В оправдание Майло следует сказать, что он активно пытался обнаружить следы неуловимых убийц. По ночам он рыскал по всем уголкам дворцового комплекса и парковой территории, но безрезультатно. Отчего вид у него делался всё более виноватый.

Ещё один молодой родственник, присутствовавший за столом во время нашего знакомства, как-то органично из нашей компании выбыл. Архип был постарше Катерины на пару годов. Отставной офицер из семейной ветви, происходящей из Прибалтики. Архип был могуч телом, отличался весёлым компанейским нравом, хотя и был несколько простоват.

Неплохой, в общем-то, парень. Но его, как это часто и бывает с широкой русской душой, сгубил Зелёный Змий. По причине неумеренного пристрастия к горячительным напиткам Архип и вылетел со службы в армии, невзирая на влиятельные родственные связи.

Подтверждая свою репутацию, Архип ежедневно уже с утра был слегка выбрит и до синевы пьян. По причине чего наша малопьющая компания ему категорически не подходила.

С каждым днём наши надежды обнаружить подосланных убийц таяли. Как весенний снег, медленно, но неотвратимо.

Не сказать чтобы наша система по отслеживанию странностей в повседневном поведении окружающих совсем не работала. Более того, информация лилась бурным потоком. Если внимательно приглядеться, то почти у каждого человека есть странные привычки.

Множество мужчин, ранее злоупотреблявших выпивкой, вдруг превратились в трезвенников. Ещё большее количество резко почти перестало курить.

Часть мужчин и женщин, ранее частенько по ночам, предававшимся разврату с чужими жёнами и мужьями, или просто случайными половыми партнёрами, вдруг стали чуть ли не образчиками высокой морали.

Разумеется, доверенные люди графа тщательно проверяли каждый сигнал. Но в абсолютном большинстве случаев, причиной столь радикального изменения поведения была подготовка к торжественному мероприятию.

Так как хозяева не хотели ударить в грязь лицом перед многочисленными гостями, то от слуг, охранников и другого обслуживающего персонала требовали безупречного поведения, под угрозой немедленного увольнения. Терять престижную и высокооплачиваемую работу никто не хотел, и поэтому абсолютное большинство всеми силами сдерживали свои маленькие пороки, наступив на горло собственной песне.

Встречались и странные случаи, когда разумного объяснения смены привычек не находилось. В этих случая Константин предпочитал под теми или иными благовидными предлогами удалять подозреваемых из дворцового комплекса.

Но особых надежд, что в эти случайные сети попали Инвойсеры, мы не питали. Скорее всего, они всё ещё были здесь. А отпущенное нам время стремительно утекало.

Единственное по-настоящему полезное дело, которое я успел провернуть, это, передать Катерины два мощных защитных амулета, в один из редких моментов, когда мы оказались наедине. Браслет и медальон. Украшения на вид не слишком дорогие, но изящные, стилизованные под старину и выполненные из материалов Мира Даймонов. Такие иномировые украшения особенно ценились в кругу аристократии.

Амулеты были хитрые. С секретом. Снаружи их украшали небольшие кристаллы, что не делало их уникальными. Но вот внутри браслета и медальона были вставлены невидимые снаружи крупные энергокристаллы, полученные мной от Леди-демон.

И хотя всяких защитных артефактов и амулетов у Катерины было и так, как у дурака фантиков, но эти защитные устройства были особыми.

Рассчитаны они были на то, что убийцы из Мира Демонов, а значит, зачарованное оружие будет из числа созданного на основе принципов чуждого нам Мира.

Я предполагал, что убийцы могут быть вооружены энергетическими клинками, от которых Земные магические техники могут и не защитить. И хотя использовать энергетические клинки могут только очень сильные демоны, но я предполагал, что природа магии Клановых убийц такова, что позволяет им пользоваться энергоклинками, несмотря на невысокий магический потенциал.

Поэтому в переданных Катериные защитных артефактах было вложено купленное мной у Леди-демон редкое заклинание.

