Летающие люди разом упали.

Казалось, всё закончилось.

— Это ещё не конец, — старик грубо разрушил надежды на лучшее. — Мы всего лишь отсекли основное тело от марионеток.

Израненный Михаил подал голос:

— Кто она… он… оно… Неважно, — устав, он отмахнулся. — Это по твоей части, мясник.

— Орос-Разолия. Седьмая из восьми. Милена Прекрасная, — с болезненной усмешкой произнёс старик.

Это можно перевести как «упавшая во тьму». Полагаю, старик имеет в виду лекарей, преступивших грань дозволенного.

— Святые предки! — воскликнула Анна, не запинаясь. — Как мы собираемся победить ту, которая носит магов выше пятого ранга, как наряд? Или хотя бы просто красивых людей?

— Ни то, ни другое тебе не грозит, — буркнул старик, вытирая клинок от крови.

Мишу пробила холодная дрожь. Он стиснул зубы: единственное, что удерживало его от новой вспышки ярости, — это его плачевное состояние.

— Я слышал о ней… Если слухи правдивы, тогда куклы — это не самая большая угроза. Это точно не тот уровень, который могут осилить обычные маги и два лекаря, — напряжено сглатывая Миша констатировал факт.

— Она не выпустит нас живыми, — вставил старик. — Так что нам предстоит либо отчаянно сражаться, либо предпочесть самоубийство ещё на берегу, — его голос стал ледяным.

Михаил задумался.

— Если подумать, она не сражалась всерьёз. Это больше похоже на извращённые кошки-мышки.

— Учитель, можешь пару слов сказать про эту Орос-Разолию? Милину, Малину, или как её там… — максимально вежливо попросил я, хотя вежливость была скорее вынужденной.

Он усмехнулся, вынимая историю из глубин памяти.

— Милена из дома Салма Алхимика когда-то была доброй и талантливой девушкой, но из-за своей внешности стала мишенью для насмешек. Три брака, три предательства. Последний муж, казавшийся спасением, изменил ей с любовником. Она застала их вместе и, охваченная яростью, убила обоих. Арест стал ударом, но хуже всего — она потеряла ребёнка, которого носила под сердцем. После этого её душа сломалась.

— Башня не смогла казнить столь одарённого врача, но её боль и ненависть толкнули её к запретным знаниям. Она создала тело, которое посчитала идеальным, но даже красота не принесла ей счастья. Тогда Милена начала охоту. Её наряды… мягко говоря экстравагантны.

— Организация до сих пор ведет на неё охоту, но поймать её крайне сложно. Даже мой наставник, столетие назад, не смог окончательно убить падшую или выяснить её дальнейшие мотивы, — он поставил точку.

Последние слова напугали магов. Никогда не слышал о таинственном наставнике. Наверняка, он был выдающимся человеком.

— Так всё дело не в внешности… Наверное, в характере этой Милены, — поддал Михаил, неохотно, но всё же.

— Но в итоге она стала самой красивой женщиной во всех мирах. Падение расширило резерв сердца, — добавила Анна, её голос был спокойным, но в нём чувствовалась тревога.

— В смысле? Падшие могут наращивать мощь пламени? — спросил я, удивлённо взглянув на неё.

— Конечно, — ответила Анна. — Они могут увеличивать своё тело, а значит, и мощность мистического сердца. Или добавлять новые способности… Потому их так боятся.

— А если вживить сердце мага в тело лекаря? Тогда… — я задумался.

Все посмотрели на меня с недоумением, а старик не сдержался и влепил болезненный подзатыльник.

— Даже мысли об этом не должно быть в твоей голове! Такое приведёт тебя на кривую дорожку. Хочешь стать похожим на эту тварь? — его взгляд был холодным, как лёд.

— В-вы слишком суровы с учеником, — вмешалась Анна.

— Тебя хоть кто-то спрашивал об этом? — оборвал её старик. Он повернулся ко мне: — Такие как ты часто становятся жертвами любопытства. Ты не готов для таких знаний. Подожди хотя бы до третьего десятка, и тогда поговорим о взрослом мире.

— Но как же Милена? Она была зрелой, и что это изменило? — с злобой спросил я, не в силах удержать эмоции.

