— Только дернись, — прошипел Хельд. — Выжгу мозги к долбанной Рогатой Матери. Это ты меня подставил, мразь, так? Ты? Кто ты такой? Кто тебя послал, ччерк? Король-Рыбак? Повстанцы? Кабал Хром? Кто?

— Эй, — первый раз за все время подал голос торговец «холодным мясом». — Остынь, парень, ты чего? Чего ты на него набросился?

— Парень? — повторил баронет. — Парень, ты сказал? А ну…

Он выплюнул короткую команду на кардаутском диалекте. Один из клонов сорвался с места, прыгнул через всю комнату и впечатал тейранца в оружейный шкаф. Тот рухнул на пол, выронив рельсовик, который держал в руках. Остальные клоны и верный Юваль взяли на прицел оторопевших охранников.

Менард Отон, кряхтя, поднялся с сиденья и широко развел пухлые руки.

— Господа, — протянул он, — господа, взываю к вашему благоразумию. Давайте же все успокоимся и будем цивилизованными людьми. Баронет, умоляю…айиииииииии

Переходящий в ультразвук вопль стеганул по барабанным перепонкам, когда «Стилет» в руке Хельда каэр Иглесса прожег аккуратную черную дыру в обтянутом шелком брюхе магната. Последовавший гул от свалившейся на пол туши альтаирца мог поспорить с эхом взрывавшихся под огнем плазменника киберов.

Потом наступила тишина.

— Я же говорил тебе, — со спокойствием, подаренным амброзией, напомнил Хельд каэр Иглесс. — Не смей называть мои имя и титул.

Толстяк таращился вылупленными глазами в потолок. По всем признакам он был мертв. Вероятно, сердце не выдержало болевого шока.

— Ну? — баронет снова ткнул горячим стволом «Стилета» в подбородок ганзера. — Будешь отвечать?

— Буду, — невозмутимо ответил космик. — Мое имя Баст Второй Тьер. Я принадлежу к клану Тьер Свободной Ганзы. Я расчетчик-навигатор на ганзерском клипере «Буревестник». Сейчас мой корабль проходит техническое обслуживание в доках перед рейсом в Лебединую Гавань.

— Проверь, есть ли такой корабль на стоянке и есть ли навигатор Баст в списках экипажа, — приказал Хельд начальнику эскорта.

— Уже занимаюсь, — отозвался Юваль.

— Как ты оказался со мной за одним столом? Тебя навели?

— Да.

«Он признался!»

— Ты признаешься?! — вслух изумился каэр Иглесс.

— Скрывать информацию сейчас не оптимальная стратегия, — сказал ганзер. — Благодаря моим многолетним успехам в джаксе у меня есть определенная репутация на Периферии. Ко мне обратились анонимно, через Сеть. Предложили покрыть расходы на игру в «Золотой руке» и дать процент от выигрыша при условии, что я обыграю тебя за турнирным столом. Обычно такие казино мне не по карману, поэтому я согласился.

— Они указали именно на меня?

— Да. Никакой дополнительной информации. Прислали имя и запись с камер отеля за час до начала игры. Это открытый турнир, к участию допускаются все, кто может заплатить вступительный взнос, поэтому никаких сложностей не было.

Баронет молчал, переваривая сказанное.

— Информация подтвердилась, — подал голос Юваль. — Судя по всему, он тот, за кого себя выдает. Странно, раньше обращение к базам Икаруса не давало результатов. Как будто кто-то удалял мои запросы.

Навигатор Ганзы. Это объясняло спокойствие, с которым он держался и отчасти его успехи за столом. Ганзеры добились немалых успехов в акселерации нейронов. Их расчетчикам было далеко до воспитанников ведьм или навигаторов-генаров Дома Иглесс, но среди обычных космиков они были лучшими. Отсутствие эмоций было небольшой платой за выдающиеся когнитивные способности.

С нарастающим раздражением Хельд понял, что ему даже не удастся как следует напугать Баста Второго.

— Так ты, значит, простой наемник? — прошипел баронет. — Ничего не знаешь, ни кто тебя нанял, ни зачем, ни кто прислал в итоге убийц? Какая от тебя мне вообще польза, только переводить на тебя кислород.

Навигатор скосил глаза на белый от напряжения палец баронета на спусковом контуре лучевика. Страха он не испытывал, но умирать тоже не спешил.

