Колин повернулся и уставился на меня через костер. Не спит.

— Дарин, спи.

— Не могу. — вздохнула я.

Он завозился и лег ко мне боком, опираясь головой на локоть.

— Я понимаю, что такие новости не узнаешь каждый день. Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы им помочь. Это политика. Есть люди, специализирующиеся на таком. Они сумеют договориться и взять максимум из ситуации. Освободят людей и потребуют компенсацию и для государства, и для выживших и даже для тех, кто погиб в рабстве. Для их родственников. Ничто не останется незатронутым. Мало того это прямое нарушение договора. Все будет хорошо. Сейчас наша задача любыми путями добраться до дома. Желательно всем и целыми. А для этого нам нужны силы. Как минимум соображающая голова. Спи.

— Я понимаю. — вздохнула я и закуталась, ещё сильнее смущаясь. Отвела глаза и увидела мой многострадальный рюкзак. — Сейчас выпью снотворное. — приняла решение я. — Слишком много мыслей в голове. Так — не уснёшь.

Я вылезла из-под плаща с одеялом и присела на колени, достала мой медицинский мешочек и глотнула мятное зелье. Один глоток. Этого должно быть достаточно для крепкого сна до утра.

Цель ушла.

Я гнал отряд от города без остановок и почти без сна. Мы не сразу поняли, что цель ушла. И это было ошибкой. С помощью Рава мы смогли замедлить их продвижение по пустыне. Надеялись этим и закрыть миссию, но цель оказалась на удивление живучей. Пришлось скакать во весь опор путем караванов, периодически срезая пустыней опять-таки с помощью Рава. Мы с ним, мягко говоря, не ладим, но в таких случаях он очень действенен.

В устроенную ловушку у тропы они попались. И как они вообще о ней узнали? Должно быть нашли какую-то старую карту. На новых уже лет сто не отмечают ее. Никто не ожидал от цели такой креативности, причем дважды. Из ловушки они взмыли в воздух, но улетели недалеко. Думали догоним за сутки. Почти так и вышло. Опоздали совсем ненадолго. Со скалы цель просто улетела. Мы смогли даже пронаблюдать как они парят в небе, но дотянуться уже бы не смогли. Светлая благоволит им. Но от этого охота становится все интереснее и интереснее. Кто же знал, что все трое окажутся магами.

Надо быть максимально осторожными и действовать агрессивнее. Прямую атаку они не выдержат. Оттого и все петляют и выдумывают то, от чего все наши планы летят в пропасть. Мы могли трижды их уже поймать. Над этим размышлял Норман, спускаясь с отрядом вниз. Передвигались они для пеших быстро. Кровь не водица. Другой момент, что Рава приходилось тащить на себе и он все равно ещё и права качал. Единственный кто радовался его компании не только из-за эффективности это Ярус. Этим пользовались все и скидывали все на него.

Цель не должна уйти. Это главное.

На следующий день я впервые увидела Кима и Колина в мидистской одежде. Одежды степняков у них не было, но ходить в одежде из талии тут самоубийство. У стран даже коротких промежутков с миром особо не было. Скорее редкие эпизоды затишья. Так что переоделись во что было, с зароком купить местную одежду для маскировки. Удивительно, что в рюкзаке не нашлось подобных костюмов. Мне казалось, там подборки на все случаи жизни. И ладно Ким. У него были, как он сказал “не совсем то, но похожее”. Это темно коричневые кожаные штаны на шнурках свободного кроя, сужающиеся к стопам, имеющие отдельную уплотненную вставку на внутренней стороне бедра, простая рубашка с высоким воротом, что застегивается на тканевые пуговицы с петельками, кожаная шапка и мидистская длинная кожаная куртка.

Колину повезло меньше. Хотя он тоже надел коричневые кожаные штаны чуть более светлого цвета, светлую рубашку с воротником стоечкой и длинный кожаный же плащ светло песочного цвета, шляпу с большими полями.

Мне переодеваться было не во что особо, подобрала максимально похожее на их наряды: кожаные же штаны, длинную, до середины бедра, тунику под горло и неизменную куртку с мехом, волосы, как обычно, заплела в косу.

