- Я представляю, как обделается хитрюга Венс, когда увидит тебя верхом!!!
Вечером Роберт предложил им прогулку, и Венс с радостью согласился. Отужинав вместе, они отправились в свои покои.
На утро у дверей их ждали осёдланные скакуны. Они вышли и Роберт вскочил в седло и подождав, пока пышнотелого Венса слуги загрузят на лошадь, он неспешно тронулся в сторону большой поляны. Венс явно не испытывал удовольствия от такой прогулки, но отказать резкому и горячему молодому Графу он не мог. Прошагав около часа, они спешились и Роб расстелил плед, и они сели завтракать. Венс расхваливал Роберту перспективы и преимущества их союза, набивая себе цену, Роберт улыбался и иногда кивал в знак согласия. И вдруг, раздался рёв и огромная тень накрыла их целиком. Венс выронил кусок окорока изо рта и задрал голову вверх. Высоко над ними кружили три дракона, быстро спускаясь. Венс начал пятится, но Роберт хлопнул его по плечу и громко смеясь сказал:
- Ну что Венс, хотел видеть драконов? Смотри!
И они приземлялись один за другим прямо перед ним. Огромные, невероятные, они лишили Венса дара речи. А когда он увидел, что с одного из них спустилась Элейн, то Венс, не в силах вымолвить ни слова, просто дёргал Роберта за рукав одной рукой, а другую тянул вперёд, указывая на Элейн.
Роберт хохотал от души. Элейн подошла и устроилась рядом с мужем, спустя какое-то время их гость немного успокоился, но так и не смог оторвать глаз от стоящих прямо перед ним, драконов. Съев пару кусков ветчины, Элейн сказала, что ей пора, взобралась в седло и улетела, обдав несчастного старика сильным потоком воздуха из-под крыльев.
Теперь увидев их воочию, Вэнс понял, что рассказы, которые он слышал о них, не смогли передать их истинный размер и ужас, который они внушают. И теперь он знал, кто эта драконья посланница, про которую все судачат, это жена Роберта. Ушлый Кроули не за что не хотел бы иметь такого врага. Если у Венса и были коварные планы, теперь он точно от них откажется.
Перед тем как покинуть Уайтстоун, Венс ещё усерднее заверял Роберта в поддержке и верности, клялся Древними Богами, что до коликов смешило молодого Графа, который едва мог сдерживать свой смех. Но всё же собравшись, он протянул ладонь Венсу, и они хлопнули по рукам, к великому удовольствию хитрого старика. И тот уехал во свояси.
Ещё до его отъезда, Роберт и правда получил весть от Теда Холберга, который намеревался посетить его, и он позволил ему приехать в Уайтстоун.
Тем временем давно подошёл срок править сёдла Миракса и Ригеля. Было заметно, что драконы снова прилично подросли, и что сёдла стали им мешать. Элейн решила лететь на Скалу дракона, чтобы Фил подогнал их снова. И она отправилась к своим друзьям, сказав Роберту, что вернётся через три-четыре дня, она улетела.
Она давно их не видела и была очень рада встрече. Она сказала, что хочет посадить Роберта в седло Ригеля, и попросила Фила подогнать седла. А пока она останется у них, она очень скучала.. И вечером они расположились на балконе и долго разговаривали и пили вино. А на следующее утро она с Максом летала на драконах, прежде, чем Фил снял седло Ригеля. Макс сетовал, что теперь ему этого сильно не хватает. Когда они вернулись, и Фил снял сёдла, он сказал, что в этот раз это займёт гораздо больше времени, потому что сёдла нужно менять почти полностью, в этот раз, а с теми инструментами, что существуют в этом средневековом мире, это будет очень долго. Кроме того, не подпили он шипы драконов ещё тогда, в Дубовой роще, сейчас сделать это и вовсе было бы не возможно. Их рога и шипы становятся настолько плотными, что не поддались бы никаким инструментам. И их кожа становилась такой же. Теперь, их роговые пластины наплывая друг на друга, заостряются и сильно утолщаются, становясь крепчайшей бронёй. Элейн спросила, сколько времени это займёт, и Фил предположил, что минимум два месяца. Тогда Элейн решила, что оставит сёдла Филу на переделку, а сама вернётся домой через два дня. А когда Филу понадобится примерка, он отправит ей почтового голубя с посланием, и она прилетит. Так они и договорились, а пока Элейн наслаждалась компанией старых друзей.