— Информация о том, кто меня нанял, у меня есть, — сказал он. — Это он. Альтаирец.

Хельд каэр Иглесс обернулся на труп жирного магната.

— Альтаирец? — глупо переспросил баронет. — Отон?

— Да, — подтвердил ганзер. — Он подошел ко мне после нашей игры в казино, представился, сказал, что это он связывался со мной по Сети. Сказал, что игра продолжится у него в номере с неограниченными ставками. Условия те же, я ничем не рискую, мой процент от первого выигрыша уже зафиксирован, я могу только увеличить сумму. Это было выгодное предложение. Я согласился.

Хельд вспомнил, с каким лицом Отон пресмыкался перед ним, заманивая отыгрышем. «Какой же я идиот, — подумал он. — И Юваль, бесполезная тупая протоплазма, проверил он партнеров по игре».

— Милорд, — тревожно подал голос начальник эскорта.

— Что тебе нужно? — с раздражением спросил баронет.

— Милорд, с этим трупом что-то не так, — Юваль звучно втянул воздух чутким носом генара и коротко пролаял команду.

Один из клонов двинулся к туше альтаирца, наводя на нее слайсер. Тело толстяка внезапно шевельнулось. Потом выгнулось дугой. Раздулось еще сильнее. И разом порвалось от подбородка до паха, распадаясь ошметками скользкой блестящей псевдоплоти.

Из останков поднялся, выпрямляясь во весь рост высокий и очень худой беловолосый мужчина, одетый только в тонкую термопленку, которую обычно носят под скафандром. Он с отвращением сорвал со своего лица несколько розовых клочков и произнес голосом покойного Менарда Отона.

— Ну, похоже, лучшего момента уже не предвидится. Да и терпеть этот симулькат решительно больше невозможно.

В доли секунды все, кто был способен держать оружие в комнате, включая охранников, навели его на неожиданного гостя.

— Взять живым, — приказал баронет клону.

Он собирался допросить незнакомца, притворявшегося Отоном, перед тем, как убить. Пусть он даже ничего не знает, как ганзер, но его крики по крайней мере скрасят время, которое им придется провести в комнате-сейфе.

Телохранитель баронета шагнул вперед, одной рукой удерживая незнакомца на прицеле слайсера. Еще один быстрый стелящийся шаг, дальше коротко ткнуть стволом слайсера под дых, подсечь ноги…

Клон замер. Дернулся несколько раз. Издал сиплый пресекающий звук и попытался втянуть воздух. Незнакомец стоял над останками симулькат-тела магната, вытянув в сторону клона руку, на которой светился широкий белый браслет. Он слегка шевельнул пальцами. Клон всплыл вверх, как будто Икарус прекратил вращаться, и наступила внезапная невесомость. Кардаутский генар хрипел и бился в воздухе, издавая мычащие звуки немым от рождения горлом.

— Вот как, — сказал незнакомец. — Всегда было интересно, как ведьмы это делают.

Он сжал руку в кулак. С душераздирающим хрустом тело клона сложилось, скомкалось и превратилось в совсем небольшой кровавый ком. От хлюпанья, с которым он упал на пол, баронета передернуло.

Обычно клоны не нарушают приказов, но страшная гибель их близнеца что-то замкнула в безупречно отлаженной поведенческой программе. Три слайсера одновременно плюнули потоком мономолекулярных лезвий со свистом рассекающих воздух.

Незнакомец поднял руку ладонью вперед. Лезвия повисли перед ним преломляющим свет облаком. Он сделал рукой толкающее движение, и снаряды отправились в обратный полет. Так быстро, что даже невероятных рефлексов клонов не хватило, чтобы успеть включить погашенные для экономии заряда ауры.

Тремя иссеченными трупами в комнате-сейфе стало больше. Юваль, уже окруженный силовым барьером, переместился к баронету, отгородил его собой от незнакомца. Неуверенный в слайсере, он сменил его на ручной плазменник.

— Никому больше не надо умирать, — сказал беловолосый начальнику эскорта и охранникам казино. — Никому, кроме него.

Он указал рукой в браслете на Хельда. Баронет ощутил, как наливаются свинцом ноги и желудок проваливается вниз.

— Просто сложите оружие и отойдите в сторону, — продолжал незнакомец.