— Был, — отозвался быстро подползший змей со рваным, невнятным рисунком чешуи. — Как всегда, после полудня пришуршал и вниз.
— А выходил?
— Нет, вроде…
Опрос присутствующих и под шумок - группки молодёжи, выбравшейся из провала с добычей, показал, что подкидыша выходящим на поверхность никто не видел.
— Такое бывает, иногда добытчики остаются внизу допоздна или даже на ночь, если найдут богатую поляну, — заметил старый змей к вящему недовольству Тэши. — Внизу безопасно. После землетрясения все проходы были проверены с особой тщательностью.
— Он не мог задержаться там допоздна. Его необходимо найти, — отрезал старший Ис’саата.
Вот тут старик заартачился, устало отмахиваясь, что они таким не занимаются, что змеёныш сам вылезет, и глупо бить тревогу из-за пары часов задержки. Пришлось настаивать к неудовольствию старого змея, совершенно не видевшего в происходящем проблемы, и огрызаться на его попытки задавать уточняющие вопросы. Да, ситуация выглядела странно, но какое его дело до их отношений и того, зачем им вообще понадобился этот дохляк? К тому же, пока старый змей пытался в происходящем разобраться, время стремительно утекало.
— Не важно, — отмахнулся потерявший терпение Тэши и обернулся к своим. — Мареш, ползи домой и предупреди мать, что Ремешок пропал и мы его ищем. И Решу скажи, чтобы отправил к нам пару ребят пошустрее в подмогу. И эркшетов! Чтобы потом ползком по темноте не возвращаться. Вараш, мы идём вниз.
Сказав последнее, он многозначительно глянул на старика, и тот со вздохом распорядился подыскать одуревшим парням лампы и проводника. Предельно вежливо, но его отношение к происходящему всё равно читалось.
Младшенький кочевряжиться не стал, хотя и был недоволен (и, кажется, немного испуган) возложенной на него миссией. А вот Вараш оживился - в будущем он весьма серьёзно рассчитывал на походы в подземелья, но до сих пор по понятным причинам внизу ни разу не был. Тэши тоже было любопытно, но это любопытство отступало даже не на второй, а на третий план под горой тревог и переживаний. И последние были в меньшей степени о подкидыше, и в куда большей - о том, как им всем влетит, когда отец вернётся домой.
Навстречу попадались удивлённые группки змеев - в основном совсем мальчишки с сумками, полными разящей грибами добычи. Всех Тэши останавливал и расспрашивал, но подкидыша сегодня никто из них не видел. Но один из остановленных заметил, что их подопечный предпочитает левую сеть тоннелей и переходов, где чаще можно встретить пещерный горох и куда реже - грибы. Сопровождающие тоже подтвердили, что Ремешок почти не выносит грибов, но горох сдаёт исправно вместе с панцирями синёвок, что горох весьма уважают. Так что на развилке свернули налево и, следуя веренице фонариков, начали активно принюхиваться. Задача, впрочем, быстро начала казаться невыполнимой - мало того что в проходе чуялись запахи слишком большого количества посторонних змеев, так ещё и непривычный пещерный дух норовил всё забить и сильно отвлекал на себя. Иногда отголоски знакомого запаха всё же улавливались, но, углубившись в подземелья и отойдя от путеводной цепочки фонариков, они всё равно продвигались медленно и почти наугад, запинаясь едва ли не на каждой развилке и подолгу выбирая направление. Даже звать пробовали без особого толка. Хорошо ещё сопровождающие пояснили, как по высеченным в стене значкам отличать бесполезные тупики. Оба змея были не очень довольны происходящим, хотя и пытались это скрыть. Просто подсвечивали дорогу, терпеливо ползя рядом - запаха подкидыша они всё равно не помнили и помочь с этим не могли.
Дело двигалось медленно, но на след в какой-то момент всё же удалось встать. Увы, ненадолго, после того, как они миновали приметную залу со множеством каменных зубов, нюх совсем начало забивать грибным духом, и определиться с правильным направлением на развилке никак не получалось. Зато вот сопровождающие как-то заволновались пуще прежнего, что привлекло внимание Тэши.
— Что-то не так? — спросил он напряжённо, оборачиваясь к ним, из-за чего вроде бы взрослые здоровые змеи даже немного попятились.
