Десять минут. Ровно столько времени понадобилось, чтобы разделить мелкого поганца на две половинки. Говоря откровенно, это достаточно много. На бой с человеком, равным по уровню, у меня ушло бы не более двух минут. Если, конечно, не использовать во время поединка Смещение. Но для боя с шустрой тварью очень неплохой показатель. Даже учитель не смог этого не отметить. В итоге я удостоился сухой похвалы. А дальше мы углубились в равнину, и Токсики стали встречаться всё чаще. Хорошо, что уродцы не охотятся стаями, иначе нам пришлось бы туго. По одиночке же они не представляют для нас двоих особой опасности. Да и я с мечом в руке чувствую себя гораздо увереннее.
Лес впереди я заметил к вечеру второго дня нашего путешествия. За это время мы преодолели всего около сотни километров. Почему так мало? Чёртовы Токсики. Едва ли не половина времени ушла именно на бои с ними. Если бы учитель соизволил присоединиться к моей, безусловно благой миссии по избавлению искусственного мира от мерзких тварей, мы могли бы продвигаться гораздо быстрее. Однако старый пень предпочел возложить столь важное дело на плечи своего ученика, а сам лишь наблюдал, давал советы, а иногда просто лежал на мягкой траве, глядя куда-то вдаль.
Только добравшись до леса я смог по настоящему насладиться путешествием. Приятная тень вековых исполинов, успокаивающий шелест листвы, завораживающее и немного странное пение местных птиц, доносящееся откуда-то сверху, и самое главное, отсутствие хищников, желающих отведать свежей человечинки. После четырёх месяцев ежедневных истязаний эта трёхдневная прогулка стала для меня лучшим отдыхом. Я успел привести свои мысли в порядок, обдумать всё произошедшее со мной в искусственном мире, понять, что учеба принесла немало плюсов, и даже смириться с её продолжением.
Шум прибоя пробился сквозь сон и заставил меня открыть глаза. Заметив, что я проснулся, учитель жестом приказал двигаться за ним. Лес проснулся, и совсем скоро его звуки заглушили собой далёкий гул бьющихся о скалы волн. Однако уже через час этот гул вернулся. Усилившиеся порывы прохладного ветра, принесшие с собой запах водорослей, дали понять, что мы близки к своей цели. А ещё через час деревья резко закончились, и мы вышли на широкий песчаный берег. Я остановился, увидев перед собой бескрайний океан, простирающийся до самого горизонта. Его чёрные волны, плавно накатываясь на песок, оставляли на нём следы пены, которые быстро исчезали под лучами недавно взошедшей звезды.
Я повернул голову вправо и увидел скалы, начинающиеся всего в километре от места, в котором мы вышли из леса. Они нависли над водой могучими исполинами, создавая неповторимую атмосферу таинственности и величия. Но вовсе не скалы привлекли моё внимание. С удивлением, трепетом и нарастающим ужасом я уставился на настоящий рукотворный ад. Назвать иначе открывшуюся взору полосу препятствий у меня бы просто не повернулся язык. Ведь одного взгляда хватило, чтобы понять, для кого предназначены все эти выдолбленные в камне ступени, узкие площадки, соединённые стальными тросами, странного вида мосты с острыми шипами под ними и ещё множество непонятных сооружений, при взгляде на которые моё тело невольно покрылось мурашками.
– Ну, как тебе? – Хлопок по плечу привёл меня в чувство, а довольная мина учителя окончательно испортила настроение. – Твоё дальнейшее обучение будет проходить здесь. Это моя любимая часть. Уверен, тебе она тоже понравится.
– Даже не сомневался, что ты испытываешь удовольствие, глядя на чужие страдания. – Я не удержался от едкого замечания. – Ты сам то пробовал преодолеть все эти безумные препятствия? Или предпочитаешь только смотреть?
– Решил выговориться? Ну что ж, твоё право. Хочешь посмотреть, как я прохожу полигон? Тогда давай-ка изменим правила. Обычно обучение заканчивается, когда ученик усваивает все доступные для первого ранга Шепота приёмы. С тобой я готов пойти дальше. Мы завершим, как только ты сумеешь пройти все препятствия быстрее меня. Не дёргайся. Я стану проходить их, учитывая значения твоих характеристик.
