Наставник улыбнулся, но улыбка не коснулась глаз.

- Наша школа разработала новый путь развития. Он полностью меняет структуру энергии практикующего, делая его сильнее, быстрее, выносливее. Но, - он сделал паузу, - эти изменения необратимы и несовместимы с целительскими практиками.

- А традиционные техники школы? - спросила Елена, вспомнив записку Лина.

- Традиционные техники школы Небесного Ветра вполне сочетались бы с целительством, - объяснил наставник, - однако мы их не практикуем и не преподаем. Школа полностью сосредоточена на новом пути развития, который требует фундаментальной перестройки энергетических каналов.

Елена почувствовала холодок. Теперь она ясно видела, что энергия вокруг наставника была искажена, словно заражена чем-то чужеродным. А у некоторых учеников нити жизни выглядели надломленными, будто готовыми порваться.

- Благодарю за объяснение, - она поклонилась, стараясь скрыть тревогу.

По пути обратно Елена заметила Лина, наблюдающего за тренировкой младших учеников. На мгновение их взгляды встретились, и она почувствовала странную смесь тепла и тревоги. Она видела, что его нити жизни были слегка искажены, как у некоторых учеников. Что происходит в школе Небесного Ветра? Елена отвела взгляд и ускорила шаг. Сейчас не время для чувств, их ночь не давала ей права втягивать его в свои проблемы.

Школа Каменного Сердца встретила её массивными стенами из темно-серого гранита, между камнями которого росли упрямые горные растения. Каждый шаг по внутреннему двору отдавался глухим эхом, словно земля приветствовала посетителя. В воздухе висел запах влажного камня и железа, а энергетические потоки ощущались здесь как плотная, почти осязаемая субстанция.

Здесь она попыталась использовать знакомство - один из её недавних пациентов был воином этой школы. Ученики в каменных доспехах отрабатывали базовые стойки, их движения были медленными, но в каждом чувствовалась колоссальная сила.

- Невозможно, - мастер школы, приземистый мужчина с лицом, напоминающим горный склон, был категоричен. - Ваша природа целителя несовместима с нашими техниками. Вы созданы соединять то, что разбито. Мы учимся разбивать то, что едино. Это разные пути.

К обеду Елена вернулась в городской сад и обессиленно опустилась на скамью. Полдня, потраченные на посещение всех четырёх школ, не принесли ничего, кроме разочарования и усталости. Школа Текущей Воды отказала ей так же вежливо, как и другие, а в школе Пылающего Разума даже не захотели слушать.

- Что же дальше? - думала она, наблюдая за тренировкой городских стражников. Их движения были простыми, без изысков школ боевых искусств, но в них чувствовалась практическая эффективность. Она рассеянно следила за нитями жизни вокруг бойцов, пытаясь понять, как энергия течёт во время боя.

Изучая искаженные нити жизни учеников школы Небесного Ветра, Елена понимала, что обычные целительские практики здесь бессильны. Скверна была не болезнью, а вторжением чуждой реальности. Чтобы противостоять ей, требовались методы, способные воздействовать на ткань бытия.

И вдруг её осенило. Каждое движение, каждый удар создавали рябь в узоре нитей жизни, а она могла видеть эти изменения, могла предсказать следующее движение по тому, как искажался узор. Более того, теоретически она могла влиять на эти нити, как делала это при исцелении.

Елена невольно подняла руку, словно пытаясь поймать золотые нити, струящиеся от движущихся стражников.

- Вы видите их, не так ли? Нити, которые недоступны обычному взору, - голос прозвучал так неожиданно, что Елена вздрогнула.

В тени дерева стояла фигура, закутанная в тёмные одежды. Лицо скрывалось под капюшоном, когда он заговорил, его голос звучал, как шелест осенних листьев, тихо, но отчетливо. Пальцы, выглядывающие из рукавов, были бледными и покрытыми тонкими серебристыми линиями, похожими на письмена или карту сосудов.

Она не заметила, как и когда незнакомец появился. Что более тревожно, она не могла различить нити жизни незнакомца, они словно растворялись в воздухе, как дым от благовоний.