— Довольно! Ты сжёг книгу? — старик резко сменил тему.

Маги обменялись удивлёнными взглядами.

— Да… Сразу, как сказал мне.

— Что-то странное происходило?

— Нет, она просто сгорела. Хотя… это было не просто. Пришлось потратить полосу.

Учитель подошёл к кучке пепла, коснулся её кончиком посоха. Он склонился и внимательно осмотрел место.

— Целитель, ты не находишь, что она слишком легко рассталась с книгой?

— Да, мне это тоже кажется странным, — ответил он, переводя взгляд на меня. — Ты точно уничтожил её?

Я почувствовал, как меня охватывает раздражение. Почему все сомневаются? Я не дурак, чтобы упустить такую деталь.

Вытащил свою сумку и, вскрыв, показал содержимое. Только моя собственная книга, подаренная деспотом, лежала там.

— Где, по-твоему, я мог спрятать ещё одну книгу? Почтенный.

— Ладно, — старик плюнул на пепел и растоптал его ногой.

— Всё это скверно, — прокомментировал Михаил.

— Ты сто раз повторишь, а то никто не понял? — раздражённо отрезал я.

Он только хмыкнул.

Блин, чего это я злюсь из-за пары пустяков.

— Может, её здесь вообще не было? Возможно, она оставалась, так скажем, личиной, — неуверенно предложила Анна.

— Может быть… Как бы там ни было, нам нужно проверить подвал. Потом попробуем развеять туман. Идём, — сказал старик, развернувшись и направившись к разрушенной церковной трибуне.

Без вариантов, я последовал за ним.

В моменты короткой передышки, когда группа из четырёх человек рылась в мешках с картошкой и осматривала стены замшелого подвала, по посоху Леонида неожиданно поползли чернильные струйки. Они медленно перебрались к сумке, просочились сквозь ткань и начали впитываться в страницы древнего гримуара.

— С-с-смотрите! Здесь какой-то странный камень… — прошептала Анна, осторожно отодвигая мешок.

Старик мгновенно ударил кончиком посоха по выступающему камню.

И…

Руны сверкали в темноте.

Милена сидела на стуле возле кровати, где мирно спали двое детей. Её нежный голос тихо напевал колыбельную, убаюкивая их.

Одна из множества её копий обрела чистое, человеческое сознание, полное любви, сожалений и заботы о близких.

Сегодня она увидела воплощение своей мечты. Сегодня она встретилась с чем-то куда более пугающим, чем Игнис-гуррат.

Пока что он слаб, наивен и неопытен. Но её чёрный дар пробудит в нём ростки силы, которые обязательно взойдут. Ещё немного, и юноша сам потянется к ней, как это случается со всеми, жаждущими могущества.

Милена решила передать свои знания Леониду. Она намерена обучить его тайнам, которые собирала на протяжении своей бесконечной жизни. Именно ради этого она отдала книгу и позволила уничтожить одну из своих копий.

Сейчас хаос и утрата связи с другими копиями кажутся ей не столь важными, ведь впереди маячит великая перспектива.

— очень рад, что тебе стало лучше, — чья-то рука легла ей на плечо.

Милена мягко положила свою ладонь поверх и с нежной улыбкой ответила:

— Да, мне теперь хорошо. Нас ждёт лучшее из всех возможных вариантах.

Старик с силой ударил кончиком посоха по выпирающему камню в кладке, и тот вздрогнул, отзываясь на прикосновение.

Слева от ящиков стена начала раскрывать свои недра: камень за камнем исчезал в темноте, открывая мрачный, бесконечный проход вниз. Ящики, потеряв опору, посыпались, а некоторые, отлетев в сторону, роняли зелёные яблоки.

Удары по ветхим ступеням постепенно угасали.

Казалось, что в этом туннеле не было ни конца, ни начала, словно это не проход, а чрево какого-то морского чудовища, готового поглотить нас.

Я высказал свои мысли вслух, и мне ответил Михаил:

— Леон, ты случайно не сын Рыбака?

— Нет, я сын Поэта, — равнодушно ответил я.

— Меньше слов, больше дела. Леон будет в первом ряду с заикой, мы с любителем насекомых прикрываем. Мне нужно время для восстановления.