На влажной от росы траве лежал единорог. Прекрасное белоснежное существо вскинуло голову, почуяв приближение человека. Единорог попытался встать, но снова завалился набок. Риана сделала несколько шагов навстречу, заставив животное пугливо дернуться, и увидела, что оно ранено: кровь сочилась из раны в боку, окрашивая траву и землю.

— Тише, не бойся, — успокаивающе шептала Риана, все ближе подходя к единорогу, — я тебя не обижу. Смотри, какой ты у нас красавец!

Зверь сердито фыркнул и, не вставая с земли, попытался боднуть Риану своим рогом, но девушка вовремя уклонился.

— Поняла, ты не красавец, ты красавица! — Риана подняла ладони в примирительном жесте.

Единорог вроде бы успокоился, но продолжал недоверчиво коситься на подозрительного человека.

— Видимо, судьба у меня такая — кого-то спасать! — решила девушка, потянувшись за своим рюкзаком.

Раненое животное снова забеспокоилось и предприняло неудачную попытку встать на ноги.

— Тише, тише, девочка! — зашептала Риана, гладя единорога по крупу. — Знаю, ты недолюбливаешь людей, но такой уж я уродилась. Если тебя это успокоит, то я еще девственница. Хотя кто его знает…

Девушка очень медленно сняла рюкзак с плеч и, немного порывшись в нем, достала баночку с заживляющей мазью. Не зря она все-таки купила волшебную аптечку! Подумав, Риана выудила из рюкзака еще две бутылки: одну полную воды, другую пустую.

— Сейчас, красавица, мы тебя вылечим, — продолжала бормотать Риана, собирая выступившую кровь в бутылочку, а затем промывая рану. С каждым ее прикосновением единорог вздрагивал то ли от испуга, то ли от боли. — Потерпи еще немного.

Смазав бок зверя волшебной мазью, Риана еще некоторое время гладила единорога, боясь, что он попытается встать. Тот, к счастью, лежал вполне смирно, будто затаившись, слишком испуганный, чтобы осознать свое чудесное выздоровление. Наконец, когда прошло достаточно времени, девушка тихонько отошла от животного, давая ему возможность подняться. Поняв, что боль прошла и бок вылечен, единорог вскочил на ноги и, ударив копытами о землю, быстро ускакал, словно чего-то испугавшись.

— Вот она, благодарность, — печально изрекла Риана, глядя вслед волшебному зверю. — Что люди, что единороги! Сначала к себе не подпускают, а потом даже спасибо не ска…

Обернувшись и встретив взглядом пару желтых кошачьих глаз, Риана поняла, почему единорог так быстро скрылся.

— … жут.

Как там было в «Бестиарии»? «Шкура мантикоры отражает практически все известные заклятия, а яд, содержащийся в жале, убивает мгновенно»? Ой, что-то не хочется проверять!

— Хорошая киса… — заискивающе сказала Риана чудовищному льву с мордой, напоминающей человеческое лицо.

«Киса» прижалась к земле, утробно зарычав. Только хвост, усыпанный ядовитыми шипами, дернулся в нетерпеливом предвкушении добычи. Волшебница попятилась. Бесконечно долгая секунда — и Темное существо сорвалась с места. Скорость, которую могла развить мантикора, была чрезвычайно большой, но Риане хотелось жить еще больше. Поэтому, даже не успев подумать о том, как избежать скоропостижной смерти, девушка обнаружила себя на самой вершине ближайшего дерева. Воистину страх творит чудеса — надо было умудриться так взлететь по почти гладкому стволу.

Мантикора не ожидала подобной прыти от потенциальной еды. Она издала возмущенный рык и попыталась забраться на дерево вслед за человеком, но тут произошло непредвиденное: как только когти чудовища впились в кору, рычание сменилось совершенно неприличным для такого монстра писком. Мантикора отдернула лапы, будто обжегшись, но потом, еще более озлобленная, снова начала штурмовать дерево. Судя по тому, как она отскочила назад, в этот раз боль была еще сильнее. Но чудовище не собиралось так просто сдаваться. Несколько раз обойдя дерево, на котором заняла оборонительную позицию Риана, мантикора сменила тактику: она отошла от неприступного ствола и, от души разогнавшись, высоко прыгнула. Риана поджала ноги — только поэтому когтистая лапа ее не достала. Потерпев неудачу, мантикора не спеша отошла и опять прыгнула, но на этот раз задела ветку, росшую чуть ниже, да так, что с нее посыпалась труха. Упав, как полагается, на четыре лапы, мантикора гневно зарычала и почему-то затрясла головой, как кошка, отряхивающаяся от воды после ненавистного купания. Но на этом странное поведение Темного существа не закончилось: оно повалилось на спину и стало кататься по траве, силясь согнать что-то со своей шерсти. Что это с ней?

