Желающих болтать больше не находилось. Большинство молча сопели, сконцентрировав всё внимание на дороге и пренебрегая мерами безопасности. Последнее полностью легло на плечи «Песчаных Эф». Ли Шань прокладывал маршрут, стремясь максимально коротким путём вывести экспедицию за пределы города. Сафонова, от пулемётной турели, контролировала периметр. Периодически давала указания Зорину, либо сбросить газ, чтобы не удаляться от передвигающихся пешком, либо, наоборот, поднажать, держа нужную дистанцию с двигающим впереди разведчиком.

Черов и Мельников отрабатывали параллельным курсом, время от времени напоминая о своём существовании.

Ломов, то приближался к колонне, то сворачивал куда-то во дворы, но так или иначе постоянно мелькал в арьергарде, демонстрируя, отсутствие погони.

Только Равхана Наджи никто не видел. Возможно, он единственный, кто реально прикрывал отход и вступал в бой с преследователями.

Большинству было на это плевать. Для них наступил момент, когда желание жить пересиливает чувство долга и товарищества. А может, автор ошибается и они просто чётко выполняли приказ командира, запрещающий отвлекаться на мешающие движению мелочи.

Начало смеркаться, когда бегущий в авангарде Ли, сухо доложил:

— Покинул зону застройки. Впереди пустыня. Видимость нормальная. Ловлю пеленг маяка с «Лестницы в небо». Продолжаю движение, ориентируясь на него.

— Не тормози, — просипел Ломов.

Всё-таки возраст, похоже, сказывался на самочувствии командира. Приходилось рассчитывать только на опыт и долгие годы тренировок.

Ещё через два часа, когда окончательно стемнело, Ломов приказал остановиться. Все бегунки, не сговариваясь, мгновенно повалились на землю, ловя ртом воздух. Прямо сценка из прошлого Земли, когда дальние предки млекопитающих впервые выползли на сушу и пытаются надышаться нерастворённым в воде кислородом.

Приблизившись к телеге, командир устало опустился на песок, поёрзал на коврике и, достав фляжку, сделал пару глотков.

— Думаю, вырвались, — объявил он, облизывая пересохшие губы, — К завтраку не успеем, но к полднику обязательно пробудем к бункеру.

— Мне бы вашу уверенность, — с кряхтением слезая с пассажирского сидения, сказал Геворкян, — Не вижу объективных предпосылок к тому, что нас выпустят из Зоны. Простите уж мой пессимизм. Все догадки о происхождении локации, людях, её населяющих, не подтвердились. Всё ещё больше запуталось. Единственное, что могу сказать, с большой степенью достоверности, то, что местная цивилизация значительно превосходит нас в плане науки и умеет пользоваться её плодами.

Сафонова же, проверив состояние пленника, скомандовала:

— АК-47, Проф, доставайте примус и ставьте воду. Хороший тонизирующий напиток всем необходим. Уж извините, генералы, но придётся поработать руками. Остальные слишком устали. Заодно разомнётесь, а то пятые точки превратятся в мозоли. Гейша, Кинолог, распаковывайте провиант. Одних стимуляторов мало. Если организм не получит необходимых калорий, тело не выдержит нагрузок.

Закипела подготовительная работа. Кто-то из призоров попытался помочь высокопоставленным поварам. То ли из желания поскорее получить вожделенную порцию, то ли не веря, что генералы справятся. Впрочем, от приготовления еды их быстро отстранили девушки, доверив только вспомогательную работу.

Сафонова, убедившись, что процесс пошёл, принялась рассматривать в бинокль окрестности. Луна и звёзды позволяли, делая небесный свод значительно ярче, окутанного мраком ландшафта. Городские развалины давно скрылись из вида. Накрытые тёмной мантией ночи, никак не проявляли себя. Ни всполоха, ни сигнальных огней не наблюдалось.

Наконец, она опустила оптику и сказала, пренебрегая всякими уставами и инструкциями:

— Мальчики возвращаются.

Ломов вскочил с подстилки и достал свой бинокль. На фоне звёздного неба он различил три бредущие к ним фигуры. По центру вышагивал Равхан, не отличающийся богатырским телосложением даже в скафандре. По бокам следовали Черов и Мельников, оставленные на городской околице, дабы встретить предполагаемую погоню.

