– Что ты делаешь? – спросил Матвей, наблюдая за псом.

– Ей больно и страшно, – услышал он в ответ.

– Больно? Разве её не лечили? – удивился проводник.

– Не тело. Болит внутри. В голове.

– Я понял, – вздохнул Матвей, вспомнив, как долго и мучительно тяжело выводила психолог Машу из такого же состояния. – Ты хочешь ей помочь?

– Я её просто жалею. Она маленькая и слабая, – ответил Рой.

– Она старше Мышки, – удивлённо ответил Матвей.

– Годами. А внутри она маленькая, – возразил Рой, ещё раз лизнув девушку. На этот раз в шею.

– Его зовут Рой? – спросила сама Вика, повернувшись к проводнику и не разжимая рук.

– Рой, – кивнул Матвей, краем глаза наблюдая за реакцией родителей.

– А сколько ему лет?

– Скоро три года будет.

– Молодой ещё.

– Это как посмотреть, – мрачно вздохнул проводник.

– Он хороший. Добрый, – неожиданно сказала девушка.

– Для друзей очень, – согласно кивнул Матвей.

Вика снова отвернулась к собаке, а капитан, быстро передвинувшись на сиденье к проводнику, еле слышно сказал:

– Братишка. Говори с ней. Не останавливайся. Это в первый раз за полгода, когда она сама с мужчиной заговорила.

– Вика, а у вас когда-нибудь была собака? – спросил Матвей, кивком головы давая ему понять, что услышал его просьбу.

– Нет. Родители против были, – грустно улыбнулась девушка.

– Ну, теперь у вас есть шанс. На базе я вас с девочкой познакомлю, дочкой нашего офицера. Она боксёра взяла. Моя ученица. Поговорите с ней, а потом, если захотите, и вам щенка подберём.

– Я вот такого хочу, – решительно ответила Вика, кивая на Роя.

– Для такого серьёзный опыт нужен, – покачал головой Матвей. – С этой породой шутки шутить себе дороже.

– А разве боксёры умеют защищать? – спросила девушка, чуть наморщив носик.

– И ещё как, – улыбнулся в ответ Матвей. – Это служебная порода. А насчёт умения защищать можете даже не сомневаться. Машкин Бак умудрился, её защищая, в драку между Роем и волком влезть. И не побоялся. А ведь ещё щенок совсем.

– Серьёзно?! – удивилась Вика.

– Абсолютно. Приедем на базу, сами всё у Маши спросите. И шрам на Баке увидите.

– А почему у них у всех клички такие короткие? Рой, Бак, – спросила Вика, продолжая тормошить пса.

– Ну, это уже в СКС пошло. Слышали про такую службу?

– Конечно.

– Там на длинные имена времени не было. Потому и подбирали такие клички. А Рой… Я его так в честь его отца назвал. Тот тоже Роем был. Ещё до войны. А потом, когда всё это началось, что называется, в строку пришлось. Вот я и решил не менять.

– А тот Рой тоже воевал? – осторожно спросила девушка.

– Семьдесят четыре пришельца, – кивнул Матвей.

– А потом?

– А потом его предатель убил. Пришлось этого зверя взять.

– Извините, – испуганно пискнула Вика.

– Ничего. Ты же не виновата, – успокаивающе улыбнулся Матвей. – Так что думай, и если решишься кинологом стать, милости прошу в команду.

– Я подумаю, – очень серьёзно пообещала девушка.

Пять огромных кораблей, войдя в систему местного светила, уровняли скорость со скоростью вращения планеты, чью орбиту они заняли, и Верховные Управляющие поспешили лично взглянуть на планету, которой предстояло стать новой колыбелью расы леобов. Но когда мощный телескоп максимально приблизил изображение планеты, собравшиеся испуганно вздрогнули.

По залу наблюдения словно пробежала морская волна. Аморфные тела леобов колыхались в позах испуга и растерянности. Присмотревшись, Верховные Управляющие поняли, что так сильно смутило окружавших их особей. На дальней орбите планеты медленно дрейфовали обломки, в которых легко можно было узнать остатки колониального флота. Вот теперь всё встало на свои места.

