Не мог же он признаться девушке, что откровенно трусит. Одно дело строить героические планы, захваченный своей же собственной идеей, другое понять, что любая идея требует воплощения. Вот тут-то многие пасуют.

Задумки, как известно, бывают разные. Можно пригласить даму на ужин. Самому выбрать ресторан, заказать столик и оплатить счёт. Другое — предположить частичную материальность червей и решиться проверить на себе.

Чего боялся Черов больше? Ощутить незащищённым телом колебания воздуха от пролетающих мимо призраков или показать Марии свой страх?

Сафонова не отговаривала, не спорила. Лишь сдержанно поддакивала, помогая расстёгивать зажимы и фиксаторы. Ловко отсоединяла трубки жизнеобеспечения и перехватывала язычки бегунков, когда от резких движений Дениса, слайдер стопорился, зажёвывая зубцы на разъёмных молниях.

Наконец, прочная, герметичная оболочка упала к ногам и Черов, подобно выбравшейся из личинки стрекозе, блаженно расправил руки. Теперь только термобельё отделяло его от контакта с атмосферой Зоны. И то не всё. Манжеты рукавов и штанин оставляли полностью открытыми кисти и стопы до щиколотки.

— Ну, как, мотылёк, готов лететь к свету? — словно прочитав мысли сослуживца о стадиях развития насекомых, спросила Мария.

— Я слышал от Сахраба, что ночью в пустынях холодно, но не думал, что перепад настолько ощутим, — поёжился Черов, пробуя песок босыми ступнями.

— Успокойся, это психосоматика, — ласково проворковала Сафонова, приобнимая парня за плечи, — Нервное. Ещё есть такое понятие как гиперостезия — повышенная чувствительность к внешним раздражителям. Если объединить два термина, то получится, что ты сам себя настраиваешь на мнимую угрозу собственному здоровью. Перестань себя накручивать и думать, будто сняв скафандр, покинул зону комфорта. Ничего страшного не произошло. Просто тело привыкло к нахождению в искусственной среде внутреннего климатконтроля, а теперь мозг внушает панические мысли на основе страхов и предположений.

— Я не боюсь, — стиснув зубы, процедил Денис и, наклонившись к разгрузке, достал портсигар.

— Травись, если хочешь, — поморщилась Мария, смотря как нервно прикуривает товарищ, — Но пойми — это нормальная реакция мозга на стрессовую ситуацию. Если хочешь знать моё мнение, то ты просто герой. Я знаю многих, кто умеет генерировать идеи, но никого, кто способен испытать их на себе. Ты смог. Молодец. Вспомни дыхательную гимнастику, которой я тебя учила. Дыши.

Черов глубоко вдохнул, но тут же закашлялся и, согнувшись пополам, принялся сплёвывать внезапно набежавшую слюну.

— Отвали, Маш, я как-нибудь по-свойски разберусь.

Он ещё пару раз затянулся и замер, запрокинув голову. Затем, сложив губы трубочкой, принялся медленно выпускать дым в нависшую над головой звёздную пропасть.

— Ну, как? — всё ещё тревожась, спросила Сафонова, — Мой термометр показывает вполне приемлемую температуру. И вспомни слова Сахраба, что это не пустыня. Здесь нет дневной жары как в тропиках. Климат вполне умеренный, а песок всего лишь следствие малого количества влаги и постоянных ветров. Поэтому и перепады, между дневной температурой и ночной, небольшие. Ты выбрался из скафандра и чувствуешь себя лишённым защиты. Тебя никто не принуждал — ты сам захотел. Поэтому бери себя в руки и продолжай начатое. Времени у нас мало. Пешня скоро заинтересуется нашим молчанием и придёт с проверкой. Поверь, он не позволит экспериментировать с собственной тенью и загонит обратно в панцирь. Ты же не хочешь, потом выглядеть идиотом и оправдываться перед ним. Делай, что собирался, пока его нет.

— Умеешь ты стимулировать, — хмыкнул Черов и, наклонившись, вогнал окурок глубоко в песок, — Хорошо вас на курсах психоанализа учат.

— Молодой ты ещё. Потому дурачок. Какая же это стимуляция? Обычная манипуляция мужским эго. Такому любая девочка с рождения приучена. В садике у тебя была подружка? Кормила тебя куличиками из песка?

