Михаил хотел вставить свои пять копеек, но сдержался.

— А подточить «Сердце» небольшими постоянными атаками нельзя?

— К счастью, нет. Даже без тела камень регенерирует и восполняет запас силы, подобно нашим сердцам, — старик ткнул пальцем во второе сердце.

У меня было ещё много вопросов, но я решил проглотить любопытство. Я и так казался слишком подозрительным для пары магов. Не хотелось оказаться на разделочной доске какого-нибудь научного коллектива.

В конце колоннады нас ждал бесцветный обелиск. По правую и левую стороны от него были два коридора.

Учитель протёр рукавом поверхность, на которой красовалась надпись: «Научный отдел святой церкви очищения». Дальше шла ещё одна: «Нулевой этаж».

— Смотрите-ка, здесь какая-то вещица, — Мария нагнулась, чтобы поднять стеклянную рамку, погребённую в пыли. Она стряхнула пыль с тыльной стороны ладони, потом потёрла её платком.

Внутри была белоснежная страница. Мне стало любопытно, кто мог оставить здесь условное послание в бутылке. Никто бы не стал защищать строки от течения времени просто так.

— Непонятный текст. Я учила несколько мёртвых языков, но ничего подобного даже близко не встречала, — удивлённо произнесла она. — У меня почти десяток по иностранным и племенным, дай взглянуть, — Михаил аккуратно забрал рамку и принялся пристально разглядывать текст.

Его лицо становилось всё более удивлённым.

— Возможно, это какая-то формула? Или шифр на вымышленном наречии. Некоторые организации придумывают свой язык, чтобы предотвратить утечку информации, — озадаченно предположил он, отпуская предмет.

Старик поглаживал бороду, пытаясь понять, что там написано.

— Как бы там ни было, возьму с собой, — он уже хотел спрятать рамку в сумку. — Со всем уважением! Но и мы имеем право на награду! Если, конечно, там есть стоящая информация, — возразил Михаил.

— Ага, конечно, конечно, — старик отмахнулся от него, как от назойливой мухи.

— Учитель, можно мне посмотреть? — я остановил его руку. — Нахрена? Ты ведь всё равно ничего не поймёшь!

Вера в меня поражала воображение…

— Ну на…

Я взял рамку двумя руками и вгляделся в буквы, которые заставили меня застыть.

«Дорогому сыну»

Леонид, искренне рад нашей новой встрече. Надеюсь, новый мир пришёлся тебе по вкусу?

Это был доведённый до совершенства почерк отца.

«Дорогому сыну»

Леонид, искренне рад нашей новой встрече! Надеюсь, новый мир пришёлся тебе по вкусу…

Наверняка твое сердце терзают вопросы. К сожалению, ответов ты здесь не найдёшь.

Сейчас ты всего лишь блеклая, серая фигура, неспособная противостоять сколько-нибудь значимому врагу. Хочешь мой совет? Убей человека. Первое убийство бесценно.

Я и сам невольно вспоминаю своё.

Взгляд умирающего друга на моих руках… он был бесценен. Мне пришлось добить его. Знаешь, почему всё сложилось именно так?

Конечно, не знаешь.

После первой атаки на Игнис-гуррат, когда две тысячи магов превратились в жалкие ошмётки, полевой лекарь отказался лечить моего друга. Он сказал, что тот слишком слаб, чтобы заслужить помощь.

Под покровом ночи я взял тупой нож и перерезал горло тому лекарю.

Что касается Игнис-гуррат, можешь не переживать. Это место устроено так, что их разум сюда не проникнет. Можешь говорить о них или размышлять сколько угодно.

Но оставим этот вопрос.

До меня дошли вести о твоей скорой свадьбе! Надеюсь, Мария окажется достойной женщиной, которая подарит мне долгожданных внуков. Уверен, каждый из них будет исключительным. Надеюсь, брак сделает тебя сильнее, научит брать ответственность не только за свою жизнь, но и за тех, кто рядом.

И последнее. В группе есть предатель. Он ждёт момента, чтобы прирезать нескольких человек.

Кто это будет: Безымянный Мясник, Маленький Мотылёк или Девчонка-Заика — решай сам.

Я возлагаю на тебя большие надежды.

