Ее любовь. Ее память. Она там, в моих детях. Я надеюсь, что они вырастут такими же красивыми, какой была их бабушка. Потому что красота — это то, что растет в твоей душе. И лелеять ее, кормить, давать ей жизнь — вот что значит быть человеком.

ПОЧТИ ДЕСЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ

Воздушные шары развевались на ветру, детский смех заполнял пространство между ними, и все мы собрались во дворе нашего дома на десятый день рождения Лауралин. Она пригласила весь класс, и большинство из них пришли, а также все ее двоюродные братья и сестры. Дом полон, и у нас полно еды, чтобы накормить целую армию.

Семья сидит в большой беседке, мы с Энцо потягиваем напитки: я — Бейлиз со льдом, он — бутылку пива. Я передаю Киаре миску с крендельками, она берет горсть и отдает Ракель, сидящей рядом с ней.

Кайла и Элси тоже здесь. Обе они теперь замужем, у них своя семья. После всего, что мы пережили, каждый из нас вырезал себе кусочек мира и сделал его своим.

— Клянусь, если оба этих мальчика доживут до своего восемнадцатилетия, я буду потрясена. — Киара качает головой, испуская измученный вздох, ее глаза прикованы к Джанни и Фрэнки, перебрасывающим друг друга.

— Они опять борются? — со смехом спрашивает Аида, положив голову на плечо Маттео, который крепко обнимает ее.

— Конечно. — Киара выдохнула с досадой. — Если ты хочешь это так называть.

— Все в порядке, — говорит Дом, обнимая ее. — У нас хорошая страховка.

Она сдерживает смех.

— Итак, — говорит Маттео. — Вы все присоединитесь к нам на острове Корво этим летом?

— Да, черт возьми, — отвечает Энцо. — Не могу дождаться.

— Привет, мама. Папа. — Я поворачиваюсь на голос сына. Там Робби со своей девушкой, Сереной. Кто бы мог представить, что сейчас ему двадцать один год, он изучает право, чтобы в один прекрасный день стать судьей. Он надеется сажать за решетку тех, кто когда-то держал нас в плену. Сказать, что я горжусь им, значит преуменьшить.

Я поднимаюсь на ноги, Энцо тоже, мы оба приветствуем их, подтаскиваем стул для каждого из них, затем накладываем на их тарелки еду, за приготовление которой отвечала Елена.

Елена не только справилась со своими демонами и покинула центр, но и смогла отточить свои таланты на кухне, которые она переняла в Руке помощи, и стать шеф-поваром. Сейчас у нее свой ресторан. Он настолько успешен, что она смогла открыть новое заведение. Я горжусь ею — девушкой, которую я когда-то встретила, и женщиной, которой она стала сегодня.

— Как дела в колледже, Робби? — спрашивает Данте. — Ты умнее всех нас здесь. Окончил школу с отличием? Да ладно. — Он вскидывает руку вверх. — Мы все гордимся тобой.

Он застенчиво улыбается.

— Да. Делаю все, что могу.

Серена с гордостью смотрит на него, ее светлые волосы рассыпаются по плечам. Они познакомились в колледже, вместе изучали уголовное правосудие. Она тоже планирует стать адвокатом, но на стороне защиты. Это должно быть интересно.

Когда я вижу, что Елена убирается, я извиняюсь и направляюсь к ней.

— Эй! — зову я, и она поворачивается, снимает перчатки и выбрасывает их в мусорное ведро.

— Джейд, привет, я как раз собиралась уходить.

— Это тебе. — Я протягиваю ей конверт с крупными денежными чаевыми. — Ты проделала потрясающую работу. Я в восхищении от твоего таланта.

Она смотрит на меня с нежностью, ее голова слегка склоняется набок.

— Это все благодаря тебе, Джейд.

— Не может быть. — Я качаю головой. — Это все ты и…

— Нет, — прервала она меня, покачав головой. — Если бы не твоя любовь к нам, девочкам, не все ночи, которые ты провела со мной по телефону, подбадривая меня, слушая меня, когда я была готова сдаться, меня бы здесь не было.

Мое сердце замирает.

— Я рада, что мне удалось это сделать.

— Ты помнишь, как в последний раз я звонила тебе, плакала, когда позвонила маме, которая сказала, что не хочет иметь со мной ничего общего, пока у меня нет денег, чтобы дать ей?

Я киваю, вспоминая тот самый момент. Боже мой, она была так разбита, что едва удерживалась от гипервентиляции.

