– Итак, первый вопрос. – Слово взял довольно молодой мужчина с непонятным мне статусом загонщик. – Нужно решить, каким образом будет осуществляться всеобщий доступ к Вратам.

– Какой ещё всеобщий доступ? – Возмутился Влад. – Мы понятия не имеем, что ждёт нас с другой стороны.

– Конечно, ты прав. Для начала мы должны отправить туда легионеров. Поэтому я предлагаю прямо сегодня же назначить старшего и начать собирать отряд.

– Никакого отряда не будет. – Я постарался говорить спокойно, хотя сама тема разговора мне совершенно не понравилась. – Первыми во Врата пройдут только те, кого я решу взять с собой. И случится это не раньше, чем через три недели.

Когда возмущенные возгласы немного утихли, пришлось ставить совет перед фактом, гласящим, что как человек, открывший Врата, я имею право войти в них первым. Точно такое же право имеет Ками. И пока она не вернётся, никаких разговоров о посещении другого мира и быть не может. Загонщик попытался вынести данный вопрос на голосование, однако как только я заявил, что каждый, кто попытается проникнуть в замок без моего разрешения, будет любезно встречен его охраной, энтузиазма в его голосе поубавилось. К моему удивлению, в мою поддержку выступили не только Влад, Тимур и Войнич. Один из торговцев, а так же лекарь, кузнец и маг природы так же оказались на нашей стороне. Чтобы немного успокоить остальных, пришлось пообещать, что после того, как Вратами воспользуюсь я, доступ к ним будет открыт всем желающим. Впрочем, в этом обещании не было никакой нужды. Я не собираюсь поступать как Деус и те, кто правил Тарией до него. По моему твёрдому убеждению, Врата должны стать доступны для каждого из людей.

Совет продлился ещё два часа, однако все остальные вопросы, вынесенные на обсуждение его членами, я прослушал вполуха. Меня не особо заботят дебаты о необходимости выделения легионеров в помощь охотникам для зачистки ближайших лесов от хищников. Так же, как не интересует меня налог на торговлю, который, после его уменьшения полгода назад, перестал приносить достаточно средств для поддержания инфраструктуры города. В своих мыслях я перенёсся в совсем иное место. В далёкую Серую Пустошь. Туда, где я смогу, наконец, встретиться с Ловцом Душ. Проверить в схватке с по-настоящему опасным противником, чего я достиг за год беспрерывных тренировок. Когда всё закончилось, на моём лице невольно проявилась улыбка. Всего полчаса назад Крест прислал сообщение. Парень уладил дела с командиром своего отряда и теперь полностью готов к выходу.

– Смотри сюда. – Крест показал на едва заметную полосу, за которой земля стала немного темнее. – Раньше здесь проходила граница Пустоши.

– Значит, до нынешней границы осталось около сотни километров. – Я ускорился, оставляя парня позади. – Догоняй! Мы будем там ещё до захода солнца!

Для того чтобы добраться до расположенной на юге Тарии Серой Пустоши, нам понадобилось всего двое суток. Всё-таки путешествовать по дорогам, не опасаясь при этом попасться на глаза легионерам, оказалось гораздо проще и быстрее, чем шарахаясь по лесам, скрываясь от них. Остановившись в паре километров от границы серых песков, мы развели костёр и занялись приготовлением ужина. Вскоре развешенное над углями мясо начало покрываться золотистой корочкой, а аромат, исходящий от него, заполнил собой всю округу.

– Как же мне этого не хватало. – Вздохнул Крест. – Жаль, что Ками сейчас нет с нами.

– Я тоже скучал по нашим ночёвкам в лесу. – Мои губы невольно расплылись в улыбке. – Хотя нужно признать, что тогда, год назад, они мне порядком надоели.

– Это точно. Помнишь, как мы пытались спрятаться от дождя втроём под небольшой елью?

– Конечно, помню. – Усмехнулся я. – Из-за твоих локтей нам тогда пришлось ночевать под струями воды.

– Я не виноват, что Ками такая неженка. Подумаешь, слегка получила по носу. Это вообще вышло случайно. Я ведь не спал перед этим почти двое суток, вот и задремал. А во сне я не могу контролировать свои руки.

– Да ладно, весело ведь получилось. Мне тогда показалось, что ещё чуть-чуть и она прибьёт тебя.

