А он в свою очередь, повернулся к ней, и их взгляды встретились: азарт её глаз столкнулся с пылающей злобой.

«Настоящее время»

Я схватился за грудь, желая выдрать пылающее сердце.

Учитель валялся, как сломанный манекен: вместо ног и рук — обглоданные белые кости, рот сшит грубыми пепельными нитками.

И ведь знал я о предателе, мог предотвратить это… Но промолчал, как последний дурак. Теперь человек, пусть и скверный, но уже близкий мне, попал в беду.

— Давай обойдёмся без грубостей! Леон, — заговорила она с притворной теплотой. — Не люблю долгие речи. Просто вступай в Тёмную Башню. Там тебя ждёт величие, о котором многим даже мечтать нельзя, — она перевела взгляд на деда и лучезарно улыбнулась. — Учителя твоего тоже заберём. Характер у него тот ещё, но после сеансов перевоспитания станет шёлковым.

Её радостная, почти девичья улыбка выглядела издевательской.

— Насколько же нужно быть испорченной, чтобы творить такое? — выплюнул я ей в лицо.

Улыбка мгновенно померкла.

— Зря ты так, Леонид. Я действительно хорошо к тебе отношусь, а ты перегибаешь палку, — она продолжила, не дожидаясь ответа. — Хотя, понимаю. Тебя сбила с толку та бедная, забитая Аннушка. Только вот её никогда не существовало. Это всего лишь маска, прикрытие для моих истинных целей.

— Невозможно сыграть так правдоподобно.

— Ха… Анна была удобной ролью для того, чтобы обмануть заскорузлых стариков из Башни Солнца. Понимаешь, там серьёзные проверки. А я подошла изящнее, — прикоснулось рукой к груди, точно опытный оратор. — создала другую личность, пожила её жизнью. Это "Анна" влюбилась в Михаила, занималась с ним…

— Зачем мне это слушать? — вытащил клинок, стиснув рукоять до боли в пальцах.

Пожала плечами.

— Потому что тебе интересно. И не советую скалиться, мальчик, зубы обломаешь. Да, ты силён, но слишком молод и наивен.

— Думаю, с одной гадиной я как-нибудь справлюсь.

Её губы вновь растянулись в коварной улыбке. Потом она резко задрала изодранную рубашку, обнажив упругий живот и дрожащие от возбуждения груди. Внезапно длинные, как у хищника, ногти проткнули её кожу под рёбрами. Она погрузила туда тонкие пальцы и вытащила кольцо, мгновенно надев его на безымянный палец.

Она театрально издевается надо мной.

— Понравилось шоу? — она демонстративно подняла руку с кольцом, словно это был мой подарок.

Я не ответил, лишь сосредоточился, создавая сгусток живого пламени. Но она уже переиграла меня. Из её пальцев вырвались нити тёмной магии, обвились вокруг учителя и притянули его. С невероятной лёгкостью она подняла его за воротник, выставив перед собой.

Я замер, видя знакомый янтарный взгляд учителя. Там, среди боли и отчаяния, читалось ясное послание: «Убей нас обоих!»

Но я не мог. Я просто не мог. Учитель, хоть и тот ещё мерзавец, всё равно был нужен мне.

— Какой предсказуемый мальчик, — она приторно цокнула языком. — Зачем нам сражаться? Подумай, какое будущее ждёт тебя в Тёмной Башне! Ресурсы, учителя, величие… Да и я сама, — она сделала шаг вперёд, её глаза блестели, как у хищника. — Рядом с таким перспективным юношей любая колдунья расцветёт.

— Прежде чем что-то решить, мне нужно узнать твои мотивы, — выдавил я, пытаясь выиграть время.

— Пожалуйста, — она лучезарно улыбнулась. — Та женщина, если её ещё можно назвать женщиной, украла плоды исследований у Башни. Она работала в отделе биологических исследований. Результаты можешь видеть в Верхнем городе. Но теперь… Всё изменилось. Куб, ключ, самая большая тайна. Ты, Леонид.

Её палец указал прямо на меня, и я почувствовал, как по коже пробежал холодный огонь.

Едва договорив, она запустила в ход что-то новое. Я почувствовал жжение — одежда на руках и ногах таяла, её пожирал невидимый сероватый дым, который впивался в кожу, оставляя страшные ожоги. Но оказалось, что тянул время здесь не только я.

