Человек и реальность. Чем бы он ни был, как бы ни была убога она. Вот истинный путь, остальное, даже это идеальное, почти неуничтожимое тело, было лишь ещё одним изощрённым костылём.

Мекк, ратующий за возвращение к естеству, может ли быть что-то комичнее.

Но, в отличие от многих других, у Тени никогда не было выбора. Идти сдаваться корпоративным крысам он не собирался. Но и сидеть вот так в бункере посреди промзон, разгадывая чужие шарады, ему было невыносимо.

Перерыв так перерыв.

Когда-то, лет восемьдесят назад, это просторное помещение на нижних ярусах бункера использовалось в качестве машинного зала термоядерного реактора второго поколения – слегка фонило тут до сих пор, но в недрах «девы» это всё было не страшно, да и кроме опорных конструкций свода тут от тех времён ничего не осталось, даже бетон срыли на метр в глубину. Остальное возвёл для себя мекк.

Удивительно, как много можно всего построить за тридцать лет ожидания.

Тень активировала контролирующие сервера сервомехов, и пустое тёмное пространство невидимо глазу ожило, задышало, поигрывая скрытыми мускулами.

Тень тоже сгруппировалась, едва заметно покачиваясь из стороны в сторону у светящейся на металлопластовом полу бело-голубой неоновой черты.

Ловушка. Вот что это было такое. Десять миллионов кубометров смертельной опасности. Его персональный тренажёр.

Как уже говорилось, Тень всегда презирала виртуальные симуляторы.

Первый прыжок удался на славу – три шага на разбег, потом стометровая дуга сальто, в финале распластанная по поверхности угольно-чёрная клякса замерла, будто вросшая в плоскость пола.

И – началось.

Десятитонные блоки стремительно обрушивались с потолка, образуя безумные лабиринты, скорострельные гауссовы орудия поливали неуловимую Тень потоками убийственной кинетической энергии, из случайно расположенных ниш возникали жерла разрядников, отдельные сектора заливали потоки жидкого огня, рвались светобарические и пирокинетические заряды, вся структура поля боя постоянно перемещалась, пытаясь догнать, навестись, выследить, распознать, просто вслепую ударить в надежде, что противник окажется достаточно глуп, чтобы подставиться.

По правилам игры можно было гасить атакующие гнёзда, разрушать препятствия, открывать огонь на упреждение, как Тень всегда делала в реальном бою, но сегодня ей наоборот, хотелось больше, больше.

Жаль, что огонь на самом деле скорее бутафорский – «дева» его едва замечала, да и остальное было подобрано не из того арсенала, который не допускал ошибок, никаких сердечников из обеднённого урана, кумулятивных плазменных снарядов с амплитудной температурой струи выше пятидесяти «ка» и прочих бытовых радостей современного вооружения.

То, что даже для очень хорошо обученного и экипированного вояки представляло собой действительно смертельную ловушку, со временем превратилось для Тени просто в любимое баловство, когда хотелось вот так, встряхнуться, потренировать реакцию, способность просчитывать опасность.

Контроль «девы» за неделю безвылазного сидения на пятой точке остался на прежнем уровне, Тень носилась по бункеру чёрной стрелой, уворачиваясь от пуль и плазменных пучков, но вожделенная расслабленность боя так и не наступала. Что-то всё равно продолжало беспокоить.

Тень разочарованно прянула обратно за белую черту и с грустью осмотрела своё убежище.

Тридцать лет он ждал своего звёздного часа. И вот он, кажется, настал, так что же теперь не так?

Мекк развернулся, на ходу обрубая утихшую технику.

Это всё было баловство. Серьёзные дела делаются не на поле боя и не во время штурма или винтолётной атаки, они делаются в тиши кабинетов, и он это прекрасно знал.

Но кому ты тогда нужен, такой?

Что же его по-настоящему беспокоило, он сообразил только двумя этажами выше, перед злосчастным терминалом, где его застиг кодированный вызов.

Это был Ма Шэньбин, ему всё-таки удалось вырваться.

Надо ехать, с остатками текучки можно было разобраться и в дороге.

