— И размер у неё… подходящий, — я нервно усмехнулся.

— Компенсирует за всех предыдущих, — она тоже усмехнулась.

Стрелка снова дёрнулась, указывая новый поворот. Мы синхронно сместились в нужном направлении, не теряя скорости. За спиной раздался новый удар — наш преследователь тоже изменил курс.

— Как думаешь, — Кира перепрыгнула небольшой овраг, — оно действительно хочет нас поймать? Или просто играет?

— Честно? — я задумался. — Не уверен, что хочу знать ответ.

Потому что если это существо действительно играло… что будет, когда ему надоест игра? А если охотилось — что оно собирается делать с добычей размером с муравья по его меркам?

Стрелка продолжала вести нас по какому-то одной ей известному маршруту. Мы пересекали выжженные пустоши, огибали небольшие рощи, перепрыгивали овраги. А позади, как неумолимое напоминание о том, что в этом мире мы не самые сильные существа, грохотали шаги нашего преследователя.

— Сколько до портала? — Кира перемахнула через груду камней.

Я бросил взгляд на таймер:

— Пять часов и семнадцать минут.

— Отлично, — она фыркнула. — Всего-то нужно продержаться пять часов в беге от гигантского паукозавра.

— Могло быть и хуже, — я пожал плечами на бегу.

— Это как?

— Их могло быть двое.

БУМ… словно в подтверждение моих слов, раздался очередной шаг позади.

— Знаешь что? — Кира прищурилась. — Давай договоримся — больше никаких предположений о худших вариантах. А то у этого мира слишком богатая фантазия…

Через час изнурительного бега на горизонте появилась точка. Моя стрелка уверенно указывала именно в этом направлении, и с каждым шагом цель становилась всё отчётливее.

— Похоже на оазис, — выдохнула Кира, не сбавляя темпа. — Или долину…

— А значит, с большой вероятностью — портал, — закончил я её мысль.

Мы продолжали бежать, а за спиной всё так же грохотали шаги нашего неутомимого преследователя. Казалось невероятным, что существо таких размеров способно поддерживать погоню так долго.

Когда до оазиса оставалось несколько километров, что-то изменилось. Ритм шагов позади участился — исполин явно перешёл на более активный темп движения.

— Он ускоряется! — Кира первой заметила изменение.

Мы тоже поднажали, стараясь удерживать безопасную дистанцию в триста-четыреста метров. На таком расстоянии у нас оставался шанс увернуться, если эта громадина решит использовать какие-нибудь дальнобойные способности.

Наконец мы влетели в долину. Краем глаза я заметил группу местных мобов — около пятнадцати особей разных видов, но сейчас было не до них. Портал! Вот он, мерцает знакомым сиянием…

Я схватил Киру за руку, резко притормозив и активируя скрыт. Жестом показал — ждём. Она непонимающе нахмурилась, но спорить не стала, доверяя моему решению.

И тут в долину ворвалось ЭТО.

Исполинское создание, которое Кира метко окрестила «паукозавром», буквально снесло часть скал при входе. Восемь глаз, каждый размером с дом, светились зловещим пурпурным светом. Хитиновые пластины переливались в солнечных лучах, создавая гипнотический узор.

Я уже собирался рвануть к порталу, как вдруг почувствовал странную вибрацию — яйцо в инвентаре снова начало проявлять признаки активности. Оно словно пульсировало в такт шагам чудовища…

Но времени разбираться не было — паукозавр приближался, попутно распугивая местных обитателей. Твари разбегались в панике, некоторые пытались зарыться в землю, другие искали укрытия в скалах.

Система услужливо выдала информацию о нашем преследователе:

Вы встретили редкого рарного моба

Древний Хранитель Пустошей

Уровень 98

— Неплохой экземпляр, — пробормотал я. — Но не сейчас…

Мы синхронно потянулись к кристаллам на арке портала — этот ритуал уже стал своеобразной традицией. Пальцы сомкнулись на прохладной поверхности камней как раз в тот момент, когда одна из исполинских ног опустилась в опасной близости от нас.