— Значит, действительно вырвались, — подтвердил свою первоначальную мысль командир.

— Ты реально, слишком материальный, — задумчиво произнёс Равхан, приподнимая за ворот пленного, лежащего мордой в пол в кузове, — Ничего подобного не встречал прежде. Киборги — это когда в человеческую плоть внедрены механические элементы. Земные биометрические андроиды полностью синтетические. И уж конечно не повторяют человеческую анатомию. Они похожи внешне, но внутренние органы у них отсутствуют.

— Сам проверял? — испуганно спросила Забелина.

— Видел, как их производят. Этого достаточно, — равнодушно сказал Равхан, пытаясь вглядеться в лицо двухкубикового военного, — А вот аборигенов проверил лично. Даже кровь на вкус и запах не отличается от нашей.

— Послушай… как тебя… Сахраб, даже для нас это не проблема, — словно провоцируя тупого солдафона, влез Геворкян, — У нас давно научились производить заменители крови и плазмы. Это вопрос морали. Кто-то предпочитает настоящую донорскую кровь при операции, кому-то пофиг, лишь бы операция прошла успешно. Я уж молчу про синтезированное мясо, выращенное для употребления в пищу. Трансплантология осталась только для срочных пересадок. Когда речь идёт о жизни пациента. Во всех остальных случаях органы выращиваются под конкретного человека. Вспомните вашего Дерюгина. Ему заменили лёгкое и руку на биометрические протезы. Вопрос только времени…

— Вот именно, времени, — перебил Равхан, и по голосу было не понять, оскорбила ли его лекция профессора или он остался глухим к его замечаниям, — Вы не поверите, но мы в курсе достижений отечественной медицины. Так же знаем об искусственном оплодотворении яйцеклетки и попытках вырастить ребёнка в пробирке.

— Здесь запреты носят только этический характер, — поспешил оправдаться Геворкян, — Я всего лишь указываю на продвинутость технологий местной цивилизации. У них этических проблем нет. Они научились выращивать клонов в инкубаторе.

— А при чём здесь голопроекции? — с нескрываемой усмешкой спросила Сафонова.

— Я не знаю! — вскипел Самвел Каренович, — Это вы утверждаете, что аборигены являются аватарами. В моём понимании они просто клоны.

— Тем не менее, — заверила капитан, — Наши аналитики склоняются к мысли, что голопроекции. Клон — вполне разумное объяснение, но чтобы его вырастить и обучить, требуется много времени. А данные существа появляются, будто из небытия, по мановению волшебной палочки. Вот для изучения данного вопроса мы и тащим с собой пленного.

— Вы что же, — ойкнула Забелина, — Будете его резать?

— Не мы, а вы, — поправила лингвиста Сафонова, — Вернее, не вы конкретно, а ваши коллеги учёные. Мы, вояки, умеем только убивать.

— Точно! — воскликнул Черов, отдыхающий после ужина, привалившись к колесу телеги, — Прикид гопников в Парусном и форма вояк на площади возле «здания администрации», свидетельствуют о том, что матрица локации сто лет находилась в изоляции. Посудите сами, за век многое изменилось, а матрица штампует персонажей из начала двадцать первого века. Пешня, форма этого двухкубового соответствует форме бандеровцев, времён СВО?

— Ну… — задумался Ломов, — Точно ответит только эксперт из военно-исторического музея, но в целом да.

— То есть можно предположить, что матрица спала, а потом приступила к изучению нашего мира глазами попаданца Золотарёва?

— Интересная версия, — согласилась Сафонова, — Озвучишь её аналитикам по возвращению.

— Так, стоп! — очнулся наконец, молчащий всё это время, Зорин, — Почему вы уверены, что местные позволят вам… нам, беспрепятственно покинуть локацию? С чего вдруг они выпустят нас? Тем более позволят утащить их солдата? Мне плевать, кто он: клон или аватар! Плевать! С чего вы взяли, что нам позволят уйти?

Сафонова и Ломов переглянулись, и командир кивнул заместителю.

— Понимаешь, АК47, матрица локации всего лишь искусственный интеллект. Со всеми своими минусами и плюсами. Очень прокаченный, однако типичный алгоритм, имеющий способность к самообразованию, но на основе опыта человечества. Он выполнил поставленную задачу и теперь будет анализировать её последствия.