Задумка была верной. Даже неспециалисту было понятно, откуда шла взрывная волна, по характеру разрушений. Возле торчащих из песка зданий рыть было бессмысленно. Под реголитом лежали обломки, не успевшие подвергнуться размельчению и выветриванию. А вот посередине улицы весь песок имел наносной характер, на что указывала впадина почти идеальной прямой, пролегающая между развалинами. Копать яму для определения структуры отложений здесь было самое то.

Другое дело, почему он отдалился от лагеря на столь приличное расстояние, если суть только в замере глубины отложений? Может быть, он что-то недоговаривал? Или какая-то деталь внезапно привлекла его внимание и изменила планы?

Код сорок пять предписывал не только зону ответственности каждого, но и запрет засорять эфир пустопорожними разговорами. Ломов слышал размеренное дыхание бойцов, готовых в любую секунду открыть огонь. Бормотание учёных мужей, негодующих по поводу прерванных опытов. Вздохи и причитания девушек, успокаивающих друг друга, а также сопение призоров, гадающих, откуда придёт угроза. Напуганным людям рот не заткнёшь. Всё это сливалось в один фон, похожий на шелест осенней листвы под ногами.

Выделялись только указания и советы Сафоновой, старающейся сохранять порядок в лагере. Говорила она шёпотом, но внятно и отрывисто.

Каких-либо звуков со стороны копателей Дим Димыч не различал. Либо они пребывали в трансе, либо… Какое-либо? Дыхание якобинца слышалось отчётливо. Спокойное, как у спящего. Значит, он жив. Значит, «либо» отменяется.

Ломов поднёс к глазам бинокль, ища глазами причину, которая могла привлечь внимание минералога и заставить его удалиться от лагеря. Не найдя ничего примечательного, он сделал запрос — Сахраб, изменения? — Не наблюдаю. Объект позу не менял. — Хорошо. Иду к нему. Ломов убрал оптику и, взяв автомат наизготовку, медленно направился к яме. Он тщательно контролировал каждый шаг, следя за тем, чтобы подошва уверенно стояла на песке, не скользя и не теряя опоры. Одновременно он не сводил взгляда с пустых глазниц развалин и старался не закрывать Сахрабу линию огня. На Якобинца, сидящего на краю ямы, он не смотрел, зная, что наблюдатель доложит о малейшем изменении в его позе, а если потребуется, то обездвижит, но сохранит его в состоянии, пригодном для допроса.

Когда до ямы оставалось метров двадцать, Равхан с вышки доложил — Я наблюдаю признаки шевеления. Создаётся впечатление, что Якобинец спал и сейчас пытается размять затёкшие мышцы. Пешня, будь осторожен. Мне это не нравится.

— Отставить советы… — успел прорычать командир, когда в эфир ворвался возбуждённый голос Забелиной — Это контролёр зомбировал ребят! Он телепат! Дмитрий Дмитриевич, если вы подойдёте ближе, он и ваш разум подчинит себе!

От столь неожиданного и истеричного выкрика Ломов остановился. Затем сделал несколько шагов назад, повинуясь инстинкту самосохранения.

— Гейша! Вы и ваши коллеги что-то скрыли от нас? Вы наблюдали подобное прежде?

— Нет! — выпалила Забелина. — Мы ничего от вас не скрывали! Черов и Мельников постоянно перечисляли монстров из другой Зоны, той, что из «Сталкера». Я, как лингвист, привыкла относиться ко всем легендам и мифам серьёзно. Совпадения редки, но они всегда есть.

В динамиках слышался скрип зубов командира, пытающегося сдержать негативные эмоции, и бормотание Сафоновой, то ли успокаивающей девушку, то ли пытающейся загипнотизировать её.

Наконец Ломов не выдержал — Три Бога, твою мать! Нестор! Я уже имел счастье выслушивать твои сказки! Теперь соберись! Какой хренью ты стращал девчонок?

— Командир! Это было на полигоне. Так, развлекал всех во время отдыха. А что, надо было устав читать?

— И много там книжек про этого «Сталкера»?

— Куева туча, но интересны только первые. Потом подражания и фанфики пошли. Лютый бред, короче. И я бы не проводил аналогии с этой Зоной. У них совершенно разные принципы возникновения.

