Командир стоял посередине площадки, держа автомат на сгибе левого локтя.

— Выводи! — скомандовал он Черову, и Денис отступил в сторону, давая проход трём призорам, назначенным сержантом в команду мародёров.

Оружие они оставили пристёгнутым на карабин к разгрузке, зато в руках имели верёвки. Они готовились не просто собирать доски, а связывать их в вязанки, что значительно повышало возможность унести одновременно как можно больше горючего материала.

— Получить шанцевый инструмент! — раздалась новая команда, и бригада гуськом направилась к тележке.

Черов держался на десяток шагов сзади, стараясь выбрать позицию, чтобы разбирающие топоры и багры лесорубы не заслоняли обзор.

— У нас два часа до наступления сумерек, — предупредил командир. — Туда!

Ломов махнул свободной рукой в направлении группы зданий, часть которых не имело оконных проёмов, и первым двинулся в этом направлении.

Это было дальше от лагеря, но расчёт командира именно в том и состоял. Вчера бригада сборщиков обшмонала строения возле схрона, утащив оттуда практически всё, что могло гореть. Совершать повторный обход не было смысла. Потеряли бы и время, и силы. Выбранные командиром здания, скорее всего, являлись началом нового городского квартала, и там, с большой долей вероятности, можно было чем-то поживиться.

Вход в первую коробку найти не удалось. Здание тянулось на сотню метров и выглядело монолитным. То ли промышленный корпус, то ли верхушка развлекательного центра.

Тратить время на изучение командир не стал и сразу направился к дому с окнами. Здесь тоже не повезло. Сохранившаяся стена оказалась единственной достопримечательностью. Остальная конструкция рухнула, заполнив внутреннее пространство барханами песка, из которого торчали куски арматуры и части внутренних перегородок. За ним руины представляли собой нагромождения камней, и Ломов повернул направо.

Наконец он остановился возле узкой трещины, сквозь которую вполне мог просочиться человек в скафандре. Подождал призоров. Затем предостерегающе поднял руку и скользнул внутрь.

Все отработанным движением опустились на колено, положили инструмент и схватились за автоматы.

Командир отсутствовал пять минут, никак не комментируя свои изыскания. Затем выглянул из третьего от угла окна и приветственно помахал рукой.

— Двое за мной, один под окна, — скомандовал он.

Ребята разделись, а Черов принялся обходить дом, внимательно всматриваясь в пустые оконные проёмы. В какой-то момент ему привиделась мелькнувшая в темноте комнаты фигура, но движение было столь стремительным, что Денис не успел навести автомат. Мозг запомнил лишь несуразность крупного существа, сплошь покрытого спутанными волосами.

— Пешня, внимание! — тут же доложил он, — Есть движение. Этаж выше, восьмое окно от торца, через которое входили.

— Направление? — правильно среагировал командир, — Размер?

— Что-то крупное. Идентифицировать не удалось. Ушло в противоположную от тебя сторону. Бегать снизу не вижу смысла. Принимаю решение забраться в дом напротив и искать контакт оттуда. У меня всё-таки снайперский вариант АМБ.

— Секунду, — откликнулся Ломов, — Изучаю выбранное тобой строение. Расстояние двести метров. Половина окон сквозные, значит, задняя стена обрушена. Вторая половина сохранилась… Вроде чисто. Одобряю твой план, но осуществлять только визуальное наблюдение. В боевой контакт вступить исключительно в случае нападения. Времени на охоту нет, Нестор. Здесь достаточно мебели, чтобы хватило на одну ночь. Ребята выкидывают шкафы из окон, а Домкрат разбивает внизу топором и вяжет в пучок. Потащим волоком. Будь готов по команде присоединиться к группе. Как понял, приём?

Пока командир объяснял диспозицию, Черов добежал до строения, забросил кошку в оконный проём и, подёргав для верности, взобрался по верёвке внутрь. Здесь не только сохранилась обстановка, но даже межкомнатные двери висели на расхлябанных петлях.

— Тебя понял, командир. На позиции, — доложил Денис, припадая к окуляру оптического прицела.

