«И никто не слышит наших планов,» — добавила она. — «Определённо, это отличная плюшка от системы.»

Мы стояли посреди вишнёвого сада, который каким-то чудом остался практически нетронутым, если не считать небольшой воронки на месте, где был Червь-Пожиратель. Лёгкий ветерок доносил аромат спелых ягод, а где-то вдалеке пели птицы, словно ничего необычного не произошло.

«Может, соберём немного вишни?» — предложила Кира. — «Раз уж мы здесь…»

«И заодно проверим качество будущей наливки,» — подмигнул я.

В конце концов, мы заслужили небольшое вознаграждение за такую чистую работу. Тем более, что Астра наверняка оценит не только избавление от незваного гостя, но и сохранность своего драгоценного сада…

— Давай просто попробуем? — Кира потянулась к особенно спелой ягоде. — Нужно же убедиться в качестве того, что мы защищали!

В итоге мы просто наслаждались моментом, поедая сочные ягоды прямо с веток. Вишня была восхитительной — сладкая, с лёгкой кислинкой, сок так и брызгал при каждом укусе.

— М-м-м, — Кира блаженно зажмурилась. — Теперь понятно, почему наш Червь-Пожиратель выбрал именно это место.

— И почему Астра так дорожит этим садом, — добавил я, срывая очередную ягоду.

Мы увлеклись настолько, что очнулись, только когда живот начал протестующе ныть. Система, видимо оценив наш гастрономический энтузиазм, выдала сообщение:

Получен эффект: Гастрономическое удовлетворение

+7% к выносливости на 12 часов

— Смотри-ка, — я рассмеялся, — даже бонус получили!

— Надеюсь, — Кира похлопала себя по животу, — мы не съели слишком много будущей наливки.

Обратный путь мы решили начать немедленно — всё-таки нужно было доложить Астре о результатах. Когда мы вошли в лес, который уже считался территорией долины, я начал внимательно осматривать местность.

— Что ищешь? — Кира заметила мой интерес.

— Прикидываю, где можно установить дополнительные ловушки, — я указал на особенно удачное место между деревьями. — Смотри, здесь можно организовать что-то вроде воронки — загнать противника именно туда, куда нам нужно.

— А здесь, — она показала на заросли, — отличное место для засады.

— Именно, — я кивнул. — Нужно будет всё это обсудить с Астрой. После того случая с разрушителями лишняя защита не помешает.

Мы не успели даже войти в лагерь — Астра буквально налетела на нас у выхода с пещеры:

— Ну что? Как всё прошло? Что за тварь там завелась? А главное — сад цел⁈

— Может, присядем? — предложил я, пытаясь сдержать смех от её напора.

— Какое «присядем»⁈ — она всплеснула руками. — Я тут места себе не находила! Вы же знаете, что обычно бывает после ваших… операций!

— Эй! — Кира сделала обиженное лицо. — Мы умеем работать аккуратно!

— Да-да, — Астра скептически приподняла бровь. — Как в тот раз с…

— С садом всё в порядке, — я поспешил перебить её, пока она не начала перечислять все наши прошлые «подвиги». — Ни одно дерево не пострадало.

— Точно? — она всё ещё выглядела недоверчивой.

— Клянёмся! — мы подняли руки. — Можешь сама проверить.

— А что за тварь там была? — она немного успокоилась, но любопытство явно разбирало её.

Мы рассказали всю историю — про гигантского червя с зубастой пастью, про его удивительно аккуратный способ сбора ягод, про наш план с молнией и энергетическим копьём…

— Подождите-подождите, — Астра остановила нас. — Вы хотите сказать, что эта штука не просто жрала всё подряд, а именно собирала спелые ягоды?

— Причём очень деликатно, — кивнула Кира. — Если бы не объёмы потребления, вы могли бы ещё долго не замечать пропажу.

— Потрясающе, — Астра покачала головой. — И вы его…

— Аккуратно устранили, — закончил я. — Без разрушений и потерь. Даже красиво получилось — весь взрыв ушёл вверх.

— Не верю, — она прищурилась. — Вы? Без разрушений?

— Между прочим, — Кира демонстративно надулась, — мы очень старались! У нас даже новая тактика появилась.

