Михаил ждал у входа в парк, прислонившись к кованой ограде. В руках он вертел монетку, задумчиво глядя в сторону. Когда подошла ближе, он сразу улыбнулся, но взгляд был внимательный, изучающий — будто пытался понять, что у меня на душе, ещё до того, как я заговорю.

Прогулка началась молча. Только шум деревьев, чириканье птиц да редкие голоса других гуляющих. Казалось, Михаил не торопил меня, давая время собраться с мыслями. И когда наконец нашла в себе силы сказать то, что давно копилось, он остановился, повернулся ко мне и внимательно выслушал.

— Ты не должна бояться, — его голос был мягким, тёплым, будто лёгкое прикосновение. — Что бы ни случилось, я рядом. Всегда. Но если тебе нужно время, чтобы во всём разобраться, я пойму.

Эти слова обволакивали теплом, словно плед в холодный вечер. Сердце сжалось от нежности. В груди разливалось странное, щемящее чувство — что-то между страхом и надеждой.

— Я не хочу терять тебя… — голос дрогнул, едва слышный, будто боялась, что произнесённые слова сделают всё реальным. — Но вдруг я ошибаюсь? Вдруг сделаю неправильный выбор?

Михаил чуть сжал мою ладонь, тёплые пальцы уверенно обвили мои.

— Иногда выбор — это просто шаг вперёд, — сказал он, заглядывая мне в глаза. — Даже если не уверена на сто процентов. Главное — верить, что всё будет хорошо.

Он улыбнулся, и на мгновение всё вокруг стало неважным — ни прохладный ветер, ни сомнения, ни страх. Только этот момент. Только его тёплая рука в моей.

После той встречи мысли не давали покоя. Всё переворачивалось внутри, словно буря, а вопросы наползали один на другой, мешая спокойно дышать. Чего же на самом деле хочется? Правда ли, что Михаил — тот самый человек, который может принести свет и тепло? Он был добрым, заботливым, искренним. С ним рядом было спокойно. Но где-то глубоко внутри сидела заноза — страх. А вдруг это ошибка? А вдруг снова боль?

Вечер выдался тихим, почти ленивым. Кухня, чашка горячего чая, тусклый свет лампы. Казалось, можно просто раствориться в этом мгновении и ни о чём не думать. Но мысли, как назло, не отпускали.

Резкий стук в дверь заставил вздрогнуть. Сердце пропустило удар. Кто там мог быть в такой час?

На пороге стояла Анна Сергеевна. Вид у неё был уставший, но в глазах горела странная, тревожная решимость.

— Екатерина, — голос твёрдый, без колебаний. — Мне нужно поговорить. Это важно.

Тревога внутри мгновенно усилилась.

— Что случилось? — Голос предательски дрогнул.

Анна Сергеевна вошла в квартиру, прикрыв за собой дверь.

— Кто-то оставил под моей дверью записку, — сказала она, доставая сложенный лист бумаги. — Ты должна знать правду.

В груди всё сжалось. Мир вдруг замер, а воздух показался густым, тяжёлым.

— Записку? От кого?

Женщина посмотрела прямо в глаза.

— От Дмитрия.

От холода внутри перехватило дыхание.

— Но… это невозможно. Он же…

— В заключении, — кивнула Анна Сергеевна. — Да. Но у него есть связи. И он нашёл способ связаться с тобой.

Сердце забилось быстрее.

— Зачем?

Анна Сергеевна села за стол, сжала записку в руках.

— Он знает, что ты с Михаилом. И он этого не потерпит.

Руки задрожали.

— Что ты имеешь в виду?

— Он хочет разрушить это, — спокойно, но жёстко произнесла Анна Сергеевна. — Он не может смириться с тем, что проиграл.

Слова звучали, как удар за ударом.

— Но… он уже в прошлом.

— Для тебя — да. Для него — нет. Он хочет, чтобы ты сделала выбор.

Земля словно ушла из-под ног. Казалось, что стены вокруг сдвигаются, сужая пространство.

Дмитрий. Даже за решёткой он всё ещё пытался управлять моей жизнью.

Позже снова встретилась с Михаилом. Всё утро готовилась к этой встрече, прокручивала в голове, что сказать, как объяснить. Но стоило увидеть его, как мысли спутались, сердце забилось так громко, что казалось — он точно слышит. Пальцы дрожали, пока судорожно теребила край куртки.

