Мне подобный расклад показался вполне приемлемым. В зонах, где Врата контролируются кланами, захватить их будет гораздо проще, чем в состоявшихся государствах со своими правителями и армиями. А в том, что придётся захватывать, у меня не осталось никаких сомнений. Если, конечно, я соберусь выполнять новое задание. В противном случае их не откроют ещё три сотни лет. Хотя я по-прежнему уверен, что этого времени у человечества попросту нет. После открытия первых Врат тревожные предчувствия, одолевающие меня при мыслях о будущем родного мира, так никуда и не исчезли. А стало быть, задание всё-таки придётся выполнять.

– У вас имеется информация о том, как были открыты Врата в Ареме? – Спросил я, когда Влад закончил свой рассказ, кратко изложив все полученные от шпионов данные.

– К сожалению, такой информации нет. – Подключился к разговору Тимур. – Наш человек не настолько близок к правящим там кругам, чтобы ему стали известны подробности. Но кристаллы в Ареме исчезли точно так же, как и в Тарии. А ещё Пустошь с их стороны начала отступать, как и у нас.

– Кстати, насчет пустоши. – Вспомнил я. – Влад вчера вскользь упоминал о происходящем с ней. Сейчас я хотел бы услышать подробности.

– Да какие там подробности! – Отмахнулся Тимур. – Всё просто. С тех пор, как вы открыли Врата, серые пески начали исчезать. Приблизительно по триста метров в сутки. За последний год Пустошь отступила более чем на сотню километров.

– Получается, с нашей стороны Пустошь полностью исчезнет примерно через полтора года. А что происходит с тварями, обитающими в ней?

– Пока они уходят вглубь. Но как будет дальше, мы понятия не имеем. Зато известно, что природа начала возвращать своё. Уже сейчас в тех местах, где ещё год назад господствовали пески, можно увидеть молодую траву. Думаю, лет через десять ничего там не будет напоминать о Пустоши.

Слова Тимура заставили меня задуматься. Серые пески отступают. Но что случится, когда это отступление доберётся до мест обитания Ловцов Душ? Остановился ли оно в центре Пустоши или продолжится? Закончится ли у человечества время, когда пески полностью уйдут, а некоторые из Врат всё ещё будут закрыты? Ответов на эти вопросы у меня нет. И ждать, пока эти ответы появятся, я не собираюсь.

– Вас спрашивает какой-то молодой легионер. – Обратилась ко мне вошедшая в кабинет женщина из обслуги, имя которой я как-то не удосужился выяснить. – Он говорит, что является вашим другом, но стражники у ворот понятия не имеют, кто это такой.

– Зато я догадываюсь. – Улыбнулся я, после чего обратился к Тимуру. – Мне хочется прогуляться по городу, и сегодня я займусь именно этим. Передайте Совету, что я постараюсь встретиться с ними завтра. И ещё кое-что. Можете сразу до всех донести: доступ к Вратам останется только у меня. По крайней мере, в ближайший месяц.

– Акс! Ты вернулся! – Радостно воскликнул Крест, увидев меня. – Представляешь, я даже не сразу поверил, когда услышал об этом.

– А тебе идёт форма. – Я внимательно осмотрел стоящего передо мной легионера. – Выглядишь гораздо лучше, чем в прошлый раз.

– Ещё бы! Смотри! – Парень вытянул вперёд руки. – Как новенькие.

– Хороши! Даже не отличишь от настоящих. – Усмехнулся я. – Долго привыкал?

– Они настоящие! – Возмутился Крест. – Знаешь, а вы с Ками подходите друг другу. Она едва ли не после каждой тренировки твердила, что мои новые руки ещё более кривые, чем прежние.

– Так вы всё это время продолжали тренироваться?

– Ну да. Приступили к ежедневным занятиям спустя несколько дней после её возвращения. Кстати, рассказывай. Тебя тоже обучал инопланетянин?

– В каком смысле? – Я не совсем понял вопрос. – По-моему это естественно. Или ты думаешь, что кто-либо из жителей Тарии мог бы заняться этим?

– Нет, конечно. Я имел виду необычный вид Каминой училки. Она выглядела как минимум странно. Ками даже как-то нарисовала её для меня.

