— Жаловались? — уточнил змеёныш, мучительно заломив бровь. С налипшими на лицо короткими нелепыми прядями… не впечатляло.

— Ещё нет. Потому - завязывай. Если тебе что-то понадобится - просто скажи, я распоряжусь, чтобы доставили.

— Не проще будет выделить мне немного денег на карманные расходы? По мелочи…

— Недорослям деньги не доверяют, — отрезал шеску. — Что-то понадобится - иди ко мне, либо спрашивай у слуг.

Эрше никогда не относил себя к консерваторам, но в некоторых вопросах был с ними солидарен, признавая мудрость предков и превосходство их подхода к некоторым вещам. Стоило вспомнить, каким сам был в этом возрасте… Да, деньги молодёжи доверять нельзя - спустят на сущую ерунду или подарки для первой встречной шессы. Потому и сыновьям с племянником не давал. Пусть подрастут, выучатся, научатся призывать суруш. Вот тогда - отправить в поход в охрану каравана или вылазку в пустыню или пещерные глубины. И тогда заработанное собственным трудом пускай сами и тратят, с пониманием, какие усилия пришлось получить для получения этих денег.

Нет, он отлично понимал, что Арвин рос в другой среде и имеет ко многим вещам совершенно иное отношение. Да и ведёт себя ровнее и спокойнее молодёжи в разных ситуациях. Даже чересчур спокойно, если не пугать, конечно, или если не линяет. Но если ему выдать монеты, а мальчишкам нет, это сорвёт всю воспитательную работу и может накликать неприятности…

— Бумага, — произнёс подкидыш задумчиво. - Не писчая, разноцветная. Такую можно достать?

Ис’саата немного удивлённо хмыкнул. Вперил в притихшего подкидыша внимательный взгляд. Заодно подметил, что кожа его на плечах заметно побелела. Потянулся к корзинкам на краю бассейна и передал мальцу скребок.

— Распоряжусь чтобы отыскали, — отмахнулся, занявшись собой. “Послушная” тонкая кожа торса отмокла и легко отходила с пеной от того состава, которым пропитывали скребки. К запахам добавились приятные травяные нотки.

Неторопливый поток горячей воды вскоре утащил к стоку грязную пену. Эрше поднялся на камни, продолжая отмачивать хвост - тем шеску, кому достались отражения с рельефной чешуёй, линька всегда давалась сложнее.

Посидев ещё немного, шеску выгнал разомлевшего подкидыша из воды и, использовав предоставленный колокольчик, вызывал сотрудников заведения. Те ободрали мальца быстро и профессионально, даже смогли целой сохранить сильно подточенную песчаной бурей шкуру.

— Просушить и сложить. Заберём, — распорядился Эрше, неторопливо выползая из воды. И пока шкуродёры возились с его хвостом, заинтересованно рассматривал крутящегося вокруг себя парня.

И правда, сильно потемнел. Треть чешуи уже была совершенно чёрной, остальное просто потемнело, теряя тот тёплый оттенок ушуйской глины, что преобладал в его окрасе прежде. И белых пятнышек стало явно больше, они собирались в симметричные зубчики по бокам, намекая на возможные редкие полосы поперёк тела. Слишком редкие. И на чёрном фоне? Если вспомнить ещё и про ядовитость, то Эрше подобного отражения припомнить не мог. Впрочем, ещё рано судить, может, через пару линек его окрас приобретёт совершенно иной вид. У Тэши узор очень поздно прорезаться начал, например…

Подкидыш налюбовался на собственный хвост, повернулся и замер, чуть склонив голову на бок. Наблюдал за затянувшимся процессом. Шкура рвалась и неохотно удалялась клок за клоком, расторопные шкуродёры взялись за специальные щипцы из поясных сумок. Песчаные бури всегда приводили к такому, старая кожа просто отказывалась слезать одним куском, и довольно приятный процесс превращался в долгую раздражающую возню. Именно поэтому он предпочитал в таких случаях пользоваться услугами профессионалов.

