Мужчины спешили домой как могли, и добравшись, облегчённо выдохнули, когда вышли на опушку леса. Всё было на месте, никаких следов драконьего налёта они не заметили. Но войдя в дом, увидели перепуганных жен, да и на Стиве тоже не было лица.

Элейн рассказала, что уже дважды видели пролетающего гигантского ящера, что овцы и птицы, больше не гуляют на поляне, а пасутся теперь только в лесу. Даже шпицы перестали постоянно шуметь, будто понимая, что могут накликать беду, но скорее всего, просто насмерть перепугавшись. Вероятно, что пока дракон не заметил ферму, но что бы так и оставалось, ребята решили действовать. Они нарубили в лесу много еловых, сосновых веток, орешника и клёна, и замаскировали крыши и стены всех зданий на ферме. Плющ тоже был очень кстати, обвивая стены и делая их менее заметными. Решено было, что отныне все проживающие в Дубовой роще не должны выходить на открытое пространство, а передвигаться - только под защитой густой лесной кроны. Готовить что-то на огне было решено по ночам, чтобы дым не выдал их. Так они прожили еще неделю, и ещё дважды видели дракона, но теперь они понимали, что этих ящеров должно быть много, потому что из пяти увиденных ими драконов, как минимум трое были разными по окрасу и размеру. Джейсон с Максом видели очень тёмного дракона. А над фермой пролетали ящеры тёмно-болотного, и темно-пурпурного цвета.

ГЛАВА 3

ПЕЩЕРА

Чем больше проходило времени, тем очевидней становился для жителей фермы тот факт, что теперь уже вряд ли что то изменится, и на прежнюю, беззаботную жизнь, с продуктами на магазинных полках, можно больше не рассчитывать. Им конечно повезло, и у них были и домашние заготовки, и скот, и маленький огородик Элейн. Но вдруг там, в городе что-то изменилось, тем более что драконов уже не видно больше двух недель. Вдруг всё закончилось, а мы тут ничего не знаем. Максу не терпелось получить ответы. В нём теплилась надежда, что город всё ещё там, он не хотел слишком паниковать, и строить самые неоптимистичные прогнозы. И конечно же Джейсон вновь поддался, и они вышли в ночь, в этот раз, ставя для себя цель дойти до города, сколько бы времени это не заняло, а по пути заходить в маленькие поселения или дома, коих станет заметно больше, по мере приближения к Арлингтону. Идти решили по ночам, а днём спать в каком-нибудь скрытном месте, так будет безопаснее, на случай драконов, да и вообще, Бог его знает, что ещё может случится.

Элейн тем временем, всё чаще испытывала потребность в уединении. Постоянное присутствие в доме других людей, пусть даже это и близкие друзья, начинало понемногу её тяготить. Она уже не помнит, как это, побыть в тишине. Вэл и Хелен частенько ссорятся из пустяков, и Элейн всё чаще стала искать покоя, уходя в лес, просто погулять и послушать тишину.

В это утро, расквитавшись с утренними хозяйскими делами, она снова отправилась на прогулку. Узкая лесная тропинка вела к крутому горному утесу, у подножия которого протекал ручей. Элейн часто тут бывала, она подошла к краю склона, и села на большой ствол поваленного дерева, поросшегопушистым, мягким мхом, прямо на краю обрыва. Широкие лохматые лапы большой сосны, что росла на краю утёса, свисали прямо до земли, укрывая её от прямых лучей солнца. Умиротворение окутало её, она сидела и просто смотрела и слушала, как внизу журчит вода в ручье, как поют птицы. Бабочка, аккуратно села прямо на её ногу, и сложив крылья, застыла на несколько секунд, а потом вспорхнула, и полетела дальше. Стрекотание кузнечика, стук дятла по стволу дерева, где-то в глубине леса….. а теперь кукушка кукует.. Все эти звуки успокаивали и расслабляли Элейн. Здесь, на краю утёса, казалось, что ничего не изменилось, всё так-же как и год, и два назад. И жизнь по-прежнему неспешно течёт в этой лесной глуши.

