— Скриптор Ларк, — сказал незнакомец и радушно улыбнулся. У него был глубокий приятный голос, очень подходивший к его солидной внешности. — Рад увидеться воочию. Мы, кажется, не представлены.

Незнакомец встал, его изображение мигнуло, сместилось левее.

— Я Мирддин, — сказал он, с достоинством поклонившись. — Советник Его Величества.

Всё в нём было удивительно — невероятно архаичная манера выражаться и крайне примитивная технология удаленного присутствия. Его имя отозвалось в мемоимплантах Ларка, и он поспешно принялся распаковывать архивы с пометками «Непроверенное. Слухи».

— Приятно познакомиться, Мирддин, — сказал скриптор вслух. — Доброго дня Ваше Величество.

— По корабельному времени сейчас утро, — добродушно сказал король, всё еще не поднимая глаза от доски. — Так что доброго утра тебе, малыш Ларк. Дай мне пару минут, сложный ход.

Хмыкнув, повелитель Логреса и Альбеи вытянул руку над доской. Нерешительно поводил ей над белыми фигурами, снова хмыкнул и принялся тискать подбородок. Ларк, плохо знакомый с правилами игры, придуманной аркадианскими изгнанниками во времена Четвертой Династии, не мог на глаз оценить серьезность угрозы, которую создавали Его Величеству черные фигуры Мирддина. Пока король размышлял, Ларк стал осматривать комнату, в которой оказался.

Гостиная монарха выглядела несравненно скромнее приемного зала и не стремилась поражать гостей размерами и роскошью. Здесь царил уютный полумрак, подчеркнутый дальней изогнутой стеной-экраном, на котором светились все те же созвездия рукава Ориона.

«Король любит смотреть на звезды, — подумал Ларк».

Перед экраном располагался изогнутый же диван и несколько расставленных в продуманном беспорядке кресел. В центре гостиной за диваном поднималась из пола круглая барная стойка внутри которой застыл кибер-дворецкий — белоснежная фигура в серебряной маске Вольто. Над ним парила лампа-шар, излучавшая теплый приглушенный свет. Еще одна лампа поменьше висела над круглым на гнутых ножках столиком, на котором шла игра. Ларк, стоявший не дальше чем в шести шагах от столика, короля и Миррдина, оглянулся и обнаружил позади себя камин с весело танцующим пламенем прикрытым мерцающей силовой заслонкой. На камином скалила двадцатисантиметровые резцы голова гаргаунтского псевдотигра. Почему-то Ларк был уверен, что она точно настоящая, не трехмерная проекция.

— Ну что же, — произнес Его Величество и снова потянулся к доске.

— Хочу заметить, — сказал Мирддин, вернувшийся в кресло напротив монарха, — если вы, мой сэн, сейчас пожертвуете шута, то через два хода я поставлю вилку на вашего стража. В любом случае это означает мат через пять ходов.

— А-а, к Рогатой Матери, Мирддин, — выругался король. — Сколько раз я просил тебя так не делать.

Он откинулся назад и взмахом руки погасил доску с фигурами.

— Никакого желания продолжать, — сказал владыка Логреса с раздражением. — Всё удовольствие испорчено, понимаешь?

— Простите, не понимаю, Ваше Величество, — ответил Мирддин. — Для меня непостижимо удовольствие, которое может принести поражение.

— Да не поражение, — король с досадой помотал головой. — Весь смысл игры в том, чтобы самому принимать решения. Даже если они неверные.

Советник молча смотрел на него. Его изображение помаргивало и двоилось.

— Ладно, — Его Величество поднялся из кресла. Советник тут же встал напротив. — Доиграем в следующий раз. Оставь нас, Мирддин.

Голограмма поклонилась. Повернувшись к Ларку, Мирддин кивнул ему, сделал шаг назад и пропал. Его Величество прошагал к барной стойке, где оживший кибер налил ему стакан густой зеленой жидкости. Монарх сделал глоток и скривился.

— Сок вателинского амвака, — сказал он. — Считается напитком здоровья и долголетия. — он сделал еще один маленький глоток и добавил: — Редкая дрянь. Налей моему свидетелю горячего шоколада, — сказал он дворецкому. И снова Ларку. — Присаживайся, мальчик. Знаю, тебе даже в экзоскелете тяжело.

— Спасибо, Ваше Величество, — Ларк поискал глазами, куда сесть, и опустился в кресло, которое недавно занимала проекция королевского советника.

