Гор терпеливо ожидал пока мы переговаривались, теперь ожил и продолжил:

— Так вот, пандемия вполне реальна. Охотники из Ассоциации заболели. Их мысли и речь стали несогласованными, а вместо этого появилась агрессия, ненависть ко всему живому.

— Эти охотники начали охотиться в городе, — продолжал он. — Один укус, одна царапина — и человек постепенно превращался в подобных им существ. Сперва они замыкались в домах. А потом можно было увидеть яркие красные огни, вспыхивающие из окон.

— А больных они тоже кусали? — нетерпеливо спросил наставник.

— Да, всех подряд. Моя мать была больна, умирала. Её укусил племянник, который тоже умер, — голос его задрожал. — Как вы уже поняли, я не смог её умертвить окончательно и просто посадил под замок.

— Безнадёжный идиот, который верил, что это можно вылечить.

Если бы он сразу об этом рассказал, я бы посочувствовал. Бесспорно — убить дорого сердцу человека невыносимо тяжело, даже если он чудовище.

— Какая тварь посмела вывести более опасный вид проклятых? — шипел старик, ударяя по столу. — Всё указывает на новый виток экспериментов. Их повадки и процесс обращения слишком похожи.

Семья вздрогнула.

— Это б-бред! — вскочила Анна.

— Сядь, — Михаил прикоснулся к её руке. — Разберёмся.

— Есть ещё важные детали? — спросил учитель, повернувшись к хозяину.

— Туман отступает каждый день с первым криком петухов. Ну, пока их всех не сожрали. Я видел, как толпы тварей стояли вокруг церкви, словно боялись войти… Но самое страшное то, что внутри здания сидят совершенно обыкновенные жители. Я видел их через большие окна, но подойти поближе духу не хватило.

— Интересно, — сказал учитель, крепко задумавшись. — Значит, в пять часов происходит нечто любопытное. Пойдём туда. Вопросов нет?

Все молчали.

— Ну раз так, то хорошо. А ты, великовозрастный обманщик, останешься дома, пока всё не прояснится, — указал перстом на хозяина. — Я поставлю барьер. Если кто-нибудь выйдет, его ждёт самая страшная участь! — грозно добавил старик.

— Никто не выйдет. Клянусь! Я присмотрю за детьми… Только что нам есть?

— Об этом я позабочусь, — бросил он, уходя к своему креслу.

Я подошёл к нему и тихо сказал: «Действительно поставишь барьер? А если нас там убьют?»

«Поставлю, но только на двое суток. Теперь ступай, спаситель зрелых дам. Дай мне спокойно отдохнуть»

Ни дня без укора в мой адрес не может прожить.

Уже два часа не могу уснуть: ворочаюсь, открываю глаза, бродил по комнате, пытаясь унять бессонницу. Но как можно спать с таким слухом, как у меня?

Как я думал раньше… Маги не просто коллеги — они любовники, которые уже больше часа жарко трахались в соседней комнате.

Ни вата в ушах, ни подушка, плотно прижатая к голове, не спасали от приглушённых стонов.

Кто-то скажет: «Здорово! Повезло тебе, слушай и наслаждайся». Да идите к чёрту, — скажу я. Почему я должен слышать подробности чужой близости?

Вскоре моя жизнь сделала резкий поворот.

«Миша, правда думаешь, что Игнис-гуррат вымерли? Теперь это просто деревенские сказки?» — прерывисто, с придыханием произнесла она.

Нечто всецело захватило меня, не давая опомниться. Я безвольно рухнул на колени. Это повторяющее слово в мозгах оглушило меня, как колокольный звон. Я согнулся, скребя ногтями пол. С языка сорвалось шипящее: «Игнис-гуррат…»

На стенах начали открываться десятки глаз, светящихся багровым светом, в котором танцевала пыль звёзд. Каждый зловещий зрачок впивался в меня, как острые осколки стекла.

Рядом с очами разверзлись зубатые пасти, чьи чёрные глотки казались бездной.

«Что это такое? Тот незримый враг?» — судорожно хватался за обрывки сознания.

Нить времени истончилась, пространство задрожало и зазвенело как хрусталь.

Внутри меня разгорелось пламя, чьи горячие языки вырывались из-под одежды, устремляясь к призрачному гостю, желая уничтожить его присутствие.

