Он сделал едва заметный жест рукой, и ученики позади Елены синхронно выпрямились. Их движения стали резкими.

- Видите ли, старые школы погрязли в традициях. Школа Текущей Воды, школа Пылающего Разума - все они следуют путями, проложенными тысячи лет назад. Но что если есть иной путь? Путь преображения.

По его сигналу один из учеников подошел к кристаллам и коснулся центрального, по его телу сразу пробежала волна дрожи, а затем костяшки пальцев начали удлиняться, прорывая кожу.

- Красиво, не правда ли? - прошептал мастер. - Совершенное слияние человека и силы.

Елена с самого начала понимала, что здесь что-то не так, но сознательно решила рискнуть, чтобы оценить масштаб угрозы. Она была уверена, что сможет отступить через теневое перемещение при необходимости. Теперь же, стоя перед кристаллами, она почувствовала, как сгущающаяся концентрация скверны блокирует её способность скользить между тенями, путь к отступлению оказался перекрыт. Это осознание не вызвало в ней паники, лишь обострило восприятие, как бывало в операционной в самые трудные моменты.

- Вы говорите о преображении, но я вижу только порчу, - произнесла она спокойно. - Эти кристаллы не усиливают человеческую природу, они замещают ее.

Тень улыбки скользнула по лицу мастера.

- Именно. Замещаю чем-то лучшим. Чем-то, что выходит за пределы ограничений плоти. Наш мир стоит на пороге великого изменения, и мы будем его архитекторами.

Ученик, коснувшийся кристалла, повернулся к Елене. Его глаза теперь заполняла чернота, а пальцы превратились в костяные лезвия.

- Присоединяйтесь к нам, целительница, - предложил мастер, делая шаг к ней. - Ваш дар уникален. Представьте, как он усилится, когда вы примете дар скверны.

Елена ощутила, как печать в груди раскалилась. Тени вокруг нее становились плотнее, отзываясь на близкое присутствие их хозяйки. Она мгновенно оценила ситуацию.

Двое за спиной, один слева, мастер перед кристаллами. Выход заблокирован. Для прыжка через тени слишком мало сил после путешествия. Прямого боя не выдержать.

- Вашу скверну я уже встречала, - ответила она, незаметно собирая тени вокруг себя. - В школе Небесного Ветра. В Пылающем Разуме. Чем она привлекла вас, мастер? Властью? Бессмертием?

По лицу мастера пробежала тень боли, словно внутри него все еще шла борьба.

- Вы не понимаете. Мы не служим скверне, мы используем ее. Каменное Сердце веками было в тени других школ. Нас считали грубыми и примитивными. Теперь же мы станем первыми. Единственными. И другие школы склонятся перед нами или исчезнут.

Елена почувствовала, как второй ученик двинулся к ней. Не оборачиваясь, она отступила в сторону, позволяя ему по инерции пройти мимо, и сосредоточила силу на кончиках пальцев.

- Вы не первый, кто поддался подобным обещаниям, - произнесла она, отмечая точки уязвимости в тронутых скверной телах. - Но этот дар всегда имеет цену. Сколько ваших учеников уже потеряли себя?

Первый трансформированный ученик атаковал, его руки-лезвия описали смертоносную дугу на уровне горла. Елена нырнула под удар, одновременно касаясь пола ладонью. Тень метнулась по полу, окутывая ноги нападавшего и замедляя его движения.

Второй ученик бросился вперед, но теперь его движения были менее координированными, скверна прогрессировала, разрушая естественную гармонию тела.

Мастер наблюдал с неестественным спокойствием.

- Вы сильны, - констатировал он. - Но против третьей фазы трансформации у вас нет шансов.

Он сделал жест, и его тело начало меняться, мышцы увеличились, разрывая одежду, кожа покрылась чешуеобразными наростами, пальцы удлинились, заканчиваясь острыми когтями.

Елена ощущала нарастающее истощение. Еще в школе Пылающего Разума она потратила много сил, а последующий прыжок через тени почти истощил её резервы. Но разум оставался ясным, годы работы в экстремальных условиях реанимации научили её функционировать на пределе возможностей.