— Тут… Подобный запах не характерен для этой группы пещер. И силён. Наверно… наверно кто-то раздавил свежие грибы или…
— Проверим, — оборвал его Тэши, не дав договорить. Честно сказать, от тревоги и волнения хотелось уже цепляться за любую соломинку. Да и куда денется от них эта развилка, на которой они с трудом сумели уловить запах подкидыша?
К общему удивлению вышли к небольшому обвалу и разворошенной в нём норе. Камни, сдвинутые в стороны, местами казались обрезанными, местами крошились и осыпались. И из дыры несло таким сырым грибным духом, что аж плеваться хотелось. Вараш, хмурясь, немедленно согнулся к дыре и просунул в неё свой фонарь.
— Шес! — встрепенулся один из сопровождающих, повышая голос. — Обождите, это может быть опасно!
— Опасно? — Тэши повернулся к старшему змею, прищурившись.
— Это… похоже на проход в неисследованную пещеру, — пояснил второй успокаивающим тоном. — Такое случается после обвалов…
— Здесь же всё исследовано после землетрясения, — глумливо напомнил Вараш и, изогнув спину, бодро протолкнул в дыру переднюю треть тела.
— Во время исследования не учитывалось, что кто-то может расковырять стену! — взвился второй змей, но его коллега нашипел на него и с тихим свистящим матерком отослал назад - докладывать о находке.
Пока Тэши за этим всем с прищуром наблюдал, его кузен окончательно ввинтился в дыру и почти сразу подал голос:
— Здесь кто-то был! Есть след!
Нет, ну логично - кто-то же стену расковырял…
— Какой след? — уточнил Тэши, нагибаясь ниже.
— Шес, ну не лезьте хоть вы туда… — зашипел сопровождающий, не решаясь срываться на ругань или распускать руки. Но зол был очень, судя по метанию хвоста.
— Полезу, — спокойно сообщил ему Тэши. — У меня там брат. И, возможно - подопечный.
— Фссст! — выругался змей и, всё же отпихнув старшего Ис’саата мощным движением туши, вытянул руку с фонарём вперёд и сам начал ввинчиваться в дыру.
Тэши отодвинулся предусмотрительно, отмечая, что для взрослого шеску проход узковат - вон как натягивается кожа и скребёт чешуя о камни, а хвост мощно изгибается, ища точку опоры. Чудо, что плечевой пояс легко прошёл, и накидка не повисла клочьями на выступах камня. Но провожатый очень старался и, протолкнув внутрь самую мощную часть туши, легко втянул внутрь хвост.
Едва тот скрылся в изрядно расширенной крошащейся дыре, Тэши полез следом.
И на несколько мгновений замер в удивлении, разглядывая освещённую фонарями пещерку.
Не удивительно, что запах такой сочный, густой и всё перебивающий. Жизнью это место буквально кишело, а под брюхом провожатого всё это даже хлюпало.
— Стойте! Да стойте же! — тем временем требовал возмущённо старший змей, пытаясь угнаться за Варашем, уползающим куда-то в темноту.
— Здесь след! — отзывался тот, не прекращая движения.
Тэши заторопился следом, хотя двигаться по распаханной телами сородичей грязи не очень-то и хотелось. К счастью, дальше стало посуше, и заросли сменились голым камнем, на котором отчётливо отпечатались разводы грязи - свежей и уже давно засохшей. Невольно скосив глаза на своё тело, молодой змей поморщился. И не удержался от того, чтобы поёрзать брюхом по камню, пытаясь оттереть с него жирную вонючую грязь.
— Тут кровь! — прервал его занятие искажённый пещерным эхом вскрик Вараша.
Всползая по неудобному подъёму, Тэши увидел, что оба змея уже склонились к земле, низко опустив фонарики и - померещилось, или камень подле их хвостов шевельнулся?
Нет, это вовсе не игра света на камне…
— Сзади! — крикнул Тэши, бросаясь вперёд. К счастью, их проводник среагировал мгновенно - обернулся, заметив угрозу, и мощным движением хвоста вмял в камень что-то непонятное, лезшее оттуда.
— Назад! — рявкнул он, роняя фонарь и резко отводя в сторону руку, в которой сразу же соткался суруш с длинным узким лезвием. — Назад ползите, черви безголовые!