Шаг в портал — и реальность завертелась вокруг нас привычным калейдоскопом красок. Последнее, что я увидел перед тем, как нас затянуло в воронку перехода — все восемь глаз чудовища, неотрывно следящих за нашим исчезновением, расширились от нашего кощунства над порталом.

— Знаешь, — голос Киры донёсся словно издалека, пока мы еще не отошли от переноса между реальностями, — а ведь это было… впечатляюще.

— Что именно? — я крепче сжал её руку, активируя скрыт — не известно чем нас встретит новый мир.

— Всё, — она усмехнулась. — Особенно момент, когда ты решил задержаться и рассмотреть его уровень.

— Профессиональная привычка, — я пожал плечами. — К тому же…

— К тому же девяносто восьмой уровень — это действительно впечатляет, — закончила она мою мысль. — Интересно, что за «Древний Хранитель»? И что он хранит в этих пустошах?

— Честно? — я почувствовал, все чувства приходят в норме после переноса. — Сейчас меня больше интересует, почему яйцо так странно реагировало. И не понятно — это на его присутствие или на долину?

— О, — в её голосе появились знакомые насмешливые нотки, — значит, нас ждут новые приключения?

— Как будто ты против, — я улыбнулся, осматривая окрестности.

И тут система выдала сообщение:

Вы уничтожили редкого рарного моба Древний Хранитель Пустошей.

Вы уничтожили 18 монстров.

Получен уровень.

Я медленно оглядывался вокруг, пытаясь осмыслить новую реальность, в которую нас забросил портал. Всюду, куда падал взгляд, простирались бесконечные барханы золотистого песка. Они вздымались подобно застывшим волнам древнего моря, их гребни, отполированные ветром до зеркального блеска, искрились в лучах палящего солнца.

Горизонт словно плавился в мареве раскалённого воздуха, создавая причудливые миражи. Иногда казалось, что вдалеке движутся какие-то исполинские силуэты, но стоило всмотреться внимательнее — и видение рассеивалось, оставляя лишь бесконечную череду песчаных холмов.

— Какая… пустота, — прошептала Кира, завороженно глядя на эти бескрайние просторы.

— Обманчивая пустота, — я нахмурился. — Очень обманчивая.

Ветер гнал по барханам струйки песка, создавая на их склонах замысловатые узоры. Где-то вдалеке поднялся небольшой смерч — песчаный вихрь закружился волчком, поднимаясь к выбеленному солнцем небу.

— Интересно… — я задумчиво потёр подбородок. — Если проследить закономерность порталов…

— Что ты имеешь в виду? — Кира внимательно осматривала ближайшие барханы.

— Смотри: в прошлом мире мобы были в основном сорокового-пятьдесятого уровней, лишь некоторые выделялись. А до этого мы были в мире, когда с него же перебросило, где твари под сто пятьдесят плюс ходили…

— Думаешь, здесь будет так же? — она напряглась.

— Более того, — я вглядывался в рябь песка у подножия ближайшего бархана. — А зная фауну пустынь…

— О нет, — Кира поняла, к чему я клоню. — Скорпионы? Скарабеи?

— И змеи, — добавил я. — Причём всё это, вероятно, уровня сто пятьдесят плюс.

— И это…

— Нихрена не весело, — закончил я её мысль.

Я бросил взгляд на таймер портала и присвистнул:

— Четыре часа до следующего прыжка. Надо же — мы два часа убегали от того Хранителя!

— Как будто это было сложно заметить, — Кира усмехнулась, но в её голосе слышалось напряжение. — Так что, будем искать укрытие?

— Для начала нужно понять принцип, — я внимательно изучал поверхность песка. — В прошлый раз мы прятались в пещере, и чем это закончилось…

— Не напоминай, — она поёжилась. — До сих пор тошнит, когда вспоминаю эту кровавую жижу на щите.

Песок под нашими ногами едва заметно шевельнулся. Настолько незаметно, что можно было списать на игру воображения. Но я слишком хорошо знал такие знаки.

— Кира, — я медленно потянулся к сюрикенам, — как думаешь, местные обитатели уже заметили нас?