– Я не знаю, кто там обучал Ками, но мой учитель выглядел вполне нормально. Так же, как мы с тобой. Ну что, так и будем стоять здесь или, может, покажешь мне город?

– Да чего ты в нём не видел? – Крест развёл руками. – За то время, что ты отсутствовал, практически ничего не изменилось. Пойдем лучше к Горону. У него неплохая таверна на том берегу. Посидим, расскажешь мне, каково это - целый год проторчать в искусственном мире.

– Ну, пойдём. – Согласился я. – Веди, легионер.

Мира и вправду осталась прежней. По крайней мере, пока мы передвигались по уже знакомым мне улицам, никаких изменений я не заметил. Разве что горожане стали немного иначе вести себя при встрече с легионерами. Если раньше они старались отвести взгляд, перейти на другую сторону улицы, то теперь ничего такого я не заметил. Впрочем, может быть, всё это мне только показалось, ведь я пробыл в столице совсем немного времени.

Народу в таверне собралось немного. Мы с Крестом заняли свободный столик в самом углу и заказали пива. А дальше мне пришлось в очередной раз пересказывать историю своего обучения. При этом парень, как мне показалось, задал даже больше вопросов, чем все легионеры вместе взятые. Он, в свою очередь, рассказал мне о том, что происходило с ним в моё отсутствие.

Оказалось, что Крест вступил в Легион более девяти месяцев назад. Сначала он патрулировал улицы Миры, но очень скоро смог попасть в отряд, занимающийся зачисткой прилегающих к столице лесов и периодически выбирающийся на охоту в Пустошь. По его словам, такому быстрому продвижению по службе поспособствовала Ками. И хотя сама девушка это отрицала, Крест уверен, что именно она уговорила отца замолвить за него словечко.

– Тебе ли не всё равно, каким образом ты попал в этот отряд? – Меня удивил возмущенный тон парня, когда тот рассказывал о вмешательстве Молота. – Помнится, ты всегда мечтал о развитии, битвах с монстрами. Так чего плохого в том, что кто-то немного помог тебе к этой мечте приблизиться? Может, ты и на меня обижен за то, что брал тебя с собой на охоту.

– Нет, конечно! Что ты такое говоришь? – Крест посмотрел на меня обиженным взглядом. – Мне просто не нравится, что они скрыли это от меня.

– А Молот точно имеет отношение к твоему переводу? Не допускал, что в новый отряд ты попал из-за связей со мной.

– Как это? – Обида на лице парня сменилась удивлением. – Думаешь, такое возможно?

– Да мне по большому счёту всё равно. – Признался я. – Слушай, а ты не желаешь вспомнить старые времена? Прогуляемся по Пустоши вдвоём? Только ты и я.

– Ты это сейчас серьёзно? – Оживился Крест. – Если да, то я с удовольствием.

– Даже не спросишь с какой целью я собираюсь затащить тебя в Пустошь?

– А чего тут спрашивать? Всё ведь и так ясно. Ты просто соскучился по охоте на тамошних монстров.

– Вообще-то нет. Вернее, я, конечно, не против завалить парочку Гуштеров. Но цель похода вовсе не в них. Даже не в Мердах и не в Ловцах.

– И что же в таком случае ты забыл в серых песках? Надеюсь, ты в курсе, что колонны с кристаллами тоже исчезли после открытия Врат.

– На самом деле меня интересует не сама Пустошь, а земли за ней. – Я внимательно посмотрел на парня. – А если быть ещё более точным, то Врата, находящиеся в тех землях.

– Так ты собираешь отряд? – Во взгляде Креста промелькнуло понимание. – Решил не ждать возвращения Ками и Молота?

– Они появятся только через три недели. За это время мы успеем сделать свои дела и тоже вернуться. Всё же южная граница Пустоши находится гораздо ближе восточной.

– Кто ещё пойдёт с нами? – Поинтересовался Крест. – И на какой день назначен выход?

– Выходим через два дня. Вдвоём. – Я ошарашил парня своим ответом.

– Ты уверен? – Осторожно спросил он. – Снова придумал какой-то безумный план?

– План по устранению Деуса был не таким уж безумным. Просто я упустил некоторые переменные. Извини, раньше мне не приходилось разрабатывать подобных операций.