— Привычка, знаешь ли. Да и любопытство будет посильнее любых физических недомоганий. Я же ещё и очень интересующимся в последнее время стал. Не верю я в случайные совпадения. Что ты тут делаешь, Ковальский? И где ты добыл этот чудовищный наряд?

Ковальский сначала посмотрел на Паллова, оценивая его клоунский костюм, потом скосил глаза на собственное беспросветное одеяние. И улыбнулся уже почти обрадовано.

— Да уж. Другого не было времени подыскать. Что, слишком инфернально?

— Не без этого.

— А здесь я, видимо, исполняю роль вроде твоей. Консультант широкого профиля. И у меня даже есть подозрение, кто меня на эту должность нанял.

— Подозрение? — Паллов вновь принял сидячее положение и даже немного посерьёзнел. — То есть в точности ты не знаешь, почему и зачем ты здесь застрял?

— Говорю же, догадка. «Эмпириал» — первый в истории интергал, на борту которого нет ни единого Избранного. Что-то мне подсказывает, что в этом — вся соль моего сюда приглашения. Ты знаком с инвестигейтором Кенстриджем?

Паллов старательно повертел головой. Эту братию в СПК не любили.

— Кто таков? Это от него ты сюда направлен?

— Хм, нет. Ну это один мой давний знакомый, ещё со времён операции на Элдории. Мне казалось, он должен был с тобой пересекаться… впрочем, неважно. А сюда я попал прямиком с Альфы.

Паллов пытался прочесть в этих словах хоть какие-то эмоции и не мог. Ковальский сидел перед ним непроницаемой глыбой. Ладно, не будем касаться этой темы. Лучше всё потом узнаем сами, по своим каналам. Надо же, кто-то до сих пор активно разрабатывает Альфу, и один из этих «кто-то» — аж сам Ковальский. Не то Капитан, не то уже целый Майор, под стать Паллову. Прошлое не желает отпускать парня, несмотря ни на что.

— Ясно, с Альфы. Бывает и такое. Ты хоть знаешь, куда мы летим вместе с этими гигатоннами мёртвой материи вокруг?

— Если честно, имею об этом весьма смутное представление. Кое-кто в Совете переслал мне приглашение, у меня был веский резон ему последовать, и вот я здесь.

— Ха, так просто, приглашение «кое-кого из Совета», и вот ты здесь. С годами, я смотрю, ты стал не склонен к прямоте. Что ж, не могу не одобрить. Но если тебе интересно, прямо сейчас за бортом должен окончательно сфокусироваться Сектор ирнов.

Тут Паллову показалось, что Ковальский при этих его слова впервые за весь их разговор посерьёзнел.

— Кажется, этому кораблю действительно понадобится пара консультантов по вопросам межрасовых контактов. Паллов, поднимайся. Пришло время преподать этому экипажу первый урок.

Смутно различимая, словно норовящая выскользнуть из поля зрения фигура ворвалась в центральную рубку «Изабеллы Гриер» подобно урагану, сметающему всё на своём пути. Коды доступа контроллеров силовых экранов болезненными искрами мелькали в недрах ку-тронных сетей, казалось, дай он самому себе волю, весь гигантский комплекс «Эмпириала» вместе с двумя кораблями-эффекторами окажется замкнутым на него одного, с такой лёгкостью он пробивал любые преграды.

— Почему экипаж не размещён по боевому расписанию?

Едва сдерживаемый гнев ледяным жалом трепетал в его горле, делая его голос безжизненным. Спокойно. Ничего непоправимого не произошло. Просто эти… Элементалы не могут знать всего. И не для того ли он здесь, чтобы им немного помочь.

Физически присутствующие на мостике пилоты, не задействованные непосредственно в управлении манёвром, имели в тот миг возможность наблюдать горящие, почти безумные глаза их нежданного «пассажира».

— Вы оставили главные калибры на холодном режиме. Назовите причину, пилот Скайдре.

Сталь, пронизавшая его интонации, поразила даже непроницаемого командира Элементалов Вакуума.

— Каким образом вам удалось проникнуть в рубку, Майор!

Её голос, обычно лишённый каких бы то ни было эмоций, сейчас звенел, как натянутая струна.

