— Красивый бросок! — восхитилась Кира, когда химера с подбитым крылом рухнула вниз, но осталась жива.

Минута за минутой, монстр за монстром — мы методично превращали грозную стаю в коллекцию обездвиженных, но живых трофеев. Существа были разбросаны по всей долине, на достаточном для маневра расстоянии друг от друга.

— Двадцать три! — объявила Кира, подсчитав наши «подарки» для группы.

— Пора за остальными, — кивнул я, и мы вернулись к укреплению.

— Все готовы? — спросил я, глядя на нетерпеливые лица соратников. — Работаем быстро. Я телепортирую, вы добиваете. Главное — не терять физический контакт при перемещении.

Первый прыжок — к химере. Ваня и один из бойцов Астры добили её прежде, чем она успела моргнуть. Второй прыжок — к носорогу-насекомому. Виктор и Михалыч сработали как часы.

— Как в тире! — радостно воскликнул Ваня после очередного удачного добивания.

Мы прыгали от цели к цели. Я телепортировал группу, они добивали обездвиженных монстров. Всё отточено, всё слаженно. Астра координировала действия своих бойцов, Михалыч с Ваней работали в паре, Виктор, казалось, читал мысли всех вокруг.

— Девятнадцатый! — объявил Ваня после очередного монстра.

— Двадцатый! — это уже Михалыч, добив какую-то помесь медведя и богомола.

— Двадцать первый!

— Двадцать второй!

Последняя тварь — огромная, похожая на смесь крокодила и какого-то копытного — пала под совместной атакой всей группы.

— Двадцать третий! — торжествующе объявил Ваня. — И ещё два уровня всем!

Я оглядел долину. Теперь она была усеяна трупами монстров, которые постепенно растворялись в воздухе. Группа, тяжело дыша, но с явным удовлетворением, наблюдала за этим зрелищем.

— А ведь сработало, — задумчиво произнесла Астра. — Я сначала сомневалась в таком плане, но…

— Главное было правильно распределить роли, — кивнула Кира. — Мы подранили и обездвижили, вы добили. Просто и эффективно.

— И очень, очень продуктивно, — добавил Виктор, глядя на свои показатели опыта.

Я посмотрел на таймер:

— У нас осталось ещё несколько часов до следующего прыжка. Думаю, стоит проверить, что интересного можно найти в этой долине. Тем более, — я почувствовал, как завибрировало яйцо в инвентаре, — пора кое с чем разобраться.

Группа, несмотря на усталость, явно была воодушевлена успехом. А главное — они поняли главный урок: нет непобедимых противников, если действовать сообща и каждый знает своё дело.

После сбора добычи мы с Кирой подвели группу к порталу — мерцающему разрыву в пространстве, который, казалось, притягивал к себе свет. Такие же были и в других долинах, но этот… этот казался каким-то особенным.

— Что там? — спросил Ваня, завороженно глядя на переливающуюся поверхность портала.

— Другой мир, — я сделал паузу. — Очередная параллельность. Мы не знаем какая именно — никогда там не были.

— Но? — Астра уловила напряжение в моём голосе.

— Но точно знаю одно, — я посмотрел каждому в глаза. — Там нет ничего, кроме смерти. Пока.

Виктор вздрогнул:

— Что значит «пока»?

— И почему там смерть? — подхватил Михалыч.

Кира шагнула вперёд:

— Потому что там будут мобы. Обязательно будут. И их уровень… — она невольно потёрла шею, словно вспоминая что-то неприятное. — Их уровень начинается от ста пятидесятого.

По группе прокатился удивлённый шёпот.

— Мы однажды попали через такой портал в одну из параллельностей, — продолжил я, положив руку Кире на плечо. — Кира чуть не погибла. Еле успел её вытащить.

— Обычно, — Кира слегка прижалась к моей руке, — мы уничтожаем такие порталы. Но этот…

— Этот оставим, — твёрдо сказал я. — Не спрашивайте почему — сам не знаю. Но интуиция буквально кричит, что именно так и должно быть.

— Твоя интуиция, — задумчиво произнесла Астра, — обычно не подводит.