Лиловые щупальца вырвались буквально из ниоткуда, стремясь проникнуть мне в голову. Я почувствовал, как пламя внутри меня не просто пылает — оно словно пробуждается, мыслит, решает, что делать дальше. Затем моя тень увеличилась, она ожила и направила ладонь на пришедшего. Огонь сжёг невидимого врага за секунды.

«Какие перспективы… неожиданно открылись передо мной», — эхом раздался бесформенный голос. — «Мы ещё обязательно встретимся!»

Явление исчезло. Стена вновь стала обычной, но страх продолжал сжимать сердце.

В сознании всплыла ещё более зловещая картина. Меня словно перенесло назад во времени: я, избитый, сидел на заднем сиденье, затягивался красным облаком дыма. Кровь застилала один глаз. Казалось, этому не будет конца.

Передо мной стоял изломанный монстр — мой собственный отец.

— Твоя сестра ничего не унаследовала, а мать — обычная женщина. Но ты… ты — моё величайшее творение. Мой сын, плоть и кровь, наследник моего величия и безумия! Клинок, рождённый убивать древних Властителей! — торжественно, как слепой фанатик, воскликнул он.

— Когда услышишь имя зла, оно обратит на тебя взор. Отрубив глупцу руку, иди по мрачным коридорам к темнице полубога. Там найдёшь *** — сказал он и направился к восходящему солнцу. Его силуэт внезапно вспыхнул.

Я смотрел, как это сгорающее чудовище исчезает за горизонтом, его шаги превращаются в пепел.

В ту же секунду посмертный подарок отца начал пожирать мои воспоминания, заменяя их светлыми — полными любви или скорби от их утраты.

Я и не подозревал, каким на самом деле был этот монстр, и молча оплакивал его. Оплакивал Демиурга, который управлял мной, как куклой.

От бессилия меня охватил безумный смех. Кажется, чертоги моего разума дали трещину.

Двери комнаты распахнулись. В проёме стоял Михаил — растерянный, поражённый, с ужасом глядящий на моё безумное, заплаканное лицо.

— Что случилось? Ты кричал…

Я медленно поднялся, точно восставший, и пристально посмотрел в его испуганные глаза.

— Кошмар, с кем не бывает. Проваливай, — я не мог рассказать правду незнакомцу.

В этот момент снаружи сверкнула молния, и я словно услышал его подавленные мысли: «Какой-то ненормальный! Надо будет сообщить о нём в башню, но сначала выберемся». — Ладно, прости, ты точно в порядке? — переспросил он.

— Пошёл вон.

Дверь захлопнулась.

В доме царила пугающая тишина. Ни одна собака не лаяла на кошку — все они давно стали жертвами.

Мне не нужна была точка обзора, потому что теперь я видел через стены. Я слышал скрежет когтей, словно под аккомпанемент дождя и раскатов грома.

Человечности во мне становилось всё меньше. Что-то сломалось в тот момент. Новая дорога казалась неопределенной… Моя тень порой жила своей жизнью, а пламя в груди обладало волей и шептало в голове.

И самое страшное: я не мог рассказать об этом никому.

— Страшно. Уровень твоей силы растёт сам по себе… Или это случилось, когда взглянул за горизонт? — старик, тихо вошедший в комнату, произнёс эти слова с таинственным полушепотом.

— Да, встреча была далеко не приятной. Хочешь узнать, как я услышал? — не поворачиваясь, ответил я, не в силах оторвать взгляд от стены. Точнее, от картины, скрывавшейся за ней.

Мистический водоворот закручивался у входа в город. Там, за туманом, едва различимы были очертания высокого столба и подвешенного человека.

— Нет. Понятно, что тупая соплячка Анна, не умеющая держать язык за зубами. Вчера обмолвилась об этом.

Как обычно, он знал некоторые вещи наперёд. В институции с ним тяжело тягаться.

— Что собой представляют эти твари?

В глазах учителя вспыхнула метель.

— Когда мир поглотила тьма, их называли Десятью Божественными Престолами, требующими кровавых зрелищ. Эти твари безжалостно вырезали целые народы, создавая фермы для разведения человеческого скота. Они жаждали нашей плоти и крови, чтобы утолить свой ненасытный аппетит. Их имя — Игнис-гуррат, — произнёс он, и его голос стал зловещим.