Стало понятно, что экспансия провалилась, а флот, надежда и гордость леобов, уничтожен. Семь Верховных Управляющих растерянно замерли, судорожно пытаясь найти выход из положения. Как всегда бывает в подобных случаях, ничего толкового не придумывалось. Из созерцательной задумчивости их вывел командир флагмана. Слегка пришлёпывая подошвой, он выдвинулся вперёд и, приняв позу решимости, спросил:

– Куда я должен проложить курс, великолепные?

– Нам некуда идти, – еле слышно отозвался Третий Верховный.

– Что прикажете делать? – не меняя позы, спросил командир флагмана.

– Ждать. Нам нужно подумать, чтобы принять взвешенное решение, – ответил Пятый Верховный, принимая позу сомнения.

– Что передать командирам остальных кораблей? – не отступал командир.

– То, что уже услышали. После принятия решения они получат нужные указания, – с раздражением отозвался Второй Верховный, принимая позу злости.

– Слушаюсь, великолепные, – ответил командир, принимая позу покорности.

Мысленным посылом изгнав из зала наблюдения весь обслуживающий персонал, Верховные Управляющие переглянулись и, дружно повернувшись к монитору, замерли. Каждому из них требовалось время, чтобы понять и осознать всё произошедшее. Наконец, не выдержав молчания, Первый Верховный развернул зрительные рецепторы в сторону присутствующих и, слегка содрогнувшись всем своим желеобразным телом, сказал:

– Похоже, мы проиграли.

– Ещё не всё потеряно, – возразил Третий Верховный. – У нас есть гвардия и миллионы особей в криокамерах. Выдать им оружие и отправить на поверхность…

– Где их тут же уничтожат, – оборвал его Пятый Верховный. – Они не такты. Это просто специалисты в своих областях. Если уж аборигены смогли уничтожить подготовленный десант, то что они сделают с ними? Нам не нужны бессмысленные потери. Я предлагаю продолжить путь. Рано или поздно нам попадётся подходящая планета.

– Разведка сообщила о ещё двух подходящих планетах, но в их атмосфере слабое содержание кислорода, – задумчиво протянул Шестой Верховный.

– А значит, нам придётся потратить очень много времени, усилий и ресурсов, чтобы привести одну из них в требуемое нам состояние, – ответил Шестой Верховный, принимая позу раздумий.

– Но остановившись там, мы сможем подготовить новый колониальный флот, чтобы привести к покорности эту планету, – добавил Четвёртый Верховный.

В зале снова воцарилась тишина. Верховные принялись обдумывать услышанное. Спустя несколько аний Первый Управляющий, приняв позу решимости, сказал:

– Нужно приказать гвардии выяснить, что произошло на планете, и узнать, каким образом аборигены смогли уничтожить колониальный флот. Потом нанести один массированный удар по их поселениям и после этого уйти к следующей планете.

– И что нам это даст? – не понял Шестой Верховный.

– Первое – знания, второе – страх аборигенов. Знание об их оружии и страх перед возмездием. К тому же это серьёзно сократит их поголовье. А значит, к тому времени, когда мы снова решим сюда вернуться, их будет не так много, как было в начале кампании.

– Сейчас мы находимся слишком далеко для нанесения такого удара, – ответил Второй Верховный.

– Это поправимо, – небрежно ответил Первый Верховный.

– Когда мы нанесём удар? – спросил Второй Верховный.

– Когда выясним всё необходимое. Это должно стать финальной фазой нашего присутствия в этой системе. Потом мы уйдём.

– А разве наши десантные боты способны доставить тактов на планету отсюда?

– Не знаю. Этот вопрос нам придётся уточнить у командиров наших кораблей.

– Значит, пора вызывать аналитиков? – осторожно уточнил Третий Верховный.

– Обойдёмся без них, – ответил Первый Верховный, принимая позу презрения. – Я и так знаю, что они скажут. Что гвардейцы это не десантники такты, и даже не особи разведки. Что они не умеют решать подобные задачи, что отправив их на планету, мы окажемся уязвимы. Надоело. Я принял решение. Кто готов поддержать меня?

– Но ведь это правда, – возразил Седьмой Верховный. – Мы действительно окажемся уязвимы для своих собственных подданных. А это неправильно.

– А разве я сказал, что отправлю на планету всю гвардию? Нет. Треть останется здесь и будет и дальше охранять нас. Остальные должны приносить пользу расе. Это не оговаривается. Для чего тогда мы обеспечиваем их лучшим оружием и снаряжением?