В один из вечеров, что она провела на Скале дракона, разговор зашёл о том, как они сюда пришли и какую бедность, и нищету увидели в хижинах, да и вообще, жизнь бедняков и ближе к южной границе графства была далека от сытой и счастливой. В то время как одни тонули в роскоши и изобилии, других топили голод и бедность. И они долго придумывали, как можно было бы это поправить, хотя бы в этом графстве, теперь в её, графстве. И кое-что они всё же придумали. И Элейн решила поговорить об этом с мужем, по возвращении.
Кроме того, кавалер, что сопровождал Хелен на пиру, барон Артур Кроу, приезжал к ним с визитом. Он проявлял не дюжий интерес к Хелен, и скоро они приглашены к нему в гости. Его замок расположен недалеко, всего в нескольких днях пути, и они намерены воспользоваться его приглашением, и хотели бы, чтобы и Элейн присоединилась к ним. Ей понравилась эта идея, и она пообещала, что поговорит с мужем об этом. Визит был запланирован через неделю. Хелен была оживлённой и казалось, её настроение заметно улучшилось, чему все были несказанно рады.
Но время пролетело быстро, и Элейн вернулась домой. Она была немного разочарована, долгой починкой сёдел, ей хотелось сделать Роберту сюрприз, но тут уж ничего не поделаешь, придётся подождать.
Вернувшись, она стала обсуждать с Робертом то, о чём они говорили на Скале дракона. Она сказала, что земли графства очень обширны, но большинство земель пустуют. Крестьяне селятся лишь на плодородных почвах вдоль рек, а все бескрайние равнины, перемежающиеся с лесными массивами, никак не используются. Но хоть они и каменисты и не годятся для земледелия, они всё же подходят для использования в качестве пастбищ для мелкого скота. Он меньше вытаптывает выпасы и не требователен к корму, нужно лишь часто менять пастбища, перегоняя скот. И если бы крестьяне занялись этим, то графство заметно разбогатело бы, и возможно не уступало бы междуречью по богатству. Но крестьяне в его землях, очень бедны, им едва хватает, чтобы не умереть с голоду, и они не в состоянии купить достаточно скота, чтобы выращивать его с выгодой. Ведь их подать, которую собирает знать, составляет половину, и у них не остаётся достаточно, чтобы прокормить себя и расширить своё дело.
И если отказаться от сбора подати на год, и позволить беднякам купить достаточно скота на сэкономленные излишки, и заселить равнины к северу, то они смогут увеличить поголовье в 4-6 раз всего за год, и тогда уже получать гораздо больше прибыли, а значит у них останутся деньги и на себя, и на развитие своих ферм. И даже снизив в будущем подать до трети, знать сможет получать всё равно больше, чем сейчас. И если крестьяне станут богатеть, то и графство будет богатеть год от года всё больше и больше.
Роберт чесал макушку:
- А как ты собираешься заставить баронов отказаться от сбора подати на целый год? Они ж взбунтуются! Да к тому же они половину собранных денег отдают в мою казну. Не будут они собирать подать, не будет наполняться казна.
Элейн улыбнулась:
- Роб, у тебя достаточно и денег, и все кладовые забиты припасами на много лет вперёд. Один год не сделает тебя беднее. Да и у твоих баронов наверняка амбары да погреба ломятся от провизии. И отказавшись всего на год от сбора скромных доходов, на следующий, или максимум через 2 года, можно собрать уже очень богатый доход, компенсировав года простоя. А в будущем каждый год будет становиться всё богаче и богаче. Ведь имея излишки, бедняки быстро улучшат и своё, и наше положение.
Она ещё долго уговаривала мужа, но в итоге, тот согласился собрать знать на совет и поговорить с ними об этом. И послания были разосланы, и через месяц Роберт ожидал их прибытия.
А пока они готовились нанести визит барону Кроу. Роберт хорошо его знал, Артур был хорошим другом Роберта, и тот предвкушал поездку и надеялся породниться с ним. Ведь Роберт воспринимал друзей Элейн, как её семью, а значит они теперь и его семья, и если Артур женится на Хелен, он будет считать его не просто другом а теперь уже кровной роднёй. Элейн смеялась над ним, говоря, что он слишком уж забегает вперёд, но Робу очень нравилась такая перспектива и он ожидал хороших новостей, в этой связи.