Как начать? С чего вообще можно начать, когда внутри такой хаос? Но стоило открыть рот, как слова полились сами. Без фильтров, без попыток смягчить углы. Рассказала всё, как есть. Как боялась, как сомневалась, как пыталась угодить, забывая про себя.

Михаил слушал молча. Ни одного вопроса, ни одной перебивки. Только смотрел — внимательно, глубоко, так, будто видел не только меня, но и все страхи, боль, сомнения, что я носила внутри.

А потом вдруг обнял. Крепко, тепло, так, как обнимают только тогда, когда хотят поддержать, а не просто выполнить жест.

— Ты не должна позволять ему влиять на твои решения, — голос его звучал тихо, но уверенно. Он чуть отстранился, но не разжал объятий, продолжая держать меня так, будто боялся, что я снова закроюсь. — Твой выбор — это только твой выбор. Никто не имеет права решать за тебя.

Закрыла глаза, глубоко вдохнула. Эти слова будто растворили что-то тёмное внутри, как солнечный луч, пробившийся сквозь тяжёлые грозовые тучи. Всё вдруг стало простым и ясным.

Не хотела больше бояться. Хотела жить. Хотела быть счастливой.

Прошло несколько дней, прежде чем решилась. Вечером, когда дети уже собирались ко сну, позвала их к себе. Села рядом, обняла Катю, взяла за руку Андрея.

— Я хочу быть с Михаилом, — сказала, внимательно глядя на них. — Он хороший человек. И я люблю его. Но самое главное — я хочу, чтобы и вы были счастливы.

Наступила тишина. Сердце сжалось в ожидании. А потом Катя вдруг улыбнулась и обняла меня так крепко, что стало трудно дышать.

— Мы любим его, мама, — прошептала она. — И мы хотим, чтобы ты была счастлива.

Андрей кивнул, а потом сказал, как всегда серьёзно:

— Он заботится о тебе. Значит, это правильно.

Что-то тёплое, мягкое разлилось по груди. Закрыла глаза, прижала детей к себе. Всё правильно. Всё так, как должно быть.

В тот вечер мы гуляли с Михаилом по парку. Было тихо — только шелест листвы, редкие голоса прохожих и далёкий свет фонарей, мягко ложащийся на дорожки.

Я взяла его за руку, чувствуя, как внутри зреет решение. Вдохнула поглубже, собравшись с духом.

— Я готова, — сказала наконец. — Готова быть с тобой.

Михаил остановился. Посмотрел на меня долго, внимательно, будто проверяя — не сомневаюсь ли?

— Ты уверена?

— Да, — улыбнулась. — Я больше не хочу бояться. Хочу быть счастливой. С тобой.

Он не ответил сразу. Только притянул меня к себе, обнял так крепко, будто боялся, что исчезну.

— Ты даже не представляешь, как долго я ждал этого момента, — прошептал мне в волосы. — Я люблю тебя, Екатерина.

Закрыла глаза, прислонилась к нему, чувствуя, как внутри распускается тепло. Всё будет хорошо. Теперь точно будет.

Эти слова заставили моё сердце забиться чаще. Я почувствовала, как все страхи и сомнения растворяются, оставляя только тепло и уверенность. Это было то, чего я так долго ждала: человек, который действительно понимал меня, принимал меня со всеми моими страхами и слабостями.

Наконец ощутила чувство лёгкости, которого не испытывала долгое время. Казалось, что жизнь начала налаживаться. Дети радовались тому, что я снова начала улыбаться, а Михаил стал частым гостем в нашем доме. Мы проводили вечера вместе: готовили ужин, смотрели фильмы или просто разговаривали обо всём на свете.

Однако однажды вечером, когда мы сидели на диване, Михаил вдруг стал серьёзным.

— Екатерина, — начал он, беря меня за руку. — Я хочу поговорить с тобой о будущем.

— О будущем? — переспросила я, чувствуя, как сердце начинает биться чаще.

— Да, — кивнул он. — Я знаю, что твоя жизнь сложна. У тебя есть дети, бизнес, ответственность. Но я хочу быть частью всего этого. Я хочу быть рядом с тобой всегда.

Я замерла, чувствуя, как его слова проникают глубоко в моё сердце. Он говорил искренне, и я видела в его глазах ту же решимость, которую чувствовала сама.