- Кто вы? - Елена напряглась, готовая использовать свою силу в случае опасности.

- Посланник, - фигура чуть качнулась, и на мгновение показалось, что она состоит из сгустков тени, — от тех, кто видит силу иначе. Вы ищете путь воина, но традиционные школы отвергли вас. Почему? Потому что они мыслят ограниченно.

- Путь школы Теневого Шёпота, - продолжил посланник, - видит силу как единое целое. Жизнь и смерть, исцеление и разрушение не противоположности, а части одного круга. Ваш дар не помеха, а преимущество. Вы уже доказали это, когда использовали силу смерти против существа в храме.

Елена напряглась.

- Откуда вы знаете?

- Мы служим тому же равновесию, что и вы, - прошептал посланник. - Наша школа всегда знала о тех, кто стоит на границе между мирами. Богиня указала нам на вас, хотя, возможно, вы еще не полностью осознаете свою роль.

Фигура сделала плавный жест рукой, и в воздухе появились едва заметные серебристые нити, похожие на паутину.

- Традиционные школы учат контролировать энергию тела. Мы учим понимать суть жизни и смерти.

Елена завороженно смотрела на нити, они были похожи на те, что она видела своим даром, но как-то иначе сплетены, словно образовывали новый узор реальности.

- И чему конкретно вы можете научить?

- Искусству теневого боя, когда каждое движение противника читается в узоре его жизненных нитей. Технике призрачного касания, - когда лёгкое прикосновение к нужной нити может остановить сердце или парализовать тело. Мастерству управления границей между жизнью и смертью.

Посланник достал из складок одежды небольшой свиток. - Если решитесь, приходите в полночь к саду Увядших Хризантем, там вы найдёте вход в наше святилище.

Елена приняла свиток, чувствуя, как от пергамента исходит странное тепло. Когда она подняла глаза, фигура уже растворилась в тенях, словно её никогда и не было.

Оставшийся день она провела в размышлениях, пытаясь примирить две стороны своей природы,- целителя, давшего клятву беречь жизнь, и чемпиона богини Смерти, призванного бороться со скверной.

Вечером она проведала Фэй. Девушка спала, но её дыхание было ровным, а серебристый шрам почти полностью скрылся под кожей. Нити её жизни восстанавливались, переплетаясь в новые узоры, более сложные, чем раньше, словно опыт близости к смерти изменил саму их природу.

После она написала короткое письмо настоятельнице храма:

“Почтенная Сяо Мин, вчерашние события показали мне пределы моих возможностей как целителя. Чтобы лучше служить храму и защищать тех, кто нуждается в помощи, я должна расширить свои знания. Я нашла учителя, который поможет мне глубже понять природу жизни и смерти. Прошу прощения, если мой выбор покажется странным, но я чувствую, что это правильный путь. Ваша ученица, Юнь Лин”.

Запечатав письмо, она начала готовиться к полуночной встрече. Внутренний голос, тот самый, что всегда предупреждал о приближении смерти пациента, молчал. Это можно было считать добрым знаком.

В медитации она увидела своё прошлое - стерильную операционную в Центральном госпитале, пациента на грани жизни и смерти, серебристое мерцание нитей. Тогда она могла только наблюдать и предупреждать. Теперь она научилась влиять. Какой будет следующая ступень эволюции её дара?

Последние часы перед полночью тянулись мучительно долго. Елена провела их, приводя в порядок свои инструменты и записи, словно готовясь к долгому отсутствию.

Когда храмовые колокола начали отбивать полночь, она уже была в пути. Сад Увядших Хризантем находился в старой части города, месте, которое когда-то было императорским парком, а теперь превратилось в лабиринт заросших дорожек и разрушенных беседок.

В свете луны серебристые хризантемы действительно казались увядшими, их лепестки были словно присыпаны пеплом. Елена шла между клумбами, чувствуя, как вокруг неё сгущаются тени. Её дар показывал странные узоры, где нити жизни растений переплетались с чем-то, образуя порталы между реальностью и пустотой.