— Правда? — Астра заинтересовалась. — Какая?

Мы переглянулись, обмениваясь мысленными сообщениями:

«Рассказывать про связь?»

«Пока не стоит. Пусть будет наш маленький секрет.»

— Просто научились лучше работать в команде, — я улыбнулся. — Практика, знаешь ли.

— Ну-ну, — она явно не поверила, но решила не настаивать. — Главное — сад цел. А то я уже представляла, как придётся несколько лет восстанавливать…

— Кстати о саде, — Кира слегка покраснела, — мы там немного… продегустировали урожай.

— О боги, — Астра закатила глаза. — И сколько «немного»?

— Достаточно для получения бафа на выносливость, — признался я.

— Что⁈ — она расхохоталась. — Вы умудрились наесться до системного бонуса? Ну вы даёте!

Мы все рассмеялись, и напряжение окончательно спало. В конце концов, главное — задание выполнено, сад цел, а если пропало немного ягод… что ж, это можно считать заслуженной наградой за работу.

— Ладно, — Астра махнула рукой, — пойдёмте, угощу вас наливкой. Раз уж вы теперь эксперты по нашим вишням…

Два дня… Целых два дня абсолютного, незамутнённого счастья. Никаких монстров, никаких внезапных нападений, никаких срочных заданий. Только мы, долина и ощущение полного умиротворения.

Мы с Кирой наслаждались этим редким моментом спокойствия. Гуляли по окрестностям, купались в реке, просто лежали на траве, глядя в небо и болтая обо всём на свете — благо, наша новая ментальная связь позволяла общаться, даже не произнося слов вслух.

В эти дни долина словно специально показывала нам свои лучшие стороны: погода стояла идеальная, цветы благоухали, птицы пели… даже обычно хмурая Астра, казалось, оттаяла и перестала ждать подвоха от каждого куста.

А потом наступил третий день.

Мы сидели в общей столовой — небольшом, но уютном помещении, где обычно собирались все жители долины. Обед был превосходным — местный повар творил настоящие чудеса, особенно когда дело касалось выпечки. Я как раз дожёвывал последний кусок пирога с грибами, а Кира задумчиво помешивала ложечкой травяной чай.

Первыми признаками надвигающихся перемен стал отдалённый шум — какая-то суета у главных ворот, приглушённые голоса, торопливые шаги…

— Ну вот и всё, — произнёс я, откладывая вилку.

Кира вопросительно приподняла бровь, её взгляд красноречиво спрашивал: «Предвидение?»

— Не, — я качнул головой, — и даже не интуиция. Просто опыт.

«Два дня абсолютного спокойствия — это слишком хорошо, чтобы длиться долго,» — добавил я мысленно.

«Думаешь, что-то серьёзное?» — её мысли были спокойными, но я чувствовал, как она внутренне подбирается, готовясь к действию.

«Судя по тому, как быстро нарастает суматоха…»

Я не успел закончить мысль — дверь столовой распахнулась, и на пороге появилась Астра. Её лицо было непривычно серьёзным, а в глазах читалась тревога, которую она пыталась скрыть за деловым тоном.

— Началось, — первое слово упало как камень.

Короткая пауза.

— Доели? — она окинула взглядом наш стол.

Ещё одна пауза, едва заметная.

— Пошли, — это прозвучало уже, пусть не как приказ, но… очень убедительной просьбой.

Мы переглянулись с Кирой. Обед был практически закончен, оставались какие-то крохи, о которых даже думать не хотелось в свете происходящего.

— Доели, — кивнул я, поднимаясь из-за стола.

Кира молча последовала моему примеру. Мы двинулись за Астрой, которая уже направлялась к выходу. Её походка — быстрая, но не суетливая, выдавала серьёзность ситуации лучше любых слов.

«Как думаешь, что случилось?» — Кира мысленно обратилась ко мне, пока мы шли по направлению к дому Астры.

«Судя по её лицу — что-то действительно серьёзное. Она не стала бы прерывать наш отдых по пустякам, особенно после того случая с Червём-Пожирателем.»

«Может, ещё один любитель вишни объявился?» — в её мыслях промелькнула нотка иронии.