Вдруг какой-то шум, похожий на взмахи больших крыльев, вырвал её из расслабленного блаженства, она посмотрела вверх и с ужасом увидела, как громадный дракон пролетает прямо над ней и пытается приземлиться у подножия горы. Элейн в страхе прильнула к земле, спрятавшись за бревном, и как раз вовремя. Дракон не заметил её, и тяжело опустился на землю, недалеко от подножия утёса. Первы испуг прошёл, и постепенно, любопытство превозобладало над страхом, и Элейн очень осторожно, медленно, пытаясь не шуметь, подползла к краю бревна, и аккуратно выглядывая из-за него, стала наблюдать за этим невообразимо страшным, и в тоже время столь впечатляющим и величественным существом. Этот дракон был тёмно-пурпурного цвета по корпусу, и чуть более светлыми крыльями. Элейн показалось, что именно его она уже видела, пролетающим над её фермой. Но когда он пролетал в небе, рассмотреть его было невозможно, теперь же, он открывался ей во всей своей завораживающей красоте, и во всём своем великолепии. Джейсон рассказывал ей, как выглядел дракон, которого они встретили у фермы Харперов, и она поняла, что этот дракон, немного отличается. У него было восемь рогов, окаймлявших его голову, и они были направлены вверх и в разные стороны от головы. Они не были сильно большими, но придавали животному весьма устрашающий и грозный вид. Шея тоже была покрыта толи рогами, то ли шипами, но гораздо более толстыми и короткими, по сравнению с рогами на голове. Но тут Элейн обомлела… Она заметила, что в основании длинной шеи у животного прикреплено что-то вроде седла. Оно было похоже на обычное лошадиное седло, но все ж немного отличалось формой. Девушка не могла поверить своим глазам, неужели кто-то в состоянии оседлать такое существо. Казалось невероятным, приручить и подчинить такого гиганта. Да и кто это может быть? Между тем, дракон медленно направился к основанию горы. Элейн знала, что под горой есть большая пещера, и дракон направился прямиком туда, и скрылся из вида. Элейн очень хотелось пробраться и посмотреть, что же он там делает, но благоразумие и инстинкт самосохранения не позволили ей совершить столь неосмотрительный поступок. Она решила, что будет просто ждать. Примерно через час дракон вновь появился. Он вышел из пещеры и отошёл метров на двадцать от неё, на открытую небольшую поляну. Теперь был виден короткий шипастый гребень, который тянулся от головы, до самого кончика хвоста дракона в несколько рядов. Дракон остановился, он выпрямил туловище и распахнул огромные крылья и присел на толстых мощных задних лапах. А потом мощный толчок ногами, взмах крыльев, ещё и ещё, и вот дракон взмывает в небо, удаляясь от горы в противоположном направлении. Элейн была заворожена этим существом. Оно казалось ей прекрасным и ужасным одновременно. Подождав еще где-то с пол часа, девушка, всё ещё слегка дрожа от страха, все же направилась к подножию, с опаской озираясь по сторонам и постоянно следя за небом. Спустившись, она осторожно прокралась к пещере, и превозмогая страх вошла туда. Пещера была очень большой, и Элейн не раз бывала в ней раньше, но никогда её сердце не колотилось так бешено от волнения. Она обошла её всю, но не нашла ничего необычного. Что же дракон делал здесь? С этими мыслями, а ещё размышляя о седле и загадочном наезднике, она отправилась домой. Она решила, что не станет никому рассказывать об этом. По какой-то причине, ей хотелось сохранить в тайне, всё увиденное.

Завтра я снова сюда приду, решила Элейн. И пришла. Но в этот раз дракон не появился. Она пришла на следующий день, и на следующий, и на следующий тоже, но дракона больше не было. Все её мысли были заняты только этим существом. Ей хотелось хотя бы ещё разок его увидеть.

ГЛАВА 4

ПОХОД

Тем временем Макс и Джейсон продвигались, по направлению к городу. Шли они только ночью, придерживаясь обочины дороги или кромки леса с тем, чтобы в случае появления дракона, быстро укрыться или в лесу, или притаиться на земле у обочины дороги. И хотя ночью они видели дракона лишь дважды, во время своих дневных передышек, они слышали их рёв, довольно часто. По мере удаления от Дубовой рощи, драконов становилось всё больше и больше, но им удавалось скрывать свое присутствие от них. Они осмотрели 8 домов, встретившихся им по дороге. Точнее не домов, а то что от них осталось, все они стояли на довольно открытой местности и были сожжены. Вскоре они добрались до небольшой деревушки, в которой когда-то было 11 дворов, но и тут все было разорено. Надежды на то, что они что-то найдут, таяли с каждым днём. К тому же им приходилось экономить провизию, воду они могли найти и находили. В колодцах у сгоревших ферм и домов, добыть её не было проблемой. Но вот еды им найти пока не удавалось. Но до города было уже не далеко, и они продолжали свой путь, на котором они пока не встретили ни одного человека, и это сильно тревожило их. Казалось, что все словно вымерли, или просто покинули эти места. Теперь мысли о том, что города скорее всего больше нет, становились всё навязчивей. Вероятно, та вспышка уничтожила его, иначе как объяснить, куда делись все люди. После того, что они видели, гипотеза о пришельцах им уже не казалась такой абсурдной. Но всё ж они двигались дальше, в надежде понять, что же всё-таки произошло. Еще одна ночь подходила к концу, на горизонте уже забрезжил рассвет, и друзьям нужно было поскорей найти убежище на день. Они свернули на просёлочную дорогу, и вдалеке, сквозь рассеивающуюся ночную тьму, им показались развалины очередного, сгоревшего дома. Они решили прибавить шаг, и спрятаться там. Когда они добрались до места, уже почти совсем рассвело, ребята огляделись, и заметили рядом с пепелищем небольшой земляной холм, отделанный камнем, и дверь. Это был погреб. К их радости, он оказался совершенно не тронутым огнем, Макс сбил висевший на двери замок, и они вошли во внутрь. Погребок оказался маленьким, едва ли они могли комфортно в нем устроиться, чтобы переспать день, но зато в нём было множество припасов, домашних заготовок, и даже вяленный свиной окорок. Наевшись вдоволь, Джейсон пошёл осмотреть руины. К своему удивлению, он обнаружил что цоколь дома был сделан из камня, и не сильно пострадал от пожара, перекрытие было сделано из железобетонных плит, и они хоть и были завалены обгоревшими досками и рухнувшей крышей, тоже остались почти целыми. Он обошёл дом вокруг и обнаружил дверной проем в цоколе, ведущий в подвал под домом.