Риана, сгорая от любопытства, очень осторожно открыла рюкзак и в первую очередь проверила, цело ли самое ценное в нем — бутылочка с кровью единорога. С ней все было в порядке. Воодушевившись, Риана полезла за биноклем, для чего ей пришлось выложить пару мешочков с прикупленной на Рыночной площади мелочевкой, которые она повесила на ближайший сук. Так, посмотрим, что происходит внизу.

Страшная человекоподобная морда, приближенная биноклем, смотрелась еще более пугающе. К счастью, сейчас ярость мантикоры была направлена не на Риану, а на тоненькие деревянные палочки, покрывшие ее тело. Девушка подкрутила колесико. Теперь можно было разглядеть, что палочки, принятые Рианой за опавшую труху, на самом деле чарийки — маленькие хранители волшебных деревьев. Уже догадываясь, на какое растение она имела честь забраться, девушка внимательнее посмотрела на его ветки и хлопнула себя по лбу, когда увидела тяжелые красные грозди ягод. Волшебная рябина! Тогда понятно, почему мантикора не могла забраться на нее, — кора рябины защищает любого, кто ее коснулся, от Темных существ. И ясно, почему единорог пришел именно сюда, — сок этого дерева способен залечить самые тяжелые раны. Вот только раненому животному не хватило сил дойти до растения, и неудивительно: видимо, оно уже больше недели бегало от этой мантикоры и совсем обессилело. Кто бы мог подумать, что взбесившийся компас указывает вовсе не на дерево, а на кровоточащую рану единорога! Риана и не надеялась на такой подарок!

Двойной плюс в том, что единорог сам вышел к волшебной рябине — не придется тратить еще день на ее поиски. Риана как можно удобнее устроилась на широкой ветке и, лакомясь рябиновыми ягодками, продолжила наблюдать за безуспешной борьбой мантикоры с чарийками. Стоп! Если здесь полно чариек, то почему они не пытаются согнать ее с дерева? Перед походом она все изучила и на всякий случай даже паучьи яйца с собой взяла, чтобы ненадолго отвлечь хранителей растения. Где же они? Ведь был такой синенький мешочек… Ах да! Она выложила его, когда доставала бинокль! Риана повернулась к суку, где повесила любимое лакомство чариек, и поняла, что лесные создания нашли его намного раньше. Поэтому жители верхних веток и не обращали внимания на Риану, они увлеченно поедали маленькие яйца. Будем надеяться, они не закончатся, пока мантикора не покинет поляну.

Гигантский лев наконец понял, что избавиться от надоедливых паразитов-чариек под их деревом невозможно, потому что сверху продолжают сыпаться другие их представители. Придя к такому выводу, мантикора ретировалась, поджав ядовитый хвост, что выглядело довольно комично для зрителя, находящегося на безопасном расстоянии от чудовища. Выждав немного, Риана слезла с дерева, перед этим сорвав ветку, подходящую для изготовления волшебной палочки. Как раз вовремя — яйца пауков уже подходили к концу, а оказаться на месте мантикоры Риане не хотелось.

С соседнего дерева совершенно бесшумно на ее плечо перелетел черный ворон, скрывавшийся до этого в густой кроне. Птица с невозмутимым видом застыла железной статуэткой.

— Ты! — задохнулась от возмущения хозяйка кутха. — Ты все время был здесь!

Кутх лениво скосил желтый глаз на возмущенную девушку.

— И даже не помог!

Ворон слегка дернул крыльями, будто пожал плечами.

— Ну ты и жулик! — сделала вывод Риана, но так и не заставила упрямую птицу раскаяться. Ее гордая, неподвижная фигура словно говорила об одном: «Люди иногда бывают такими глупыми».