«В одном я согласен с твоими Сестрами, Анна, — подумал Арт. — Империя тяжело и, похоже, безнадежно больна». Вслух он сказал другое:

— Какой же у меня рейтинг, по мнению ведомства дражайшего Берилака?

—Высокий, — сказала Идер, пристально глядя ему в глаза. — Настолько высокий, что генерал Вран собирается сделать тебя корпус-командором и ввести в новый оперативный штаб, который он возглавляет лично.

Чтобы скрыть свое удивление, Арт сделал большой глоток воды. Да, такой карьере и доверию лидера Восстания на Катраэте мог позавидовать каждый. Чувство, которое Арктурианин испытывал, было очень далеко от радости. Он бы назвал его смятением.

Безымянная сила (судьба? случайность?) выдернула его с родного мостика «Эйгир» и швырнула в водоворот событий, которые грозили тысячелетнему порядку вещей в Империи. Она действовала слишком грубо. Слишком неотвратимо. Она не оставляла ему даже иллюзии выбора.

— А как же Ланс? — спросил он, чтобы сказать хоть что-то.

— Он тоже получит повышение. Генерал планирует передать ему под командование всех полевых агентов на Периферии, — Идер слегка наклонила голову. — Наш лидер очень щедр на награды. Мне кажется, это связано с важностью вашей находки, которую так поспешно отправили в карантин вместе с твоим кораблем. Что вы там нашли, Арт?

— Я не знаю, — честно ответил он. — Черный куб. Какой-то немыслимо древний палеотек. Машинный разум-Стратег или что-то вроде этого. Сейчас с ним разбираются ученые в карантинной зоне. Кажется, генерал верит, что эта штука поможет Воро… поможет нам получить доступ к оружию, способному уничтожать планеты.

— Оно существует? — быстро спросила Зеленый Рыцарь.

Арт поморщился, как от сильной головной боли.

—Существует. По крайней мере, существовало. Мы видели последствия его применения в той системе. Мерридин, так называет себя призрак из черного куба, аватар нейронной сети, вроде бы знает, как до него добраться.

—Оружие, убивающее миры, — тихо сказала Идер. — Канторы тоже его искали. И Иглессы. И Сестры. И Император. А найдет, похоже, Бран Фендигайд. Наш славный лидер. Он ни перед чем не остановится. Помни об этом, Арктурианин.

Арт почувствовал, как его брови ползут вверх. Сегодня дочь Берилака не переставала его удивлять. Он хотел что-то ответить, но не мог найти нужные слова. Идер молчала и смотрела в иллюминатор. За толстым стеклом равнодушный ко всему, кроме неутолимого голода, плавал исполинский хозяин океанических глубин.

— Я буду помнить, — наконец сказал он, ощущая себя невыносимо глупо.

К счастью, как раз в этот момент им принесли заказ. Официант, человек, не робот, как и должно быть в таком месте, улыбаясь, открыл бутылку шампанского и разлил его по бокалам.

За третьей дюжиной устриц, заказанной Идер, Арт развлекал девушку байками из жизни ганзерских контрабандистов. Разумеется, при этом он старательно избегал упоминания познакомившей его с ними Гвин. Девушка слушала внимательно, не перебивала и даже смеялась в нужных местах. Постепенно Арт дошел до эпизода, едва не стоившему ему конфискации корабля и ссылки на каторжную планету баронов Геркуланума. Внезапно Зеленый Рыцарь подняла вверх двузубую вилку для моллюсков и сказала:

— Ты недоговариваешь.

— Да? — удивился Арт.

Удивление его было неподдельным. Он излагал историю не только максимально подробно и достоверно. Для увлекательности, как полагается хорошему рассказчику, капитан снабжал ее десятками вымышленных подробностей.

—Что-то случилось после вашего возвращения на корабль, — уверенно сказала Идер. — И потом, перед тем как вы расстались с ведьмой. В твоем изложении лакуны. Меня учили их распознавать.

«И учили принуждать к их заполнению на интенсивном допросе», — подумал Арт, глядя на вилку в ее руке. Пауза опять затягивалась.