— Захват сердца! — выкрикнула Анна, сопровождая слова резким хватким движением руки.

Над моей грудью из воздуха появилась чудовищная пятерня, словно сотканная из черной тени. Её когти пронзили плоть и тянулись к самому сердцу, но… что-то пошло не так. Огонь во мне сам пробудился, сжёг заклятие дотла, оставив лишь запах гари.

Меня охватила волна гнева. Эта близость к смерти не пугала, она раздражала.

Анна остолбенела. В её глазах на мгновение мелькнуло что-то похожее на страх.

— Ты… лживая тварь, — прошипел я, сдерживая дрожь.

— А ты думаешь, какая девушка откажется пленить сердце такого парня? — с издевкой отозвалась она. Её пальцы вновь двинулись, и над головой вспыхнули десятки миниатюрных воронок. Из них выглядывали заострённые пики, готовые обрушиться на меня.

Десять копий, летящих с такой скоростью, что их не отбить. Уклониться — тоже не вариант. Значит, остаётся импровизация.

Я ударил посохом, подняв волну воздуха. Песок взметнулся, создавая завесу. Второй удар — бурлящий поток огня поднялся стеной, плавя всё на своём пути. Когда копья сорвались вниз, я ударил третий раз, и ледяная волна воздуха мгновенно охладила расплавленный песок.

Призрачные копья врезались в густую, застывающую массу и застряли, теряя мощь. Неровная преграда рассыпалась под собственной тяжестью, оставив под ногами треснувшие куски стекла, которые продолжали потрескивать, остывая.

Сработало. Я рискнул, но рассчитал правильно. Анна преобразовывала свою магию — её заклинания были нестабильными, меняя состояния. Именно поэтому огонь и лёд сработали на упреждение.

Она готовила новое заклинание. Взгляд наставника пересёкся с моим, полным какой-то страшной обречённости. Его сердце замедлило ход.

Тук.

Тук..

Тук…

И замерло.

Глаза оставались открытыми, но в них больше не было жизни.

— Нет… — я не успел даже осознать, что он сделал.

Эмоции всколыхнулись во мне, захлестнув с головой. Отчаяние. Злость. Желание разорвать её в клочья и вернуть его с того света. Всё смешалось, пульсируя в голове.

Анна, почувствовав его смерть, отбросила тело, словно ненужную куклу. Взмах её руки — и из песка поднимались два фигуры, бронированные дымом щитоносцы. В её левой руке появился призрачный кинжал.

У меня было три минуты. Три проклятые минуты.

Весь мир застыл в ожидании кульминации.

Не теряя времени, я начал раскручивать огненную спираль под ногами Анны, которая каким-то невообразимым образом почувствовала неладное. Под ней тут же образовалось пепельное облако, которое устремилось в небеса.

Теперь женщина была недосягаема, задорно смеясь, она висела в шести метрах над землёй. Огненное торнадо сработало впустую, подняв и поглотив лишь бесчисленные песчинки.

— Какие у тебя шансы против опытной волшебницы? Позволь мне пленить твоё сердце, и мы спокойно поедем домой, — кокетливо рассмеялась она. В это время из облака начали выплывать иголки, которые ливнем обрушивались на меня.

Я же, используя возможности тела на полную катушку, пытался отпрыгивать, но задача усложнялась из-за рыхлости дюн. На третьем шаге ноги заплелись, и я рухнул, точно бревно. Иглы стройными рядами вонзились в мои ноги, отчего болезненно взвыл.

— Ты скоро сдохнешь… — прорычал я.

Волшебница развеяла облако и, словно кошка, приземлилась за массивные спины своих щитоносцев.

Видимо, левитация на облаке отнимала слишком много маны, иначе она не спустилась бы так быстро.

— Ха! — щёлкнула пальцами, отдав команду подручным идти вперёд.

Их движения напоминали заржавевшие доспехи. Несмотря на это, Анна направила в их сторону кольцо: щиты преобразились в газообразную форму, и из них показались наконечники стрел.

В игру со стрелами и копьями можно играть не только в одни ворота. Не обязательно создавать разрушительные спирали или волны пламени.

Я сосредоточил взгляд на дюне под её ботинками, и из песка начали выныривать тонкие пики густого пламени. Анна почувствовала это. Под её ногами начали появляться дощечки из дымки, по которым она отскакивала, как мерцающая колибри. Но больше она не смеялась. Чрезмерная концентрация сковывала её эмоции.