Его удивило, что в стране, воюющей непонятно с кем, нет регулярных военных патрулей, и никто не требует у него документы. Не было даже линии фронта. Осознав это, Матвей растеряно покрутил головой и, решив оставить разрешение всех эти нестыковок тем, кому их положено было решать, зашагал дальше.

Уже в двух кварталах от дома он понял, что всё бесполезно. От длинного, двенадцатиэтажного здания остались одни воспоминания. Куча переломанных, перекрученных неведомой силой, железобетонных плит, торчащие во все стороны куски арматуры, словно щупальца какого‑то мифического зверя, и гарь. Над всем этим кошмаром витал густой, выедающий глаза запах гари. Постояв на обломках собственного дома, Матвей вздохнул, и медленно побрёл дальше.

Куда, он и сам не знал. Главное, подальше от всего этого. Очнулся он на окраине города и, осмотревшись, неожиданно понял, что подсознательно двигался в сторону деревни, где летом жила старенькая мать Натальи. Каждое лето он вывозил её в деревню и, обеспечив всем необходимым, оставлял там до осени.

Елена Степановна была страстной огородницей, и такие поездки в деревню просто обожала. В охрану ей, они каждый год оставляли Роя, взрослого ротвейлера, которого сама тёща с огромным удовольствием баловала. Теперь, это были последние близкие ему существа на всём белом свете. До деревни он добрался уже ночью.

К удивлению самого Матвея, его никто так и не остановил. Несколько раз, проносившиеся мимо машины, под завязку набитые солдатами пролетали мимо, но ничего кроме настороженных, мрачных взглядов Матвей не заметил. Подойдя к знакомому забору, уже в темноте, он напряжённо всмотрелся в тёмные окна и, с трудом решившись, толкнул скрипучую калитку.

Матвей уже готов был взвыть от отчаяния, когда к нему, от крыльца метнулась знакомая тень. Тихо повизгивая, Рой с размаху ткнулся огромной башкой ему в колени, и моментально облизав руки, кинулся обратно к дому. Входная дверь тихо скрипнула, и свет ручного фонарика ударил Матвею в глаза.

— Кто там? — раздался испуганный голос, и через секунду, тёща растеряно выдохнула, — Матюша !

— Я, Елена Степановна, — так же тихо ответил Матвей, подходя к крыльцу.

Заметив его повязки и обгорелые волосы, она в очередной раз охнула и, пропустив зятя в дом, кинулась занавешивать окна. Стеариновая свеча тускло осветила комнату. Медленно опустившись на краешек стула, тёща насторожено посмотрела на него, и задала только один вопрос:

— А девочки ?

Матвей отрицательно покачал головой. Ему нечего было сказать. Он, молодой, здоровый мужик, остался жив, а они, такие нежные и беззащитные, погибли. Словно понимая, что произошло, Рой положил голову ему на бедро, и тихо заскулил. Судорожно вздохнув, Елена Степановна медленно перекрестилась, и беззвучно заплакала.

Ещё через два дня, Матвей похоронил её в саду. Гибель дочери и любимой внучки убила и её. Ранним утром, Матвей нашёл её мёртвой в своей кровати. Уснув, она тихо ушла. Теперь, их осталось только двое. Верный Рой, действительно любивший тёщу, весь день просидел у могилы старушки, и только вечером, войдя в дом, медленно улёгся у ног Матвея.

Опустив голову, Матвей тихо прошептал:

— Вот и всё, дружище. Теперь, мы стались только вдвоём.

Странного человека с рукой на перевязи и собакой на поводке заметил военный патруль. Подкативший БТР медленно остановился, и сидевший на броне капитан, громко спросил, перекрикивая рёв мотора:

— Мужик, твоя собака ?

— Моя.

— Дрессированный, или так, просто породистый ?

— А вам‑то какая разница ?

— Залезайте, на базе объясню, — ответил капитан.

Воспоминания нахлынули с новой силой, и Матвей, не выдержав, тихо застонал. Услышав его, мирно похрапывавший Рой поднялся и, подойдя к кровати, опустил морду на одеяло, всем своим видом выражая сочувствие. Вздохнув, Матвей погладил мягкие висячие уши кобеля и, поднявшись, взял с тумбочки бутылку с водой.

Выйдя из палатки в одних трусах, он в три затяжки выкурил сигарету, пряча огонёк в кулаке, и поёжившись, тихо сказал подошедшему псу:

— Пойди, проветрись.

