– Ты ведь сейчас не шутишь? – Глаза парня загорелись. – Керик сам подошел к тебе?

– Именно так. Теперь понимаешь, что это твой шанс? Совсем скоро охотники Керика станут первопроходцами в освоении нового мира. И ты можешь быть одним из них. Поэтому мы с Ками пойдём вдвоём. Ты же отправишься со своей новой командой. Считай этот поход испытанием. И не подведи меня.

Я сказал парню чистую правду. Керик действительно сам подошел ко мне накануне. Впрочем, я ожидал этого. Крест слишком выделяется среди юношей своего возраста. Человек, который всегда ищет лучших, просто не мог пропустить такой самородок. Даже несмотря на некоторые нюансы. Опытный охотник, конечно, понимает, что столь стремительный взлёт парня - по большей части моя заслуга. Но это не отменяет того факта, что если Крест не потеряет мотивацию, если с ним продолжат работать лучшие, то через пару десятков лет он превратится в сильнейшего воина. Так что я прекрасно понимаю Керика. Заполучить такого в столь юном возрасте - значит обеспечить лидерство своей команды на многие годы вперёд.

– Как прошел разговор? – Ками дождалась, когда я заберусь в кровать и приступила к допросу. – Мелкий сильно обрадовался?

– Держал себя в руках. – Ответил я. – Но он, безусловно, рад. И я тоже рад за него.

– Полностью разделяю твою радость. – Голос Ками сделался томным, а её коленка легла на мой живот. – Хотя считаю, что оставаясь с тобой, он извлёк бы гораздо больше пользы.

– Давай отложим этот разговор до завтра. – Я провёл ладонью по её бедру. – Сейчас меня интересуешь только ты.

На сборы ушло два дня. Мы покинули Миру отрядом, состоящим из восьмерых человек. Я, Ками, Крест с Кериком и ещё четыре опытных охотника. Добравшись до южной границы Пустоши, мы углубились в серые пески и свернули на запад. Керик принял моё предложение двигаться дальше по самому их центру. По территории, где обитают исключительно Ловцы. Охотники не делали так никогда раньше. И в этом нет ничего удивительного. Цели были совсем иными. Добыча не комплекта, а всего лишь одной первой части Спатиума. Остальные части, насколько я понял, Деуса не особо интересовали. Именно по этим причинам отряд Керика всегда брал с собой одного из воинов Легиона. Выбирая того, кто никогда раньше не убивал Ловца. Сейчас же всё изменилось. Эта охота должна стать намного важнее всех предыдущих.

Зона, в которой нам с Ками предстоит найти Врата, отделена от Тарии всего одной полосой серых песков. Нюанс лишь в том, что пересечь их нужно по диагонали. Вторая зона, та, до которой должен добраться отряд Керика, расположилась гораздо дальше. Охотникам нужно пройти больше тысячи километров по Пустоши. Но это скорее плюс. Двигаясь таким образом, они смогут найти достаточное количество нужных монстров.

Я решил, что первые пять сотен километров мы пройдём вместе с отрядом Керика. Покинем Пустошь в районе, где должны находиться Врата. Так дольше. Зато я смогу присмотреть за Крестом. Как и Ками, которая с трудом смогла скрыть облегчение, когда я озвучил своё решение. А ещё мне всегда было интересно взглянуть на то, как проходит охота на Ловцов. Одно дело - убивать монстров самому, и совсем иное - увидеть, как это делают другие. Возможно, даже смогу почерпнуть для себя пару интересных приёмов.

На первого Ловца нам удалось выйти достаточно быстро. Уже на третий день нахождения в серых песках. Мы с Ками остановились на границе видимости. В сотне метров от твари. Керик приказал Кресту оставаться с нами. По-моему, верное решение. Парню в первую очередь нужно изучить тактику членов своей будущей команды.

Пятеро охотников начали обходить монстра с разных сторон. Когда расстояние сократилось до пары десятков метров, Ловец атаковал. Он совершил быстрый рывок, оказался рядом с одним из бойцов и нанёс свой первый удар. Воин среагировал молниеносно. Он взмыл в воздух, пропуская под собой хвост твари. Приземлившись, охотник ушел в перекат и оказался под её брюхом. В момент, когда его меч начал движение, я увидел, как вспыхнула аура, обозначая активацию защитной способности.