— Так что сделал таможенник, когда ганзеры отказались вскрывать контейнер? — непринужденно спросила Идер, возвращаясь к устрицам. — Ужасно интересно, чем все закончилось. Пока ты вспоминаешь, можешь позвать официанта? Я хочу десерт.

Он действительно рассказал ей не все. Например, Арт умолчал об одном очень важном разговоре с Лансом.

— Я думаю, эпизод с переговорами в грузовом отсеке можно не включать в отчет, — сказал бофорец, когда они остались на мостике «Бурана» вдвоем.

Позади уже был шестой Переход с момента их бегства из мертвой системы. Два Перехода спустя они должны были оказаться в одной из пограничных систем Периферии. В ней им предстояла заправка у кочующей крепости Ганзы. Оттуда Анна должна была проложить маршрут до Камланна. Было решено, что они доставят девушку в орбитальный Храм, где им восстановят стандартную прошивку консоли навигатора. Там их дороги разойдутся. На этот раз, как не скрывая надеялся Ланс, навсегда.

— Я совершенно уверен, — вкрадчиво сказал каэр Бофор, — что нам обоим пойдет на пользу, если мы не будем заострять внимание на некоем незначительном факте.

Арт вопросительно приподнял бровь. Еще юнгой он провел долгие часы перед зеркалом, копируя неподражаемую мимику Эктора Кинира. В упражнениях с бровями он добился наибольших успехов.

— Я говорю о ситуации, в которой три опытных боевых офицера, облеченные доверием самого генерала Врана, оказались не в состоянии обезвредить одну-единственную ведьму, — пояснил Ланс. — В своем отчете я планирую указать, что принял решение сотрудничать с Анной до конца. Перед лицом обстоятельств непреодолимой силы, которые возникли с появлением «Атланта».

Сын Наместника приложил ладонь к груди.

— Всю ответственность за мое решение и его последствия я принимаю на себя. С Бедуиром я уже поговорил. Он согласен целиком придерживаться моей версии.

—Версия? — спросил Арт. — Какая версия? Я прекрасно помню, как именно ты догадался, что нас преследует титан Сестер. Ты предложил воспользоваться браслетом и помощью Анны, чтобы установить с ним связь. Если бы не твое мудрое руководство, нас и нашу находку, без сомнений, захватили бы Искатели Грааля. Что, я уверен, нанесло бы тяжелейший ущерб планам Восстания.

Ланс внимательно слушал Арктурианина с очень серьезным лицом. На словах про мудрое руководство он подмигнул и улыбнулся. Капитан не смог сдержать ответную улыбку.

— Рад, что здесь у нас полное взаимопонимание, — сказал корпус-командор Катраэта. — Еще больше я рад, что мы по-прежнему друзья, Арт.

Капитан не сказал Идер о и том, что случилось в каюте Анны. За считаные часы до входа в систему Камланна.

—Тогда Арту показалось, что он оказался рядом с ведьмой случайно, —сказал король. —Много лет спустя он возвращался мыслями в тот момент. Он все яснее понимал, что едва ли можно назвать случайностью незакрытую дверь на его пути. Как раз тогда, когда он сдал вахту Бедуиру и возвращался в свою каюту, чтобы вздремнуть.

Король мысленно приподнял бровь. Совсем, как делали Эктор Кинир и командор Восстания по прозвищу Арктурианин.

—Был ли он прав в своих подозрениях? —хмыкнул он. —Многое случится после возвращения нашего капитана на Пустошь. Он станет видеть умысел там, где его не было изначально. «Следить за собственной тенью», как говорили на родине его наставника. Той самой планете, что тоже, как оказалось, скрывала гораздо больше, чем Арт мог предположить.

—Вы говорите загадками, Ваше Величество, —растерялся скриптор. —И вы тревожите мое любопытство. Арт вернется на Пустошь, в мир Короля-Рыбака?

Король улыбнулся.

—Не будем спешить, мой друг, —сказал он. —Не будем спешить.

Возле открытой двери в каюту Анны капитан замедлил шаг. Он не сразу увидел девушку, она свернулась в незаметный клубок в углу. Сначала он услышал звуки, которые издавала ведьма. В них было что-то животное. Как будто попавший в ловушку зверек страдал от невыносимой боли.