Охотничья логика подсказывала, что искать следует в том направлении, куда скрылся зверь. Что это был именно зверь, Денис не сомневался. Увиденное мельком существо никак не походило на гигантского варана или иного рептилоида. Оно также не выглядело подобием аборигенов. Наличие антропоморфных черт, присутствие которых Черов уловил бы машинально, не могло ускользнуть от внимания. То, что заметил, скорее напоминало большую волосатую особь, типа йети, как его описывали в различных криптозоологических байках и рисовали в иллюстрациях к всевозможным легендам. Или орангутанг… Хотя… Черов был не уверен, что правильно уловил черты его морды. С таким же успехом это мог быть ши-тцу или комондором. Денис мотнул головой, отгоняя мысли.

Презрев охотничью логику, он сосредоточился на районе, наиболее близком к расположению группы, ставя себе задачу воспрепятствовать внезапному нападению на товарищей. Не его это дело — определять породу существа. Пару раз он видел мелькнувшего в окнах командира. Призоров, швыряющих на улицу стулья, столы и прикроватные тумбочки. Никто другой в поле его окуляра не попадался.

Слегка успокоившись, Денис снова подпустил изгнанные из головы догадки о существе, настырно стучавшиеся в черепную коробку снаружи. Ши-тцу, конечно, отпадает. Слишком маленькая, карманная собачка. Он же видел нечто размером с молодого медведя или взрослого льва. Медведь недостаточно волосат, а у льва грива резко контрастирует с голой мордой. Как впрочем и у орангутанга. Эти нюансы не укрылись бы от внимания. Значит отпадает. Венгерская овчарка подошла бы, но размер не соответствовал. Разве что мутация заставила животное вырасти до габаритов лошади.

— Нестор? — отвлёк от размышлений голос командира.

— Чисто! — подтвердил Черов, осматривая глазницы окон на подступах к месту работы группы.

— Выходим! — предупредил Ломов.

Денис удвоил внимание, но ничего подозрительного не заметил.

— Вышли! — спустя несколько минут сообщил командир, — Меняй позицию.

— Принял! — Денис подтвердил получение новой команды и, ещё раз пробежавшись по мёртвым оконным проёмам, закрыл объектив колпачком.

Когда Черов подбежал к торцу дома, мародёры уже сложили мелочь в два платяных шкафа, перехватили их верёвками и готовились волоком тащить груз к схрону.

Ломов стоял метрах в двадцати от здания, изучая оконные проёмы через апертурный прицел своего автомата. Заметив Черова, скомандовал призорам начинать движение.

Денис вышел на середину прохода между домами, чем увеличил угол наблюдения и обстрела, и опустился на колено.

Перед ним, по меркам земной застройки, располагался внутренний двор жилого комплекса. Судя по размерам, когда-то здесь были детская и спортивная площадки, парковочная и прогулочная зоны. Строители не испытывали дефицита в земле для застройки, отчего дома не возводились в притирку друг другу, как в современных земных Сити.

— Манюня! Встречай! — скомандовал Ломов, — Мы с Нестором прикрываем.

Черов представил, как Сафонова выходит из схрона и следит за приближающимися бурлаками. Равхан на лестнице, скорее всего, высматривает зверя в окнах дома. У него тоже снайперка.

Денис хотел обернуться, определяясь в какую сторону следует отходить, чтобы не перекрыть линию огня командиру, но в это время из-за дома, где располагалась его прежняя позиция, выскочила свора собак. Это были точно собаки! Шесть голодных, почуявших жертву псов. Огромные, как двухгодовалые телята зубра и густо покрытые шерстью.

— Внимание! Атака! — выкрикнул Черов и, смахнув колпачок с прицела, поймал в перекрестие лоб ближайшей цели.

Дополнительных команд ему не требовалось. Схема отработана на тренировках до автоматизма. Палец привычно скользнул в скобу и плавно нажал спусковой крючок. Зверь дёрнулся за секунду до выстрела, и пуля прошла мимо. Денис ещё дважды ловил в прицел лоб животного, но тому удавалось уворачиваться. Четвёртый выстрел он произвёл в широкую грудь, и пса буквально отбросило назад, словно в плохом боевике.