Тем временем остальные охотники заняли свои позиции. Керик ударил воздушным лезвием, стараясь привлечь внимание монстра к себе. Одновременно с этим мечи троих воинов покрылись красным свечением. Они атаковали синхронно. Три удара по задним конечностям заставили ауру ловца потускнеть, однако щит выдержал. Он взревел, развернулся и пропустил очередной удар воздушного лезвия в спину. Вслед за этим в бок твари влетел огненный шар, запушенный стоящим чуть поодаль магом. Монстр среагировал на него, попытался совершить бросок, но получил сразу пару ударов по задним лапам.

Всё закончилось достаточно быстро. Керику и его людям понадобилось немногим больше пяти минут, чтобы завалить самого опасного хищника Пустоши. Меня же зрелище разочаровало. Нет, охотники показали себя с лучшей стороны, а вот Ловец подвёл. Туповатый монстр, вместо того, чтобы сосредоточиться на одной цели, пока способность отражает атаки остальных, принялся метаться из стороны в сторону. Как загнанный зверь, лишившийся разума. Появилось ощущение, что заложенная в нём программа не предусматривает боя сразу с несколькими противниками.

Мы с Ками отделились от основного отряда на восьмой день нахождения в серых песках. За это время Керик со своими людьми успели завалить пятерых Ловцов, добыв больше трети нужных для открытия Врат частей Спатиума. Боевое крещение Креста произошло в бою с третьим монстром. И стоит отметить, парень показал себя весьма неплохо. Он атаковал со второй линии, стараясь держаться за спинами своих более опытных товарищей, тем самым демонстрируя, что вполне готов работать в команде.

Маг Структур после этого боя выразил своё уважение Ками. Он восхитился тем, как девушка, помимо обучения приёмам, сумела привить Кресту отличную дисциплину. Я же, услышав это, в очередной раз убедился в компетентности самого Керика. Мужчина всего за несколько дней, проведённых с нами, сумел разглядеть неочевидное. То, что обучением Креста в большей степени занималась непосредственно Ками. Это значит, что он, как и я, смог подметить преобладание её стиля в движениях парня. Ведь именно она сумела объединить стандартные связки, используемые многими охотниками в Тарии, с моими, при этом упростив их и доведя эффективность до максимума даже на более низких скоростях.

Отряд отправился дальше. Им предстоит провести в Пустоши ещё около двух недель. Мы же с Ками свернули на юг и уже через двое суток покинули серые пески. Холмистая местность с малым количеством растительности позволила нам преодолеть более двухсот километров уже за следующий день. Наблюдая за точками на своей карте, я отметил, что большинство более менее крупных поселений находятся гораздо восточнее. Хотя нужно признать, что и в этой зоне мне не удалось увидеть ни одного города, число жителей которого превысило бы десяток тысяч человек. Всё же, не имея централизованной власти, люди предпочитают селиться небольшими общинами.

– Что показывает твоя карта? – Ками успела окунуться в небольшом водоёме, на берегу которого мы остановились, и теперь устроилась рядом, пытаясь высушить мокрые волосы в лучах заходящего солнца. – В районе, где должны находиться Врата, есть какие-нибудь поселения?

– Мне не удалось обнаружить ни одного скопления инициированных в радиусе двух сотен километров от того места. – Я потянулся к рюкзаку, достал из него небольшой гребень, сделанный из кости какого-то животного, и протянул его девушке. – Вот, держи. Это артефакт. Работает по принципу фена. По крайней мере, торговец, который мне его продал, уверял, что это именно так.

К обеду следующего дня на горизонте показались вершины гор. А уже к вечеру мы остановились у их подножия. Ещё пара дней ушло на то, чтобы выйти к месту, где, по нашим прикидкам, должны располагаться Врата. С помощью Смещения я взобрался на самую высокую гору и начал внимательно осматривать местность внизу, одновременно наблюдая, как серые участки карты заполняются изображением окружающих ландшафтов.