Но путь защитника, это всегда путь одиночки. Таково бремя тех, кто видит то, что скрыто от других.

Когда за наставницей закрылась дверь, Елена опустилась на подушки, размышляя о странном повороте судьбы. Из уважаемого реаниматолога технологически развитого мира она превратилась в хранительницу границы между жизнью и смертью в мире, где магия и духовные практики были такой же реальностью, как физика и химия в её прежней жизни.

Взгляд упал на маленькую шкатулку, стоящую у изголовья, вероятно, личная вещь Юнь Лин. Елена открыла её, обнаружив внутри несколько безделушек - засушенный цветок, мешочек с ароматными травами, простое кольцо из нефрита.

- Прости, что заняла твоё место, - прошептала она, обращаясь к девушке, которой никогда не знала. - Обещаю, твоя смерть не будет напрасной.

Елена вспомнила о Лине и его записке о школе Небесного Ветра, странных симптомах, о которых он упоминал. Это могло быть связано со скверной. Возможно, её следующий шаг - выяснить, что происходит в других школах практиков.

Но сначала ей нужно было освоиться в новом теле и понять пределы своих возможностей. Она помнила предупреждение богини, что у каждого дара есть две стороны. Использование силы смерти было столь же опасно, сколь и могущественно.

Елена подошла к окну, глядя на залитый лунным светом сад. Где-то там, за стенами храма, скверна медленно распространялась, искажая ткань реальности. А она стояла здесь, на границе между двумя мирами, не принадлежа ни к одному из них полностью.

- Я справлюсь, - прошептала она, обращаясь не столько к себе, сколько к богине Смерти, незримо присутствующей в каждом её дне. - Я не подведу.

За окном облака закрыли луну, погружая сад в тревожную темноту. Но Елена знала, что даже в самой глубокой тьме есть свои тропы. И она научится их видеть, как и подобает хранительнице границы.

Елена проснулась резко, как от толчка. В предрассветных сумерках её покои в Нефритовом павильоне казались наполненными движущимися тенями. Простыни промокли от пота, сердце колотилось как после долгого бега. В ушах всё ещё звучал тот жуткий вибрирующий звук, который издало существо перед своим распадом.

- Третий кошмар за ночь, - подумала она, садясь на кровати и пытаясь успокоить дыхание.

Прошло меньше суток с момента нападения существа скверны. Перед глазами снова и снова возникала картина, как оно одним движением располосовало грудь Фэй, как нити жизни начали тускнеть. Елена попыталась сосредоточиться на успокаивающих потоках целительской энергии, но руки дрожали, и концентрация не давалась.

Взгляд упал на записку от Лина, которую она перечитывала вечером: “Странные симптомы среди учеников учащаются. Некоторые старшие наставники изменились. Будь осторожна. Встретимся, когда смогу уйти незамеченным”.

Елена встала и подошла к окну. Небо на востоке уже начинало светлеть, окрашивая горизонт в нежные тона. Где-то там, за величественными силуэтами гор, зарождался новый день. День, который мог стать для неё последним, случись ещё одно нападение.

- Я могла погибнуть, - эта мысль впервые пришла к ней с такой ясностью. Целительские техники, все её знания оказались бесполезны в момент прямой атаки. Если бы не случайное озарение о природе существа, если бы не подсказка богини.

Она провела рукой над своим предплечьем, считывая узор нитей жизни, - техника самодиагностики, которую она освоила одной из первых после перерождения в этом мире. Нити пульсировали ровно, но теперь она видела в них тонкие серебристые прожилки, похожие на шрамы. След от использования силы смерти против существа.

В другом крыле павильона Фэй поправлялась быстрее, чем предсказывали целители, но серебристый шрам на её груди, скрытый под специальной мазью, беспокоил Елену. Она заплатила высокую цену за спасение помощницы.

- Почему ты так боишься силы разрушения? - прозвучал знакомый бесплотный голос богини. - Смерть и жизнь - две стороны одной монеты. Невозможно стать истинным мастером одной, отрицая другую.

- Но я давала клятву исцелять, не причинять вреда, - прошептала Елена, зная, что богиня услышит.

- Разве эта клятва имеет силу здесь, в мире, где сама реальность под угрозой? - ответил голос. - Иногда, чтобы спасти жизнь, нужно быть готовой её забрать.

Слова Смерти усилили решимость, которая уже формировалась в глубине души.

- Я должна научиться защищаться.

Быстро одевшись, Елена направилась в библиотеку храма. В этот ранний час там никого не было, только первые лучи солнца прорезали полумрак через высокие окна. Она методично просматривала свитки, ища упоминания о боевых искусствах и их связи с целительством.

«Традиционные школы боевых искусств города» - нашла она нужный свиток. Четыре основные школы, каждая со своей философией и подходом к развитию силы. Школа Небесного Ветра - мастера полёта и молний. Школа Каменного Сердца - адепты несокрушимой защиты. Школа Текущей Воды - мастера адаптивного боя. Школа Пылающего Разума - повелители огня и света.

В соседнем свитке она нашла странное упоминание: “Те, кто ходит между светом и тенью, хранят равновесие жизни и смерти”. Тогда она не придала значения этой фразе, но запомнила её.

Решение пришло само собой. Сначала она посетит школу Небесного Ветра, где учился Лин. Возможно, она увидит что-то, что подтвердит или опровергнет его подозрения.

Школа Небесного Ветра располагалась на самой высокой точке города, в величественном здании, чьи башни, казалось, пронзали облака. Елена остановилась у подножия широкой лестницы, наблюдая за тренировкой учеников. В воздухе пахло озоном, как перед грозой, каждое движение практикующих создавало еле уловимый электрический треск.

Они двигались как единый организм - прыжки, развороты, удары, слишком быстрые для обычного глаза. Но её особое зрение позволяло видеть больше. Нити жизни вокруг практикующих формировали сложные узоры, пульсируя в такт движениям.

Но что-то было не так. В некоторых узорах проскальзывали чёрные нити, похожие на те, что она видела у существа. Тренировочная площадка гудела от напряжения, а воздух вибрировал от невидимых потоков энергии с неестественным ритмом, словно навязчивый шепот на грани слышимости.

- Чем могу помочь, почтенная целительница? - молодой наставник появился словно из воздуха. Его движения были плавными, но Елена заметила, как нити жизни вокруг него закручиваются неестественными спиралями.

- Я ищу учителя боевых искусств, - прямо ответила она. - Хочу научиться защищать себя.