Она приготовилась к отчаянной обороне, когда почувствовала странную рябь в теневом поле позади, это не было похоже на атаку скверны, больше на умелое взаимодействие с пространством, похожее на то, как она сама использовала тени.

- Преображение - это не отказ от человечности, - произнесла она громко, отступая к колонне и привлекая внимание преследователей. - Это обретение гармонии между разными аспектами себя.

Мастер наклонил голову, озадаченный её словами. Елена продолжала, чувствуя приближение чего-то на границе восприятия:

- Баланс между светом и тенью, жизнью и смертью, порядком и хаосом - вот истинный путь мастерства.

Феликс двигался по вентиляционному ходу, ориентируясь на искажения. Он должен был направиться в школу Пылающего Разума согласно плану мастера Ю, но в дороге ощутил сильное искажение в узорах вероятностей. Линии будущего изгибались и дрожали, все настойчивее указывая на опасность, связанную с Каменным Сердцем, а не с Пылающим Разумом. Доверившись своему дару, он изменил направление, чутье редко его подводило.

Еще более тревожным был образ, промелькнувший в узоре, - женщина с серебристыми тенями, окруженная искаженными фигурами. Та самая целительница, Юнь Лин, с которой они лечили Лина. Нити вероятностей вокруг нее невозможно было с чем-то спутать.

Мастер Ю, выслушав его, лишь кивнул.

- Эта женщина - ключ. Если она попала в ловушку, то необходимо её спасти. Не ради нее, а ради равновесия.

Три часа скрытного перемещения привели его к восточной стене Каменного Сердца. Вместо открытого проникновения Феликс выбрал путь через древнюю систему вентиляции, которую обнаружил, изучая ткань реальности вокруг здания.

Теперь он приближался к источнику искажений, месту, где линии реальности скручивались в хаотические спирали. С каждым шагом запах становился тяжелее, металлический привкус смешивался с ароматом гниющих листьев и озона после грозы.

Звуки голосов стали отчетливее, и Феликс затаился над вентиляционной решеткой, через которую открывался вид на огромный подземный зал. Центральное возвышение с черными кристаллами, трансформированные ученики и Юнь Лин, сражающаяся с применением теневых техник.

Оценив ситуацию, Феликс проследил вероятностные линии каждого участника конфликта. Прямое вмешательство сейчас имело минимальные шансы на успех, нужно дождаться момента, когда Елена отвлечет внимание противников.

Он заметил, как она начала отступать к колонне, произнося странные философские фразы. Мгновение понадобилось, чтобы осознать, что она знает о его присутствии и намеренно создает отвлекающий маневр.

Умно, она должна чувствовать присутствие в тенях так же, как я вижу вероятности, подумал он.

Он дождался момента, когда все три противника сконцентрировались на ней, и бесшумно спрыгнул за спиной трансформированного ученика. Меч, который он всегда держал наготове, описал стремительную дугу, пересекая нити, связывающие скверну с телом ученика.

Существо даже не успело обернуться, его тело застыло, а затем начало рассыпаться серым пеплом.

Елена почувствовала движение в тенях за мгновение до атаки. Фигура, возникшая словно из ниоткуда, двигалась с точностью хронометра, каждое движение было выверенным, без лишних элементов. Она узнала Чжан Вэя.

Внутренний голос богини прошептал: - Он не тот, кем кажется. Смотри глубже.

Когда Феликс атаковал первого ученика, Елена использовала момент, чтобы создать теневой барьер между собой и вторым противником. Тени сгустились, формируя непроницаемую стену, дав ей несколько секунд передышки.

- Целишь в точки слияния скверны и тела, - заметила она, когда Феликс оказался рядом, уклоняясь от атаки трансформированного мастера. - Хорошая тактика.

- А ты используешь тени не только для перемещения, но и как оружие, - ответил он, двигаясь так, чтобы они оказались спина к спине. - Необычное применение дара.

Его присутствие изменило динамику боя. Теперь Елена могла сконцентрироваться на защите, пока Феликс вел наступление, однако их координация была далека от совершенной, несколько раз они мешали друг другу, не предугадав движений союзника.