Михаил стоял, молча наблюдая за сценой. Безучастность лекаря оставляла его равнодушным.

И вот мы пошли разбираться со всем этим. Стояли у двери около кухни. На ней были вырезаны свежие руны, даже стружка ещё лежала под ковром. Замок был старый, амбарный.

— Считаешь нормальным, что хозяин позволил дочери готовить в соседней комнате? — нарушил молчание.

— Может, он полагался на руны. Или это ловушка. Сейчас проверим, — добавил, вынимая из кармана небольшой свёрток.

— Давай открою… — начал я, но он меня перебил:

— Брось! Я на этом целое состояние заработал.

Скорее, я ожидал, что будет использовать магию для взлома замка. Но он использовал набор юного вора, который лежал на кожаном полотне.

Железные палочки вошли в замок и моментально открыли его.

Что бы не выставлять его идиотом, не стал говорить, что я взял ключ у Гора…

— А твой наставник всегда таков? Не думал уйти к более квалифицированному? — взглянул на меня с ожиданием.

Я бы уже десять раз ушёл, но нас связывало нечто большее, чем просто учитель и ученик. Тайна с запахом гнилья.

— Иногда задумывался. Но, как говорится, на переправе коней не меняют, — улыбнулся я.

Раздался щелчок — дверь медленно открылась.

— Метафоры не понял. Учителя — это дело тонкое. Меня вот брат обучал, — с досадой, как бы невзначай кинул он.

— Неужели отбросил коньки?

— Ох уж и говор в твоих краях. Лучше бы погиб… Он предал организацию и вступил в ряды Тёмной башни, — Михаил внимательно следил за моей реакцией, но её не было, и он сильно удивился.

— Ну… Тёмная организация колдунов. Наша башня тянется к небесам, а их уходит под землю.

Я не отреагировал. Честно говоря, совершенно не понимал, о чём он говорит.

— Неужели учитель тебе даже этого не рассказал? Ты помнишь номер своего жетона? Какой у тебя ранг?

Я почувствовал, что меня проверяют. Зачем — не знал, но это явно не был разговор по душам.

— Конечно, помню. Только давай сначала с делами разберёмся! — в ответ наигранно улыбнулся, указав на уходящие во тьму ступени.

Что бы нас ни ждало внизу, это точно было живо. Лязг цепей отголоском отдавался в пустых стенах коридора, раздражая слух и натягивая нервы.

— Я бью, а ты лечишь! — с нажимом скомандовал он.

Щелчок пальцев — и голубой мотылёк вылетел, освещая путь.

Ступени были на удивление новыми. У самого входа в основное помещение висели керосиновые лампы. Я схватил одну и вдохнул в неё огонь.

Смрад гниения пронёсся под носом.

Что-то зловещее подкрадывалось из полумрака. Как только свет дошёл до стены, перед нами открылось ужасное зрелище. В камни были вбитые массивные штыри, на которых висели тонкие цепи.

Две из четырёх цепей свисали — на концах болтались отгрызённые конечности, изодранные кандалами.

Меня невольно затошнило.

Вспыхнул задавленный утробный вопль: старуха пользуясь подбородком, пыталась доползти к нам. Она отгрызла собственные руки. На их месте виднелись уродливые обрубки, на которых висели оборванные, болтающиеся лоскуты ткани. Ноги оставались скованы. Почему-то она не додумалась отгрызть и их тоже.

— Ты что-то необычное замечаешь? — спросил Михаил, призывая ещё больше искрящихся мотыльков, которые начали кружить вокруг старухи.

— Кроме безрукой старухи? — взглянул на него, как на идиота. — Да… Это ужасно… Невозможно объяснить. Её органы ещё функционируют, но не все. Логично, что она должна была погибнуть от потери крови. Сердце бьётся вхолостую. Эти чудовища — совсем другое. Скажу прямо: старуха, скорее всего, в переходной стадии.

Миша не стал долго смотреть. Он поднялся и щёлкнул пальцами — молнии пронзили её, заставив биться в конвульсиях. Я наблюдал, как насекомые буквально сжигали мышечные волокна, пока не остались только почерневшие кости.

Я отвёл взгляд.

