— Эй, бойцы! — я привлёк их внимание. — Не буду спрашивать, кто что получил — вижу по лицам, что Система расщедрилась!

— Ещё как! — отозвался Михалыч, любовно поглаживая какой-то новый амулет. — Да и уровней за забег неплохо подняли!

Я пробежался взглядом по группе — действительно, практически все подняли от пяти до семи уровней. Для новичков это был просто невероятный прогресс. Помню, как сам неделями бился за каждый уровень…

— Командир, — Ваня подошёл ближе, — мы тайник нашли, там, где ты говорил.

— Отлично! — я кивнул. — Значит, ничего не упустили.

Мы начали собираться к выходу. Где-то в дальнем конце зала уже виднелось знакомое мерцающее покрывало портала — точно такое же, через которое мы вошли. Система любит симметрию.

— Знаешь, — тихо сказала Кира, пока мы шли к выходу, — а ведь это было… красиво.

— Что именно? — я приобнял её за плечи.

— Всё, — она махнула рукой, обводя зал. — То, как мы слаженно сработали с боссом. Как помогли мужикам прокачаться. Как превратили потенциально смертельный рейд в… учебное занятие.

— С неплохими бонусами, между прочим, — подмигнул я.

— И это тоже, — она улыбнулась. — Просто… помнишь, ты рассказывал, как в первый раз проходил этот инст? Один, напуганный, едва понимающий, что происходит…

— А теперь привёл сюда целый отряд и прошёл его… как по нотам, — закончил я её мысль.

— Именно! — она сжала мою руку. — Знаешь, в этом есть что-то… правильное. Словно круг замкнулся.

Я задумался. А ведь она права — это действительно было похоже на замкнувшийся круг. Когда-то я сам едва выжил здесь, а теперь помог другим не просто выжить, но и стать сильнее.

— Эй, командир! — окликнул Михалыч. — Чего застыл? О чём задумался?

— Да так, — я улыбнулся. — О том, как всё меняется. И о том, что иногда нужно вернуться к началу, чтобы понять, как далеко ты ушёл.

— Философ, — фыркнула Кира, но в её глазах читалось понимание.

Мы подошли к порталу, и я на мгновение задержался, оглядывая зал в последний раз. Здесь началось моё путешествие в мире Системы. Здесь я получил свои первые способности, здесь научился выживать…

И теперь я вернулся сюда уже другим человеком. С любимой девушкой рядом, с отрядом за спиной, с опытом и силой, о которых тогда даже мечтать не мог.

— Ну что, — я обвёл взглядом группу, — готовы вернуться героями?

— А то! — отозвался кто-то из задних рядов. — Ещё бы — первые в сегменте!

— Тогда… — я протянул руку к мерцающей поверхности портала, — домой!

И мы шагнули в переливающееся сияние всей группой, оставляя позади место, где для меня когда-то всё начиналось. Но теперь это был уже не конец пути, а только начало новых приключений.

Потому что в мире Системы всегда есть куда расти. Всегда есть новые испытания, новые награды и новые возможности стать сильнее.

И главное — теперь мы были не одни. А это значило больше любых уровней и способностей.

На второй день пути к деревне меня начало грызть странное беспокойство. Сначала я списывал это на усталость после рейда, но чувство становилось всё сильнее. Что-то было не так, но я никак не мог понять — что именно.

— Всё в порядке? — Кира заметила моё состояние. — Ты как-то напряжён.

— Не знаю, — я потёр виски. — Что-то… не так.

Решив проверить свои опасения, я активировал «Взгляд в будущее», представив, как мы телепортируемся в нашу деревню. Видение развернулось перед глазами — всё спокойно, люди занимаются обычными делами, новые стены стоят нерушимо…

Но беспокойство не отступало. Я снова использовал способность, на этот раз представив, как открываю портал в лагерь Астры. И вот тут…

Картина была жуткой — повсюду схватки, крики, звон оружия. Разрушители, каким-то образом обошедшие защитную систему убежища свой/чужой, атаковали неподготовленных людей. Я видел, как падают защитники, как отступают под натиском превосходящих сил…

— Твою мать! — я резко вскочил, прерывая видение.