А ещё на “Ашфина” жаловалась его маленькая принцесса. Ишисса негодовала насчёт того, что её новый друг не хочет посвящать ей всё своё свободное время. Но Эрше решил не озвучивать подопечному жалобу его маленькой звёздочки…

***

Ожидание затягивалось - близнецы опаздывали, что заставляло Тэши нервничать и ёрзать на месте едва ли не всем телом. Наблюдал я за ним краем глаза, привалившись к старому, толстому и кривому дереву навроде акации, что росло, обвивая корнями камни, на открытом пятачке позади кучно стоящих построек. Место оказалось на удивление “вкусным” для довольно оживлённой части города, и я пользовался моментом, разогнав “сифон” и впитывая насыщенную местную энергетику. Чувствовал себя при этом зажравшейся пиявочкой, если честно. В родном теле повышать резервы приходилось долгой и упорной практикой либо требующими определённой подготовки и немалой концентрации в процессе упражнениями. А тут - запустил машинку и она качает в своё удовольствие. Процесс не настолько результативный, как “человеческий” подход, но его можно пользовать буквально в фоновом режиме, занимаясь чем-нибудь не слишком подвижным. И да, вопреки всем тревогам наставника, я отлично чувствую, когда нагрузка на энергетическую структуру начинает становиться существенной. И по моим прикидкам, в средней насыщенности среде я могу сифонить без перерывов и риска пять часов к ряду. В точках вроде этой, с деревом, часа три. В термах с минеральными водами отожрался буквально за полчаса, и процесс пришлось прекращать.

И именно там сообразил, что окружающая энергетика может быть… вкусной. Поглощаемой особенно приятно и с интересными оттенками смутных ощущений, подобрать ассоциации к которым было довольно сложно. Этот “вкус” был ненавязчивым, но, распробовав его как следует, пока отмокал в водичке, я начал замечать его повсеместно.

Так вот, дерево было старым и вкусным, а парни волновались. Вся схема их грозила посыпаться, ибо доверенные с баблом куда-то запропастились и всё не подползали. Увы, мы попадали в ту возрастную группу, которой уже хочется развлекаться, как взрослым, денег родители ещё не доверяют, а наглость и изворотливость крутить схемы и доставать желаемое уже отросла. Причём о воровстве никто даже не заикался - вся тусовка принадлежала к “семьям среднего аристократического достатка”, и тут малейший прокол грозил очень печальными последствиями.

Мои шершавики, насколько я понимаю, договорились то ли с охранником заведения, то ли с руководством, и протаскивали внутрь тех парней, кому ну очень хотелось потусоваться, но не было наличности на руках прямо сейчас, либо не пустили бы по возрасту. И выпивку проставляли. А им потом отдавали долги с процентом, деньгами либо, как сегодня, кусками необработанного поделочного камня. Что там конкретно в мешочке было, я не успел разглядеть, но парни остались довольны. И, встретив близнецов, отправили их камешки обналичивать - у тех кто-то из дальних родственников скупщиком был, и давал своим честную цену.

И пятнистой парочки всё ещё не было, хотя лавки вон в соседнем квартале через дорогу располагались.

Знал ли о их махинациях отец? Хороший вопрос. И кто из них на меня настучал? Стоило разок заикнуться, и уже “подбивал”...

Или в их культуре подобное совсем табу, а я ушами прохлопал? Вроде ничего подобного в книгах не находил. Про еду вон каждый кому не лень писал замечания. И про хвосты.

Занятно. Но пока решил не суетиться, присмотреться, и…

А вон и пятнистый. Один. Встрёпанный и чешет на приличной скорости. Парни встрепенулись и напряглись, я тоже от дерева отлепился.

Короткая тирада густо перемежалась матами, но суть я уловил - кто-то отжимал у шпаны общак. Шпана ахнула, а Тэши рванул вперёд пятнистого в указанном направлении. Тот поспешил следом, а затем и остальные потянулись. Я решил не торопиться особо, чтобы под чужими хвостами не путаться. Пополз следом.

Место действа и верно оказалось недалеко - в проулке между складами-коробками, дальний конец которого был перекрыт стеной и завален корзинами с каким-то хламом. В эти самые корзины и вжимали буквально второго пятнистого трое парней. Ну как парней. Уже практически взрослых шеску, крупных и, судя по одеждам и окрасу, родовитых. Чувствовали они себя вольготно и безнаказанно, разложив хвосты так, что полностью перекрывали проход. Потому близнец (Киши или Ороши - шут поймёшь, у них даже запах одинаковый) и не решался из своего угла выскочить. Как ни крутись, чей-то хвост и заденешь. А ещё он обеими руками в заветный мешочек вцепился и к груди его прижимал. Второй, кстати, как и Мареш, и ещё пара парней помельче, так у входа в проулок и замерли, не решаясь сунуться дальше. Собственно, только Тэши с Варашем, как самые крупные, разбираться и пошли. Но той тройке они всё равно несколько уступали, да и были в меньшинстве. Обстановка накалялась, обмен плохо завуалированными оскорблениями пошёл по нарастающей…