В барной стойке открылся проем, и дворецкий принес Ларку чашку с гербом Объединенного Королевства. В ней дымился густой черный шоколад, в котором тонула россыпь мягких разноцветных пастилок. Скриптор даже зажмурился от удовольствия после первого глотка.

— Нравится? — спросил король, который перестал сражаться с напитком долголетия и поставил стакан на стойку. — Рецепт самого капитана Эктора Кинира. Секретные ингредиенты: корица, перец и корень мон-сальватского галгана. Арту пришлось взломать кухонный фабрикатор на «Звезде удачи», чтобы завладеть рецептом. Риск был велик — капитан Эктор ревностно хранил свои тайны.

Его Величество усмехнулся, и Ларк понял, что речь сейчас шла не только о тайне приготовления горячего шоколада.

— Если бы юнга «Звезды» попался на месте преступления, в лучшем случае бы чистил гальюны следующий год своей службы, — сказал король. — Или капитан выбросил бы его на твердь в каком-нибудь Аннун забытом уголке Периферии.

— Мне кажется, оно того стоило, — сказал Ларк и облизнул губы.

Он сам не заметил, как выпил весь шоколад до дна.

— Тебе легко говорить, — весело сказал монарх. — В записанных тобой воспоминаниях нет ничего про старую и капризную автоматику гальюнов на таком пожилом когге, как «Звезда». Особенно жуткие вещи она может творить в невесомости. Еще шоколада?

— Благодарю вас, Ваше Величество, но мне достаточно, — Ларк поставил чашку на столик и сложил руки на коленях. — Могу я задать вам вопрос перед тем, как мы приступим к записи?

— Спрашивай.

— Ваш советник, Мирддин, — Ларк еще раз заглянул в распакованные области памяти, где хранились самые невероятные слухи, касавшиеся Его Величества. — Он действительно машинный разум, созданный Забытой Династией?

Король быстро взглянул на него, отвернулся к полной звезд стене — экрану. Его голос зазвучал тише.

— Шпионы многих Высоких Домов отдавали свои жизни, чтобы получить ответ на этот вопрос, малыш-скриптор.

— Я не шпион, высочайший сэн, — сказал Ларк с обидой. — Мой Орден не торгует чужими тайнами.

— Я знаю, — король всё ещё не смотрел на него. — Ты не шпион. Мой добрый корпус-командор Увейн ручается в этом честью своей семьи. Вот твой наставник, мастер Блез, — другое дело. Он был завербован Коалицией и должен был не только завладеть моими воспоминаниями, но и осуществить покушение на меня с помощью записанного в его тиару вируса.

Ларк потрясенно молчал. Король сел напротив него, расстегнул шитый золотом воротник парадного мундира с таким видом, как будто он его душил.

— Я знаю, что тайны и загадки — это ваш самый большой искус, Ларк, — сказал он. — Я ненавижу тайны. Ненавижу загадки. Ради них слишком часто отдавали свою жизнь те, кто был мне дорог. Поэтому пусть одной загадкой сегодня станет меньше — в моей памяти ты найдешь ответ на свой вопрос. Во всяком случае тот ответ, который я узнал тридцать лет назад.

Скриптор едва слышал монарха. В его голове билась единственная мысль: «Бедный мастер Блез. Вот тебе и вателинская чесотка». Ларк не сомневался, что его наставника больше нет в живых.

— Более того, — сказал король, пристально вглядываясь в побледневшее лицо своего свидетеля. — Есть еще кое-что. Когда мы закончим, хоть это случится не сегодня и не завтра, у тебя будут ответы на Три Главных Вопроса, Ларк.

Вот это скриптор услышал отчетливо. Пусть он был всего лишь младшим регистратором, но любой носитель нейронной тиары понял бы, о чём говорил Его Величество. И растерялся бы не меньше, чем он в этот момент.

— Я вижу по твоим глазам, что ты напуган, Ларк, — мягко сказал король. — Напуган мыслями о судьбе своего наставника. И тем, что я знаю одну из самых хранимых тайн вашего Ордена.

Король чуть нагнулся вперед к Ларку и сказал:

— Ненависть к загадкам не мешает мне, часто поневоле, быть самым упорным их коллекционером в обитаемом космосе. Я не буду принуждать тебя произнести Главные Вопросы, ответов на которые нет ни в одном Либрариуме твоего Ордена, малыш Ларк.