— Задайте этот вопрос бортовому церебру, я думаю, в настоящий момент он занят именно этим вопросом. Так вы собираетесь ответить мне на поставленный вопрос, пилот?

— Если бы вы соизволили по прибытии официально присоединиться к экипажу, а не обретались на пассажирской палубе, — помолчав, холодным тоном ответила Скайдре, активируя внешние эрвэ-экраны рубки, — вы бы знали, что следующая наша точка промежуточного старта находится в пределах внутренних областей ГС, и следовательно не требует поддержания режима боевого дежурства. Мы в Секторе ирнов, Майор, — вокруг тут же разверзлась космическая бездна, заполненная мерцанием звёзд. Фигура Ковальского замерла, его глаза вцепились в бурое пятно слабо светящейся туманности, закрывающее треть обзора в головном секторе.

— В точности согласно инструкциям, переданным нам на борт перед самой отправкой. Вводная, полученная нами с корабля Воина Элна, не предусматривает…

На этом имени лицо десантника чуть дрогнуло, пока он переводил взгляд с изображения на запрокинутое лицо Скайдре. Но промолчал.

— …никаких отклонений от стандартной инструкции. При выходе в физику были приняты сигналы, насторожившие сенсоры внешнего контура обороны, но для предотвращения возможных инцидентов с официальным Ирутаном последовательность была дезактивирована. Что вас беспокоит, Майор Ковальский?

Серая тень, почти обретшая форму, вновь выпала куда-то за край поля зрения, заставляя её глаза слезиться от острой рези. Да кто он такой, тьма побери?

— Меня? Уже ничего. Благодарите Совет за предусмотрительность. Входить в пространство Сектора ирнов на боевом корабле без сопровождения эксперта-ксеносоциолога… с холодными излучателями… вам захотелось второго ирутанского инцидента? 2621 год Террианского Стандарта, совсем ничего времени прошло, почему бы не повторить. Впрочем, вам сейчас всё объяснят, пилот. Паллов, они уже на подлёте?

В ответ в абсолютной тишине, заполнившей вдруг рубку, раздался высокий, сквозящий непривычными интонациями голос, принадлежавший, как казалось, ребёнку. Голос шёл словно отовсюду. Или ниоткуда вовсе.

— …немедленно заглушить реакторы и лечь в дрейф до особого распоряжения, с этого мгновения вы находитесь под личной юрисдикцией командарма мира Куэто. Повторяю…

Голос, небрежно и стройно произносящий фразы на Линия, тем не менее, привычному уху было не спутать ни с чем. Это был голос ирна.

Когда запись сообщения пошла на третий круг, звук так же сам собой исчез, как до того включился. Пилоты переглядывались, но вслух не произносили ни слова. Майор-десантник явно контролировал рубку «Эмпириала» в гораздо большей степени, чем все присутствующие Элементалы вместе взятые.

— Вы — элитный экипаж, впервые ведущий корабль-прим в другую Галактику без Избранного на борту, вы наделены для этого достаточными полномочиями, и я не собираюсь в них вторгаться, опять же я в данный момент не знаю, какие именно инструкции вы получили от Воина Элна, но до выяснения последствий этого происшествия я отстраняю пилота Ингу Иленде Райнор Скайдре иль Силикон, Элементала Вакуума Пространственных Сил КГС от несения её текущих обязанностей на «Изабелле Гриер», она может присоединиться к группе маневрового пилотирования.

Догадливый экипаж дружно молчала, ожидая развязки.

— Основания… — хрипло произнесла Скайдре.

— Церебр?

Полностью подтверждаю. Майор-десантник с каменным лицом смотрел пилоту Скайдре прямо в глаза. Он знал ответ бортовых систем заранее.

— С этой секунды, и вплоть до особого распоряжения, место командира «Эмпириала» считать вакантным, его обязанности, равно как и пост командира «Изабеллы Гриер» исполняет пилот Садоров. Командир «Аоллы» остаётся прежним. Приказываю в кратчайший срок провести подвижку постов с целью устранения брешей в схеме принятия решений и управления. Всему флоту, не меняя текущей конфигурации, следовать указаниям командарма, в переговоры не вступать, активных действий не предпринимать. Выполняйте.

Последнюю фразу Ковальский произнёс уже не столь жестко, скорее устало.