Глава 7
Язык мой - враг мой. Почему я просто не промолчал, увидев впервые эту долбанную полосу препятствий? Учитель сдержал своё слово и прошёл её за рекордные восемнадцать минут. Мне же потребовалось девять недель, чтобы пройти за семнадцать. И это без учёта того времени, которое я провёл на чёртовой скале в первые пять месяцев нашего пребывания на новом месте.
Сразу после того, как мы разбили лагерь в сотне метров от берега, учитель заявил, что отныне у меня будет личное время. Два часа после восхода белого солнца и столько же перед закатом голубого. Он же порекомендовал проводить это время с пользой, а именно в попытках освоиться на полигоне. Полигоном древний воин почему-то назвал ту самую полосу из множества встроенных прямо в огромную скалу препятствий. В тот момент я даже не представлял, что совсем скоро все эти лесенки, канаты и выступы станут частью моих ночных кошмаров.
Наши основные занятия проходили на пляже. В первые несколько недель учитель показывал мне новые движения, внимательно наблюдая за правильностью их исполнения. А затем начались спарринги. Целыми днями я шлифовал своё мастерство, отрабатывая новые приёмы, учась совмещать их со старыми, при этом стараясь добиться максимальной эффективности. И, нужно сказать, получалось у меня неплохо. По крайней мере, если верить словам древнего воина. Несколько раз он даже меня похвалил. По-моему вполне заслуженно. Мне и раньше казалось, что в бою меч становится продолжением моей руки. У меня никогда не вызывало трудностей направить его лезвие в нужную точку, сделав это с максимальной точностью. Однако после многих месяцев, проведённых в тренировочных спаррингах с искусным мастером, а мой учитель, несомненно, является таковым, я стал замечать, что в бою полностью сливаюсь со своим оружием. И тогда Шепот Ветра начинает петь свою песню, выполняя каждую мою команду ровно в нужный момент, словно чувствуя мои мысли.
Чёртов полигон я посетил уже на второй день после начала основных тренировок. При детальном осмотре он не показался мне таким уж страшным. Подумаешь, ступени, выступающие из скалы на ширину стопы и расположенные в нескольких метрах друг от дружки. Да и платформы, наклоненные к земле под углом в пятнадцать градусов, не вызвали у меня особых опасений. Я запрыгнул на самую нижнюю из них, расположенную на высоте двух метров, и уже собрался начать своё первое прохождение, когда внизу появился учитель. Он подошел к скале и коснулся ладонью едва заметного выступа в камне. Я услышал громкий щелчок, после которого полоса препятствий пришла в движение.
Шесть ступеней и две платформы. Именно столько мне удалось преодолеть в первый раз. Когда я оказался на вибрирующем мосту, каменный блок, выдвинувшийся прямо из скалы, столкнул меня вниз. Хорошо ещё, что создатели этого дивного аттракциона предусмотрительно установили у его основания некое подобие магической подушки. Конечно, в первой попытке, при падении с высоты пяти метров, она мне не очень то и понадобилась, но вот позже, когда я срывался уже с трёхсот, эта магия не раз помогала мне сохранять свои кости целыми.
После первой неудачной попытки было ещё множество. Я проводил на скале почти всё свободное время. Однако основательно взяться за прохождение полосы препятствий мне удалось лишь спустя пять месяцев. После слов учителя об окончании моего обучения. Он заявил, что я оказался отличным учеником. А затем похлопал меня по плечу, улыбнулся и напомнил о придуманном им самим соревновании, на которое меня подписали, даже не спросив согласия. Уже на следующий день древний воин показал мне, что он не такой уж и древний. Преодолеть все преграды, при этом не совершив ни одной ошибки, ему удалось за безумные восемнадцать минут. Глядя на это, мне оставалось лишь вздохнуть, засучить рукава и приступить к покорению полигона.
Добраться до самой вершины получилось уже на второй неделе. Вот только на её покорение у меня ушло более часа. А дальше последовали сотни попыток и десятки падений. В перемещениях препятствий, расположенных на полигоне, не прослеживалось никакой логики. Каждый раз ступени двигались с разной скоростью, платформы и мосты оказывались на разных расстояниях, шипы и плиты выдвигались из скал в разных местах. Даже толщина канатов и тросов постоянно менялась. Ни запомнить, ни просчитать маршрут не представлялось никакой возможности. Всё зависело только от реакции и внимательности. Не уловил едва ощутимую вибрацию, проходящую по скале перед появлением из неё плиты, полетел вниз. Не обратил внимания на смену вектора движения ступеней, находящихся в сотне метров, потерял время.