– Хорошо, что в то время она ещё не умела пользоваться своим Контролем настолько хорошо, как делает это сейчас.

– Её способность сильно изменилась после месяца обучения в искусственном мире?

– Изменилась. И не в лучшую сторону. – По лицу парня я понял, что воспоминания о способности Ками вызывают в нём не самые приятные эмоции. – Теперь, во время наших с ней тренировок, она заставляет меня делать всякое.

– Что ты имеешь в виду? – Я заинтересованно посмотрел на него.

– Например, бросать оружие. Ты даже не представляешь, каково это, когда твоими действиями управляет кто-то другой. Ужасные ощущения.

– Это точно. Не представляю. Но ты ведь понимаешь, что с такими возможностями Ками станет гораздо эффективнее в бою.

– Понимаю. – Фыркнул Крест. – Иначе никогда не стал бы с ней тренироваться. Я теперь её даже злить боюсь. Представляешь, однажды, когда ей не понравилось, как я повторяю один довольно сложный удар, эта взбалмошная заставила меня врезаться с разбегу в дерево.

– Да, такие издевательства трудно терпеть. – Едва сдерживая смех, сказал я. – Хорошо, что у Ками есть такой замечательный друг, как ты. В ином случае я понятия не имею, на ком бы она смогла тренировать свой Контроль.

– Не смешно. – Обиженно проворчал Крест. – Мне иногда хочется, чтобы ты смог испытать действие её способности на себе.

– Ты даже не представляешь, как я рад, что могу сопротивляться Контролю Ками. Ведь не будь у меня сопротивления к этой способности, мне никак не удалось бы отмазаться от тренировок с ней.

За разговором я и не заметил, как пролетело время. После ужина Крест остался дежурить первым, а мне, наконец, удалось опробовать одну замечательную вещь, которой нам так не хватало год назад в нашем большом путешествии из Белого Города в Миру. Палатка, а это была именно она, оказалась вполне удобной и на удивление технологичной. По крайней мере, насчет подогрева торговец не соврал. Какой-то мастер сумел встроить его в подложку из толстой кожи, превратив её тем самым в настоящий артефакт. Помимо этого, тот же торговец заявил, что ткань пропитана неким магическим составом и теперь совсем не боится дождя, даже самого сильного. И хотя удостовериться в его словах за две ночи, проведённые на природе, нам не довелось, но я почему-то верю, что он говорил правду. Как-никак тридцать золотых за палатку - это весьма значительная сумма.

Утро началось с привычной тренировки. Во время неё я не смог не отметить, что за последний год Крест существенно продвинулся в мастерстве владения мечом. Не знаю, каких успехов за это время смогла достичь Ками, но если бы парень показывал подобный уровень год назад в спаррингах с ней, то ему точно не пришлось бы огребать каждый раз уже через пару минут после начала боя. Перед тем как идти дальше, я активировал Сканер и взглянул на появившиеся на карте отметки. Возможно, хищников в Пустоши и не стало больше, но теперь, когда серые пески отступили на целую сотню километров, ареалы их обитания существенно уплотнились.

– Сегодня немного поохотимся. – Подмигнул я Кресту. – Так будет быстрее, чем пытаться обходить каждую тварь, что повстречается на нашем пути.

– Я только за. – Улыбнулся парень. – Дашь мне добить парочку?

– Добьёшь всех. Мне от них всё равно уже никакого толку. А ты хотя бы несколько уровней получишь.

К вечеру нам удалось добраться до центра Пустоши. На моей карте отобразилась одинокая отметка, показывающая, что ближайшее живое существо находится впереди, приблизительно в двадцати километрах. Несмотря на то, что территория, занятая серыми песками, значительно сократилась, я заметил, что Мерды и Гуштеры стараются держаться подальше от зоны обитания Ловцов Душ. Именно поэтому мы решили остановиться на ночевку недалеко от места, в котором обосновалась одна из этих тварей. Колонны с кристаллами действительно исчезли, и мы с Крестом впервые за всё время путешествий по пустоши заночевали прямо на сером песке. Впрочем, я давно уже перестал опасаться местных хищников. Хотя Ловцы Душ по-прежнему являются для меня опасными противниками. Однако я ни разу не замечал, чтобы они удалялись от центра более чем на десяток километров.