Для перемещений на небольшие расстояния Тень предпочитала отнюдь не традиционные винтолёты, особенно в пределах Поднебесной, вся эта возня с транспондерами и необходимость облетать стороной слишком населённые отростки прибрежных агломераций не давали сосредоточиться.

Пассажирский монорельс мекку по очевидным причинам не подходил, хотя пару раз ему и приходилось банально кататься на его крыше, с ветерком, так сказать. Но это всё-таки скорее экстремальный спорт, чем нормальный способ перемещения. Идеально подходил трак-дальнобой, специально переделанный под тысячадвухсоткилограммового «пассажира» – тягач с усиленной передней подвеской и полевым ремонтным блоком в прицепе. Заодно в машине были собраны комплексы обнаружения и подавления сигналов, а также солидный арсенал вооружения. По четырёхсоткилометровой южной трассе Гуанчжоу-Хайнань можно было с ветерком пронестись за какие-нибудь два часа.

У трака было и ещё одно преимущество – подделать его транспондеры для автоматических пропускных станций ничего не стоило, сам же он, в отличие от неопознанного одиночного винтолёта, запросто терялся в бесконечных колоннах таких же тягачей, доставляющих какой-нибудь компактный, но вместе с тем недостаточно ценный груз, чтобы везти его винтолётом.

Автопилот прекрасно справлялся с трассой, в отличие от полузаброшенных предгорных путепроводов бывших западных провинций, на побережье за полотном и маяками следили, так что можно было спокойно заниматься осточертевшей текучкой. К моменту прибытия на место у него снова пухла голова от тысяч позывных агентов и кодовых обозначений сотен проводимых по всем континентам операций. Впрочем, подумала Тень, зато теперь у него есть хороший запас времени. Судя по всему, разговор с Ма Шэньбином предстоял напряжённый.

Оставив трак в подземном логистическом центре «Джи-И» в полутора километрах от назначенного места встречи, мекк активировал пассивный камуфляж «девы» и принялся пробираться к цели. Места были знакомые, так что маршрут он прокладывал почти интуитивно, не обращаясь к схемам коммуникаций. Без них на нижних ярусах старых агломераций можно было и запросто заблудиться, так как спутниковые сигналы сюда, вниз, не добивали вовсе, магнитные поля поблизости от миллионов тонн воздетого вверх железа начинали чудить. Такой вот смертельно опасный лабиринт, а не твоё баловство.

Так чего же хотел наш друг корпоративная крыса? Сообразил, наконец, что после изящного выступления Ромула обратного пути нет? Пора, пора ему уже перестать просиживать штаны, изображая карьерный рост, а начинать активно действовать. Он же прекрасный аналитик, знающий все тонкости подковёрных игр внутри корпораций и между ними, он бы так сейчас пригодился.

Тень поймала себя на скрежещущем смешке. Дурацкая привычка.

Так, искомая башня оказалась жилым многоквартирником, муниципальным, хорошие пути отхода, плохая простреливаемость пешеходных пандусов, три станции канатки. Отличный выбор. В таких местах всегда есть как уйти и почти не работают камеры слежения. Плюс в основании всегда масса заброшенных помещений. Самое место для важного рандеву, которому не должны были помешать.

Только почему не поговорить, как обычно, через интервеб…

Нет, разговор явно намечался серьёзный, вот только о чём?

Попасть внутрь оказалось проще простого, едва прикрытый технический люк, давно не функционирующая лифтовая шахта, и он уже на месте.

Прислушался, внутри кто-то есть. Разрядник сам прыгнул в кистевой захват.

– Заходи, тут вокруг никого.

Мекк пожал плечами, протискиваясь в неширокую дверь.

– Откуда я знаю, что это ты.

Какой-то заброшенный склад, четыре двери, прочные стены. Только основательно оглядевшись, Тень обернулся к собравшимся.

Ма Шэньбин был как обычно сдержан, на его лице если и можно было что прочитать, так это сосредоточенность. Он твёрдо знал не только зачем сюда пришёл, но и с чем хочет уйти.

И ещё двое. Смутно знакомых.