— Поэтому, — я обвёл всех серьёзным взглядом, — даже не думайте туда соваться. Что бы ни случилось, как бы ни было любопытно — держитесь от портала подальше.

— А если оттуда что-то вылезет? — практично поинтересовался Михалыч.

— Не вылезет, — уверенно ответила Кира. — Эти порталы односторонние. Можно войти, но выйти… выйти можно только найдя другой портал. Если повезёт.

Я заметил, как Виктор внимательно изучает портал:

— Что-то знакомое? — спросил я.

— Да, — он медленно кивнул. — В Центре… у них были схемы таких порталов. Но они никогда не могли заставить их работать стабильно.

— И слава богу, — пробормотала Астра.

Мы отошли от портала на безопасное расстояние. Яйцо в моём инвентаре пульсировало всё сильнее — казалось, оно вот-вот взорвётся от напряжения.

— Пора, — сказал я, доставая его.

Даже через материал перчаток я чувствовал, как оно вибрирует. Пульсация стала почти видимой — словно внутри билось живое сердце.

— Что это? — шёпотом спросил один из бойцов Астры.

— Сейчас узнаем, — ответил я, глядя как по поверхности яйца пробегают странные узоры. — Кажется, оно наконец-то готово показать, зачем нас сюда привело.

Кира встала рядом со мной, готовая в любой момент активировать защиту. Остальные тоже подтянулись ближе, инстинктивно формируя защитный круг.

Яйцо в моих руках продолжало пульсировать, и с каждым ударом этого странного внутреннего ритма я всё больше убеждался — мы на пороге чего-то важного. Чего-то, что изменит не только наши представления об этом мире, но и сам мир вокруг нас.

А портал за нашими спинами продолжал мерцать, словно молчаливый свидетель грядущих событий. И почему-то я был уверен — решение оставить его нетронутым окажется правильным. Рано или поздно, но оно окупится.

Находясь среди руин и разбросанных вокруг валунов, я не мог отделаться от странного ощущения. На первый взгляд камни лежали хаотично, словно разбросанные гигантской рукой, но что-то в их расположении казалось… неслучайным.

— Подождите минутку, — сказал я остальным и активировал телепортацию.

Прыжок на двести метров вверх вынес меня на удобный скальный выступ. Отсюда открывался совершенно другой вид на долину, и то, что я увидел, заставило меня затаить дыхание.

— Я так и знал! — прошептал я, разглядывая открывшуюся картину.

То, что снизу казалось случайным нагромождением камней, сверху обретало чёткую геометрическую форму. Валуны образовывали идеально правильный семиугольник, в каждой вершине которого располагался массивный камень. А в центре…

— Постамент, — пробормотал я, разглядывая странное возвышение в середине фигуры. — Точно на пересечении лучей, если провести их из углов…

Я телепортировался обратно к группе, уже точно зная, что делать дальше. Остальные с недоумением наблюдали, как я снова достаю из инвентаря яйцо, которое теперь пульсировало так сильно, что его вибрацию, казалось, можно было услышать.

— Что ты делаешь? — спросила Астра, когда я направился к центральному камню.

— То, что должно быть сделано, — ответил я, осторожно устанавливая яйцо на постамент.

В тот же момент система выдала сообщение, от которого у меня перехватило дыхание:

Необходимые условия для развития птенца выполнены.

Необходимое время для развития — 1 час.

Процесс не должен быть прерван.

— Тём? — голос Киры был полон тревоги и любопытства одновременно.

— Смотрите, — я указал на валуны. — Это не просто камни. Это… какая-то древняя конструкция. Идеальный семиугольник.

Виктор первым понял:

— Ритуальный круг? — в его голосе слышалось благоговение. — Я читал о таких в архивах Центра, но думал, это просто легенды…

— Какие легенды? — тут же спросила Астра.

— О местах силы, — Виктор медленно обошёл один из угловых камней. — Точках, где грань между мирами истончается. Где можно… — он замолчал, словно не решаясь произнести что-то.

— Где можно что? — подтолкнул я его.

— Где можно создавать новую жизнь, — выдохнул он. — Или преобразовывать существующую.