— Именно разгадкой возникновения этой локации мы и занимаемся! — вмешался рассерженный Зорин. Судя по тону, академик люто возненавидел всех и Черова в частности за то, что тот обманом отвлёк от эвакуации оборудования.

— Если вы, молодой человек, знаете истинные причины возникновения аномалии, то поделитесь ими со всеми. Будем премного благодарны!

— Я имел в виду, что локации Чернобыльской Зоны Отчуждения и этой не совпадают. Там ядерный выброс изменил всю биосферу и подкорректировал физические законы. Основной упор делается не на мутантов и радиационное заражение. Это только фон, антураж, так сказать. Он служит исключительно для создания саспенса, общей атмосферы историй. Главное в книжках — люди и их попытки вписаться в новую реальность. По этой причине они ищут артефакты, способные изменить их жизнь и решить бытовые проблемы. Всё, кроме людских судеб, в историях вторично. Поэтому и говорю, что впоследствии франшиза скатилась в сугубо приключенческий жанр, часто без идеи и смысла.

— Опустим литературные споры, — резюмировал Ломов. — Мне они не интересны. Зато любое предположение я вынужден учитывать. Кто такой Контролёр?

— Типа мутант, способный захватить сознание жертвы и использовать его в своих целях.

— Каких целях? — не унимался Ломов. — Гастрономических?

— Не только, — поправился Денис. — Служить приманкой для других. Штурмовиком, если необходимо проникнуть в укреплённый лагерь. Просто отвлекать внимание, создавая видимость безопасности. Да мало ли что придёт в голову автору! Это книжки, Пешня, выдуманные истории! Как байки у костра!

— И эти истории находятся в твоей голове. Так? А черви или щупальца могут извлечь их оттуда и воплотить в реальность.

— Это абсолютно бездоказательно, — вмешался Геворкян. — Подобная гипотеза рассматривалась, но не получила подтверждения.

— Тем не менее я должен учитывать всё, — отрезал Ломов. — И нейтрализовать любую угрозу. Как выглядит Контролёр?

— Как человек. Гуль из фильмов про зомби. С очень большой головой.

— Движения вокруг ямы не наблюдаю, — сообщил Равхан, привыкший ко всему относиться серьёзно. — Как близко должен находиться Контролёр к своей жертве, чтобы поддерживать контакт?

— Не помню… — расстроился Черов, упрекая себя за то, что упустил столь важную деталь франшизы. — Суть не в том. Зомбированный этим мутантом уже мёртв. Понимаете? Изменения в мозгу Якобинца необратимы.

— Позвольте добавить, командир? — раздался голос Мельникова.

— Как периметр? — Более чем спокойно. Наблюдаю за обнимашками двух ящериц. Не могу сказать точно, то ли это спор за территорию, то ли любовные игры, но эти существа очень пугливы и тонко чувствуют опасность. Если они спокойно бегают, значит, поблизости нет посторонних.

— Что ты хотел сказать? — Я тоже прослушал несколько книг. В некоторых описываются не только антропоморфные мутанты, но и растения, обладающие теми же качествами. В одной из них я встретил дерево-кукловод. Если путник или животное оказываются поблизости, оно приманивает их и парализует. Затем врастает корневищем в нервные окончания жертвы и полностью порабощает тело.

— С какой целью? Конкретизируй. — Питается им! Элементарно жрёт! В смысле, выкачивает энергию, как из батарейки. Ну и прочие питательные элементы. Чем там удобряют деревья? Жертва высыхает, превращаясь в мумию. Процесс, насколько помню, длится долго. Несколько дней, а то и месяц. Ему спешить некуда.

— Это уже полный бред, — подавленно вздохнул Зорин, когда молчание командира затянулось. — Существование альтернативной локации противоречит здравому смыслу. Ребятам там нужна помощь, а вы тратите время на обсуждение каких-то сказок. Не узнаю вас, Пешня! Вы же прагматик!

— То, что противоречит вашей теории, прекрасно укладывается в мою! — вмешался Геворкян. — Мы находимся не в будущем родной планеты, а в параллельной вселенной со своими законами. Мне лично не хотелось бы иметь вместо двух зомби троих. Причём, одного с навыками убивать не задумываясь.

— Всем соблюдать режим молчания! — подал голос Ломов, что указывало на принятое им решение, — Растение наблюдаю. Похоже на высохшую акацию или саксаул. Точнее сказать не могу. Как эту дрянь уничтожить?