Высунув на улицу нос, кобель старательно вдохнул сырой, промозглый воздух, и возмущённо покосился на Матвея. Умная физиономия пса откровенно гласила:

— Ты чё, мужик, совсем сблындил, в такую погоду мне проветриться предлагаешь?

Чуть усмехнувшись, Матвей прикурил от окурка вторую сигарету, и медленно выкурив её почти до самого конца, вернулся в палатку.

Гусеничный вездеход вылетел из‑за поворота на стоянку у разрушенного гипермаркета и, лязгая траками, помчался к перекрученным металлическим конструкциям, оставшимся от некогда роскошного магазина. Круто развернувшись на мокром асфальте, машина остановилась, и из распахнувшегося десантного люка не спеша, выбрался мощный, чёрного окраса кобель с тёмно–коричневыми подпалинами.

Насторожено принюхавшись к сырому воздуху, пёс обошёл распахнутую дверцу люка и, задрав лапу, не долго думая, оросил гусеницу вездехода. Следом за собакой, из десантного отсека вышел худощавый мужчина среднего роста, в камуфляже и с автоматом на плече. Внимательно понаблюдав за собакой, он заглянул в машину, и негромко сказал:

— Порядок, пока всё чисто. Рой никогда не ошибается.

— Чего бы он понимал, твой кобель, — послышался недовольный голос, и из проёма показалась фигура второго бойца.

Словно в ответ на его слова, огромный пёс ловко проскользнул под дверцей, и моментально оказавшись перед говорившим, встал, насторожено глядя ему в глаза. Широкий нос собаки сморщился, и среди чёрных, бархатных губ жемчужно засветились белоснежные клыки. Тишина стоянки огласилась басовитым рычанием, и говоривший растеряно попятился назад.

Звонко клацнул передёрнутый затвор, но проводник, не повышая голоса, произнёс:

— Только попробуй. Я тебя прям в десанте, положу. Ещё раз вякнешь чего без спроса, отправишься под трибунал.

— Что, за собаку человека пристрелишь? — с тихой ненавистью спросил разговорчивый.

— И даже спать спокойно буду. На сегодняшний день, каждый из этих псов дороже трёх таких козлов как ты, стоит, — тихо огрызнулся проводник.

— Ладно, придёт время, сочтёмся, — пообещал патрульный, не сводя с кабеля ненавидящего взгляда.

С лёгкой усмешкой, глядя на эту картину, проводник ловко щёлкнул пальцами, привлекая внимание собаки, и шагнув в сторону, левой рукой хлопнул себя по бедру. Презрительно фыркнув, пёс развернулся, и не спеша, направился к человеку. К своему человеку. Именно так он воспринимал проводника, при этом регулярно испытывая его на прочность.

Вот уже восемь лет, они жили бок о бок, и каждый месяц Рой находил момент, когда команды проводника благополучно игнорировались, а все оказавшиеся в пределах досягаемости были построены ровными рядами. Но вот уже три года, с тех пор, как на Землю обрушилось военная мощь неизвестной цивилизации, все эти выходки прекратились. Теперь, им обоим было не до таких мелочей.

Нападение было совершено внезапно и, большая часть крупных городов сразу оказалась разрушенной. Ксеносы, как прозвали нападавших, не собирались использовать блага человеческой цивилизации, старательно уничтожая всё, что мешало их каким‑то, непонятным планам. Никто так толком и не понял, откуда взялось это название, но оно прижилось, и теперь, везде, даже в официальных отчётах, гуманоидов называли именно так.

К удивлению военных, лучше всех находили ксеносов не радары и сканеры, а собаки. Но и тут всё оказалось не так просто. Все учёные; биологи, кинологи, и все остальные ги, себе мозги набок свернули, пытаясь понять, почему присутствие невидимых ни в каких лучах врагов легко обнаруживали собаки только нескольких пород. Служебные, охотничьи, и так называемые бойцовые породы запросто могли обнаружить противника, где бы, он не прятался, при этом, все остальные породы, или не замечали, или просто боялись их.

Даже дворняжки, об уме и сообразительности которых давно уже ходили легенды, пасовали перед амуницией пришельцев, теряясь или просто убегая от опасности. Совсем иначе вели себя служаки, охотники, и бойцы. Эти ребятки, почему‑то изначально восприняли ксеносов как врагов, и старательно выискивали их, с каждым контактом умудряясь вырабатывать свою собственную манеру обнаружения и боя.