С любовью, твой отец.

«Точка»

Как только дочитал строки, руки безвольно отпустили рамку, и она медленно полетела навстречу мраморному полу.

Картина перед глазами начала исчезать, и в голову начали вливаться образы из детства. Возможно, этому виной магия в бумаге или же злая шутка моего разума.

Отец в чёрной, как ночь, рубашке сидел в коричневом скрипучем кресле у широкого окна прихожей. В руке он держал ручку, а на столе лежала толстая книга — он пытался написать что-то хитроумное.

Я, под впечатлением от только что увиденного мультфильма, влетел в прихожую и, не останавливаясь, бросился к отцу.

— Папа, папа! А мы можем купить диск с аниме? Там такой сериал!.. — мои глаза скользнули по строчкам в его книге. — А что это у тебя за закорючки?

Отец, не выказывая раздражения, спокойно отложил ручку, закрыл книгу и поднял меня на руки. Затем посадил на колени и спросил:

— Какой мультфильм тебя так обрадовал?

— Это «Цельнометаллический алхимик», — выпалил я, перескакивая с мысли на мысль. — Там братья хотели воскресить мать, и случилось страшное.

— Ого, — удивился отец, — а я как раз пишу алхимическую формулу.

Я буквально подпрыгнул от интереса.

— И что она делает?

— Делает кости настолько крепкими, что их даже Бог не сможет сломать.

— Тоже такие хочу!

— Замётано, — подмигнул он.

Через несколько минут отец помог мне одеться в тёплый зимний костюм. Вскоре мы вылетели на улицу, и машина понеслась по заснеженной трассе.

Позже, греясь чашкой ароматного какао, мы не отрываясь смотрели тот самый мультфильм.

— Страшно, но магия, точнее алхимия, — удивительная штука, — произнёс я, заворожённо глядя на экран. — Жаль, что в нашем мире такого не бывает… Хотел бы творить, как они.

— Думаешь? — отец хитро улыбнулся. — А я предполагаю, что однажды ты попадёшь в город рабов, где будет свирепствовать страшная болезнь. Там найдёшь неожиданного союзника… и врага. Сможешь делать вещи куда более удивительные.

— Шутишь? Почему такому месту быть на Земле? — я прищурился. — Я вообще-то взрослый. Мне уже семь, и в Деда Мороза не верю. Это же ты подкладываешь подарки под ёлку.

Отец рассмеялся.

— Верно, моё удивительное творение, — странно выразился он. — Теперь пора спать. Уже полночь, а твоя мать устроит мне нагоняй.

Это было весьма кстати, потому что я уже едва боролся с сном.

Отец поднял меня на руки и, покачивая, понёс в детскую. Я почти засыпал, когда он начал нашёптывать странные строки:

— Сёстры луны сойдутся в страстном танце, где подарят солнцу поцелуй. Тогда перепончатые крылья накроют города зловещей тенью…

Дальше я ничего не слышал.

Рамка ударилась об пол и разбилась вдребезги. Освободившийся из плена листок вспыхнул синим колдовским пламенем.

Я чувствовал, моя тень скребётся под кожей, а пламя в сердце кипит, как лава. Воспоминания о прошлом стали тяжёлой ношей. Он посмел писать такое письмо после хладнокровного убийства мамы и сестрёнки. После того, как ставил на мне какие-то чудовищные эксперименты.

Оказывается, отец видел будущее. Значит, каждый мой шаг был выверен до миллиметра. Я — несчастная тряпичная кукла, которой злой колдун дёргает за ниточки.

От этих мыслей я схватился пальцами за грудь так, что они впились в кожу. Не знаю, как вырваться из этой паутины обмана. Тошнотворное чувство не отпускает меня ни на мгновение.

Но главное — кто из них предатель? Конечно, если он вообще существует.

— Что тебе удалось увидеть? Заклинаю тебя! Говори, Леон! — старик битую минуту пытается вывести меня из ступора.

Я отдёрнул его ладонь, которая трясла меня за плечо. Пересказав строчки пророчества, припрятав остальное, добавил, что видел озвученную сцену во время ступора.

— Похоже, нам всем известное четверостишие про луны. Но почему текст среагировал именно с Леоном? — задумалась Анна.