— Было дело, — впервые, за всё время рейда, улыбнулся Денис, — И жрал их с превеликим удовольствием! Счастливое было время! Так-то куличик можно было купить за десять берёзовых листочков или за два кленовых. А Лидочка для меня бесплатно лепила. Мне все завидовали! За фантики и вкладыши можно было что-то реальное приобрести. Бутылочные крышки шли вместо фишек в казино. Эх!

— Да ты барыга был, — притворно ужаснулась Мария, — Или катран держал?

— Да иди ты лесом, — Денис глубоко вздохнул, выдохнул и добавил, — Вроде попустило. Тут слушок меж призоров ходит, будто профессиональных медиков в группе нет, потому что их и цыплят в качестве смертников используют. Мы, вроде как, всех на заклание ведём, а выжившие получат долю погибших. Но теперь я понимаю, что ты и перелом вправишь, и рану зашьёшь.

— Я и пулю достану, и ногу ампутирую. А про слух ты давно знаешь?

— Случайно подслушал. Дня за два до рейда.

— Почему остальных не предупредил?

Черов сначала махнул рукой, потом цензурно выругался и поскрёб затылок.

— Чёрт! Не подумал. Посчитал, что пустой трёп. А теперь понимаю, что если хтонь влияет на эмоции, то может раздуть эту тему и посеять панику в группе… Когда цыплята истерят… Их угомонить легко. А у призоров есть оружие и они умеют им пользоваться.

— Ладно. Проехали. Об этом завтра подумаем. Я наверх залезу и буду держать тени на мушке. Не уверена, что пули их испугают, но тебе будет спокойнее.

— Тоже психосоматика? Я нож с собой возьму.

— Свою легендарную финку НКВД от кизлярских мастеров из интернета? — прыснув от смеха, подколола Мария.

— Нет. Легендарный боуи ЦРУ от детройских кузнецов, — парировал Денис, вытаскивая из ножен разгрузки обычный нож российского спецназа.

— Куда засунешь? В термобелье карманов нет.

— За пояс заткну, — Черов покрутил в воздухе руками, словно разминая предплечья, — Чтобы доказать присутствие призраков, мне важно почувствовать вибрацию воздуха от их колебаний. В шкуре такое не сработает.

Разогрев мышцы, стянул через голову майку, будто змеиную кожу, и остался по пояс голый. Нож действительно засунул за пояс кальсон. Горизонтально, чтобы не отрезать себе чего.

— Пошёл, — предупредил Денис, поворачиваясь спиной и делая первый пробный шаг. Он опасался, что в реголите полно острых обломков и есть опасность порезать ступни.

Сзади раздался едва сдерживаемый смех напарницы.

— Что ещё?! — недовольно прорычал Черов, оглядываясь.

— Ты с этих памперсах как жопастые девицы из клана Кардашьян. Один в один.

Денис шмыгнул носом и подтянул кальсоны. Нож выпал, а когда он нагнулся подобрать, Мария уже не пыталась сдерживать смех.

— А сейчас вылитый павиан!

— У них задницы красные.

— Так темно же.

Расстояние до лампы составляло всего шагов сто. Пожалуй, это были самые тяжёлые шаги для Дениса. Верхний, остывший слой реголита, неприятно холодил ступни и вызывал желание погрузить стопы глубже, где ещё сохранилось тепло.

Сейчас это был не страх. Что-то подобное он испытывал только однажды, когда брали банду Сафьяна. Черова тогда отрядили в группу прикрытия и поставили задачу перекрыть все пути отхода бандитов. Когда в доме, где отдыхали подельники главаря, началась перестрелка, старший приказал выдвинуться к балке и перекрыть тропинку к ручью. Бой только начался и проходил достаточно далеко, так что появление кого-то из злодеев ожидать не приходилось. Только желторотого лейтенанта это нисколько не успокаивало. Странная оторопь сделала ноги ватными и только боязнь насмешек со стороны коллег, помогла выполнить приказ. И ещё чувство, что его прикрывают надёжные товарищи.

Сейчас же никакого прикрытия не было. Сафонова не в счёт. Даже зная меткость капитана и возможности бесшумного АМБ, Денис понимал, что максимальный вред от пуль получит только стена. Призрачные тени от них не пострадают. Тут бы не нож при себе иметь, а былинный меч-кладенец, способный, по свидетельству авторов сказок, легко рассекал не только сущее, но и иррациональные порождения хтонической силы.