— Если бы ты не села в свою машину и не приехала ко мне в центр в тот вечер, я бы вернулась к своему сутенеру. У меня такое чувство, что я бы не вернулась оттуда. — Слезы застилают ей глаза, но она прочищает горло. — Я бы умерла. Я знаю, что именно к этому шла моя жизнь. Но ты… — Ее ладонь опускается на грудь. — Ты любила нас. Ты помогла нам обрести новую жизнь.

Мои руки обхватывают ее, и я прижимаю ее к себе.

— Ты удивительный человек, Елена. Ты всегда была такой. Тебе просто нужно было напомнить об этом.

Я слышу, как она фыркает, крепко обнимая меня.

— Ты заслуживаешь счастья. — Мой рот расширяется в маленькую ухмылку, когда я отстраняюсь. — И я знаю, что с Брэндоном, твоим замечательным мужем и двумя детьми, которые тебя обожают, ты действительно счастлива.

— Так и есть. — Ее вздох глубокий и довольный. — Кстати, о детях, мне нужно забрать их от няни. Рада была вас видеть, ребята. — Она берет свою сумку и перекидывает ее через плечо. — Приходите поесть в ресторан в следующие выходные. Все вместе. Я приготовлю все, что вы захотите.

— Ты нас балуешь. — Я ухмыляюсь. — Мы придем. Передай Брэндону привет и девочкам тоже.

— Обязательно. Скажи всем, что я попрощалась.

— Береги себя.

Она идет к воротам, а я возвращаюсь, но Эллиот останавливает меня.

— Ты уходишь? — спрашиваю я, увидев его без Лейлы, его жены, и Мэдисон, его девятилетней дочери.

— Нет, просто нужно взять кое-что для Лейлы из машины.

— Хорошо.

Мы оба улыбаемся друг другу, а затем он уходит, и я делаю то же самое. Я успеваю сделать всего несколько шагов, как он останавливает меня.

Он поворачивается ко мне как раз в тот момент, когда я поворачиваюсь к нему.

— Ты когда-нибудь думала о нашей жизни сейчас и задавалась вопросом, какой бы она была, если бы ты не… — Он замолчал, но я поняла, что он хотел сказать.

— Нет. — Я мягко улыбаюсь. — Потому что, через что бы я ни прошла, все случилось так, как должно было случиться. — Я подхожу к нему и кладу руку на его руку.

— Да, ты права. — Он сосредоточенно смотрит на меня. — Я рад, что у нас есть второй шанс, Джейд. — В его голосе много искренности и любви.

— Я тоже. — Эмоции переполняют меня.

Как бы я хотела, чтобы ты была здесь, мама.

МАТТЕО

ГОД СПУСТЯ

Несколько месяцев назад мы все пошли в зоопарк. Да, я знаю, куча взрослых мужчин в зоопарке. Но это было в списке желаний, который Энцо заставил меня составить некоторое время назад. В нем много всяких вещей, которые большинство людей в этом мире, наверное, уже делали, даже не задумываясь, но для меня все в новинку. Например, смотреть на звезды, чтобы меня облизывала собака, ходить на пляж, кататься на качелях. Возможно, кому-то другому мой список покажется смешным, но он мой. Все то, что я хотел испытать, но так и не смог. Энцо помог мне в этом.

Итак, мы отправились в зоопарк, дамы с нами. Все было хорошо. Так же хорошо, как смотреть на кучу животных, живущих в клетке и думающих, что они свободны. Но это не так. Не совсем. Но, по крайней мере, казалось, что о них хорошо заботятся. Но наша с Аидой клетка была меньше. И люди, которые нас обижали, были гораздо злее.

Мы видели змей, сбрасывающих кожу, и я подумал, могут ли люди быть такими же, сбрасывая слои гнили, образовавшейся на их плоти. Разве это не было бы чем-то особенным? Просто удалить все это. Как будто его и не было вовсе. Почувствовать вкус, ощутить эту свободу. Тот первый вдох, когда ничто не сдерживает тебя.

Но я совсем не похож на змею. Я все еще ношу груз прошлого, как будто оно никогда не уходило. Смогу ли я когда-нибудь жить нормальной жизнью? Я кажусь нормальным, я думаю. Но внутри я не нормален. Если бы не Аида, я бы вообще не чувствовал себя собой. Она была у меня, я ее любил, это меня спасло. И до сих пор спасает.