— Хм… Интересно. Если ты прав, значит, есть какое-то условие. Или руны мешают полноценному перевоплощению, — развеял дым над лицом и повернулся ко мне, желая дополнить сказанное. — В любом случае, надо внимательно изучить семью. Не исключено, что они работают на Повелителя Смерти или просто являются марионетками.

— Неужели некромант? — невольно произнёс я, не подумав, а потом исправился. — Умеет ли он подделывать чувства у марионеток?

— Насколько мне известно, нет. Тем не менее исключать ничего нельзя.

Михаил насторожился из-за моей оговорки, но старался не подавать виду.

Через несколько часов мы собрались за длинным обеденным столом. В воздухе царило тошнотворное молчание. Все отказались от местных продуктов, и каждый из нас ел только то, что привез с собой. К счастью, дед успел запастись вяленым мясом и хлебцами.

Глава семейства Мастеров явно чувствовал вину, по крайней мере, мне так показалось. Дети смотрели на меня не как на союзника, а как на воплощение зла. Женщина пришла в себя лишь через час после происшествия и теперь сидела рядом с мужем.

Мне хотелось отвесить себе пощёчину за идиотскую наивность.

Маги также не скрывали своих опасений. Почему женщина выглядела так, как будто только что вернулась с курорта, а не пережила ужасное испытание. Раньше она казалась старше, лет на тридцать пять, а теперь — едва ли на двадцать пять.

Даже я не ожидал, что её внешность будет изменяться с такой чудовищной скоростью.

Я сказал, что это врачебная тайна. Конечно же, данный ответ никого не устроил.

Пришло время расставить точки над и — учитель стукнул по столу перетягивая внимание на себя.

— Сейчас расскажешь мне абсолютно все. Если ты хоть раз соврёшь, я безжалостно убью тебя, — слова звучали как приговор.

Мужчина услышав это, околел.

Старик не лгал — чудовища действительно были заперты здесь с ним.

— Я скажу, лекарь, — наконец заговорил Гора, чей голос предательски дрожал. — Пожалуйста, не руби сгоряча. Моя семья — жертва. К чудовищам никакого отношения не имеем.

— Это мне решать, — коротко ответил учитель, попутно вытаскивая из сумки флягу. Подлив себе браги, передал её хозяину, который выпил и поставил чашку с грохотом на стол.

Гор тяжело вздохнул, взгляд отяжелел.

— Мы жили привычной жизнью. Сначала по городу прошла сезонная болезнь. Никто не придал этому значения. Услуги смотрителя были слишком дороги, поэтому народ привык справляться своими силами.

— Не трать время на пустые разговоры. Дальше, — прервал его учитель, налив себе новый стакан.

— На следующее утро нашли распятого смотрителя у въезда в город… Кто-то снял него кожу, пробили кольями запястья и ступни, подвесив на столб. Местные охотники сразу начали расследование. Люди пытались сбежать, но все дороги вели к распятию, — с тягостью продолжал хозяин.

— Анна, что думаешь? — перебил его Миша.

— Д-думаю, это заклятие Пустоты: Круг Ничего. Он заставляет жертву возвращаться к определённому месту, — Анна задумалась. — Это сложный ритуал. Я не смогу выполнить его на должном уровне. Возможно, Владыка Смерти принёс жертву для усиления заклятия.

— Хм… Одного хранителя маловато, — задумчиво произнёс Михаил.

— Он не один. Сюда ведь ещё магов с лекарями заслали, — ответил старик.

— Геннадий говорил, что заражение распространяется. Что ты скажешь? — я вмешался в разговор.

— Нам это не угрожает. Лекари и маги не болеют ничем, будь то простуда или магическая болезнь. Наши клетки восстанавливаются быстрее, чем они поражаются вирусом. Ещё у нас мощная иммунная система. Тёмный колдун мог специально выпускать чудовищ, чтобы создать видимость пандемии.

Он задумался, закусив губу.

— Правда, если это несколько видов паразитов — не наш случай. Анализы показали, что они заражают людей светом, как Плоды войны.

— Мог бы и не распинаться полчаса о таких очевидных вещах! Или твой ученик не знает базовых принципов? — с подозрением спросил Михаил, снова бросив на меня косой взгляд.

— Учение свет, а повторение полезно, — ответил учитель с усмешкой, наливая ещё один стакан. — Продолжай.