Энергетический клинок свободно разрезает любое материальное тело, защититься от удара таким оружием невозможно.

Как я успел сам убедиться, изучая свойства моего трофейного энергоклинка, обычные силовые щиты на основе Земной магии, тоже не являлись для него препятствием.

Но высшие демоны сражаются энергетическими клинками, и при столкновении двух энергоклинков они не разрушаются. Ну за исключением случаев, когда один из сражающихся намного превосходит противника по уровню магической силы.

Заклинание, вложенное в переданные Катерине артефакты, было построено на этом же принципе. В момент удара энергетическим клинком, артефакт создавал энергетический щит, блокирующий поле энергоклинка. По сути, эти артефакты сами были энергетическими клинками, которые отражали удар не режущей кромкой, а плоской частью клинка. Всё равно что встречный удар плашмя.

Энергокристаллы в артефактах были мощными, вложенное заклинание очень редким и дорогим. Так что я рассчитывал, что несколько ударов энергоклинка в случае внезапного нападения защитные артефакты блокируют.

А дальше оставалось только рассчитывать, что Катерина сумеет сбежать или подоспеет помощь.

Неделя прошла в бесплодных усилиях. Несмотря на все возможности, которыми располагали Кропоткины, включая ресурсы Имперской Службы Безопасности, метаморфы были неуловимы. Именно поэтому они были столь грозным оружием в Играх Великих Домов.

В день торжественного приёма мы с Константином Кропоткиным старались не отходить от Катерины. Кроме нас, компанию ей составляли несколько человек, которые были вне подозрений. Близняшки, протрезвевший ради такого случая Архип и два особо доверенных бойца из спецов Имперской Службы Безопасности.

Причём два этих телохранителя были выбраны Константином случайным образом из нескольких десятков лично преданных ему спецназовцев, и этим утром впервые оказавшихся на территории поместья. Такой случайный выбор почти гарантировал, что телохранители не связаны с заговорщиками и не участвуют в покушении.

Как специалист, граф понимал, что заговорщики обеспечат Клановым убийцам группу поддержки, члены которой ничего не знают об Инвойсерах и будут действовать автономно, отвлекая внимание охраны и создавая неразбериху.

Вся наша группа стояла в одном из небольших залов в том здании дворцового комплекса, которое занимала чета Кропоткиных.

Обсуждали последние детали выхода Катерины к гостям, которые уже собрались в большом зале центральной части комплекса зданий.

Предстоящее событие было волнительным в первую очередь для девушек, и в данный момент их больше всего занимала собственная внешность и наряды.

Светлана была одета в пышное платье голубого цвета с глубоким вырезом на груди и оголённой спиной. Предполагалось, что на балу будет куча молодых людей, прибывших сюда в надежде заинтересовать одну из самых желанных невест Империи.

Но ведь Катерина одна, а женихов много. В то время как Светлана тоже весьма завидная партия. Может быть, многие из потенциальных женихов, поняв бесплодность своих попыток получить главный приз, заинтересуются добычей лишь немногим менее ценной.

Густые волосы блондинки были собраны в сложную причёску, которую поддерживало несколько изящных заколок.

Неожиданно случилась небольшая неприятность. Света, беспокойно поправляя сложную причёску, перестаралась, и одна из заколок выскользнула и упала на пол.

Александр кинулся её поднимать, но сделал это столь неуклюже, что наступил на хрупкую вещицу сапогом. Заколка хрустнула под каблуком и, естественно, пришла в полную негодность. Причёска Светланы без столь необходимой детали оказалась несколько перекошенной, отчего та ахнула, и на глазах девушки блеснули предательские слезинки.

— Что теперь делать⁈ — в панике всплеснула руками девушка.

— Не беда, — быстро сориентировалась Катерина. — У меня в покоях есть похожие заколки. Пошли быстренько подберём подходящую замену, время до выхода к гостям у нас ещё есть.