По степи мы двигались медленнее, чем по пустыне, но для меня так было гораздо приятнее. В движении. Пока шли пешком. Направлял нас Ким. Он лучше ориентировался в данной местности, да и его пушистые и пернатые шпионы помогали обнаружить опасность заранее.

— Чииии!! — крикнула пролегающая птица над нами.

— Внимание! На северо-востоке в двух сутках пешего перехода от нас стоит стойбище. Кони у них есть. Пасутся поблизости от него. Пойдем?

— Давай. Еда уже совсем, считай, закончилась. Хорошо хоть дичь есть. Но одним мясом питаться не будешь, да и лошадей бы.

— Твоя правда. На ногах догонят.

Далее мы шагали уже бодрее предвкушая хорошую еду и отдых.

Это была небольшая деревенька из пестрых шатров разных расцветок. Подойдя поближе, я поняла, что они сделаны из грубо выделанных шкур и сверху расписанных по кругу. Смотрелось очень необычно. Напоминали кучку пестрых платков неправильной формы, но при этом странным образом смотрелись строго и органично. За метров пятьдесят до шатров к нам навстречу возникла охрана этой деревни. И именно, что “возникла”. Я не поняла откуда они появились, как из воздуха. Мощные, коренастые мужчины с оружием наперевес. Одеты в одежду не ярких цветов. В такой можно и слиться с местностью. Может так и было. Первый повыше, с длинными волосами по пояс, собранными во множество косичек, с полосами крест-накрест утыканными метательными ножами и с большим кинжалом в руке, в свободных кожаных штанах и жилетке на голое тело. Второй пониже, с распущенными волосами по плечи, так же с двумя полосами на них, сзади за его спиной висели два топорика, третий он держал в руке. Смотрели они настороженно и хмуро. Казалось, лишнее движение и нас окружают ещё и сзади.

Предчувствие прямо шептало, что мое воображение на самом деле недалеко от истины. Как эти двое появились мы же не заметили. Оно кричало, что надо быть осторожным и делать правильные шаги.

Мы остановились метрах в трёх перед ними. Заговорил Ким:

— Мир вашему дому. Наш путь пролегает рядом с вашим поселением. Скажите, возможно ли приобрести у вас лошадей?

Охрана переглянулась и мотнули головой в сторону поселения. К вождю ведут? Так легко?

Ким мотнул головой, и мы пошли в поселение.

Чем ближе подходили, тем громче слышались голоса, шум, лязг металла. Шатры размещались кругами, следуя социальной лестнице. На окраине простые люди, чем ближе к центру, тем более значимые. В центре же располагалась широкая круглая площадь с кострищем в центре. Вокруг находилось всего несколько шатров, вроде вождя, шамана и ещё кого-то из трёх значимых семей. Вокруг поселения я заметила небольшие палочки с какими-то медными медальонами, привязанными за веревки. Обереги и охрана должно быть. При желании шаман может запереть всех внутри, и пока ее щит будет держаться, внутрь ничего не проникнет. Хорошо при нападении или пожарах. В степи это не такая и редкость. И это значит, что шаман в поселении сильный. Раз может сделать такое. У каждого человека, что я видела, так же заметила красную толстую нитку с небольшим медным кругляшом. Не знаю, что это, но точно могу сказать, что тоже не украшение. Стойбище на удивление большое, для окраины страны. Мы хоть и отлетели далеко, да и прошлись, но это всё ещё окраина.

Зайдя за первые шатры, когда мы прошли первые шатры стали видны и люди.

Такие же коренастые женщины с широкими лицами, узкими глазами, с очень длинными волосами. У некоторых прямо до земли. Часто заплетенными в множество косичек, с яркими бусинами вплетенными в них. Женщины вообще были намного ярче мужчин. С большим количеством бренчащих браслетов на руках, часто в каких-то шапочках или ободках со свисающими монетками. Носили бусы, у одних шея буквально была увешана ими, у других лишь пара тонких шнурков на шее. Одеты в длинные юбки, поверх в длинных ярких вышитых платьев с разрезами аж до бедра. У некоторых виднелись зауженные штаны под юбками. Сверху шли утепленные яркие жилетки.