— Что? Что ты увидел? — Кира мгновенно напряглась.

Я повернулся к остальным:

— Ваня, слушай внимательно. Вы с мужиками возвращаетесь в деревню. Живёте как жили, укрепляетесь, тренируетесь. Я скоро наведаюсь.

— Но… — он начал было возражать.

— Без «но»! — я оборвал его. — Это приказ. И… береги людей.

Повернувшись к Кире, я быстро объяснил ситуацию:

— На лагерь Астры напали Разрушители. Каким-то образом они взломали защиту. Люди Астры проигрывают — у них просто нет опыта против таких противников.

— Мы должны помочь! — она даже не задумалась ни на секунду.

Я крепко обнял её, активируя портал. Мир вокруг закружился, смазываясь в разноцветное марево, а когда зрение прояснилось…

Мы оказались в самом центре хаоса. Не теряя ни секунды, я активировал скрыт на нас обоих — и вовремя! Буквально в метре от нас пронёсся боец Разрушителей, преследуя кого-то из местных.

Картина вокруг была ужасающей. Больше двух десятков элитных бойцов Разрушителей методично теснили защитников, загоняя их в угол. Люди Астры сражались отчаянно, но против тренированных убийц у них было мало шансов.

— План? — шепнула Кира, и я почувствовал, как между её пальцами начинают проскакивать первые искры.

— Делаем то, что умеем лучше всего, — я достал сюрикены. — Сеем хаос.

— С огоньком? — она усмехнулась.

— С молнией, — поправил я. — Начинаем с командиров — видишь тех троих в тяжёлой броне?

— Вижу все их уязвимые места, — она прищурилась. — Особенно там, где сочленения доспехов…

Мы действовали одновременно — её молнии ударили в первого командира, пробивая броню точно в местах соединения пластин. Я тут же поддержал атаку сдвоенным броском сюрикена Роя — размноженные лезвия нашли бреши в защите второго.

Третий успел среагировать — вскинул какой-то артефакт, активируя защитный купол. Но теперь у меня было безоткатное энергетическое копьё — оно пробило защиту как бумагу, насквозь прошив командира.

— Три — ноль в нашу пользу! — выдохнула Кира, уже готовя новые молнии.

Потеря командиров на мгновение дезорганизовала Разрушителей, и этого хватило защитникам, чтобы перегруппироваться. Я заметил Астру — она командовала обороной, организуя людей в какое-то подобие боевого порядка.

— Прикрой фланг! — крикнул я Кире, срываясь с места.

Она ответила веером молний, заставив группу Разрушителей отскочить от пытавшихся зайти в обход защитников. Я же, используя Перемещение, оказался за спинами другой группы атакующих.

Сюрикены, топор и копьё работали без остановки — у меня уже не было нужды экономить энергию или ждать откатов. Разрушители падали один за другим, не понимая, откуда идут атаки.

Кира творила настоящие чудеса — её молнии теперь не просто били противников, но и создавали своеобразные барьеры, через которые атакующие не могли пройти. А когда кто-то особо смелый пытался прорваться сквозь эту завесу… что ж, теперь её щит мог поглощать половину урона от максимального здоровья.

Я заметил, как изменилось лицо Астры, когда она поняла, кто пришёл на помощь. В её глазах мелькнуло узнавание, и она тут же начала корректировать тактику:

— Держать строй! Не лезть вперёд! Пусть они сами лезут на наши копья!

Разрушители, потеряв командиров и столкнувшись с неожиданным сопротивлением, начали отступать. Но это было не организованное отступление — они просто бежали, пытаясь спастись от невидимого противника, чьи атаки, казалось, приходили отовсюду.

А мы с Кирой продолжали свой смертоносный танец — её молнии и мои сюрикены плели в воздухе узор неотвратимой гибели. И где-то в глубине души я понимал — это только начало. Если Разрушители нашли способ обойти защиту убежища Астры…

Но об этом можно будет подумать потом. А сейчас нужно было закончить начатое. И судя по тому, как азартно сверкали глаза Киры — она была полностью согласна.

На какое-то мгновение я замер, наблюдая за происходящим, и это секундное удивление чуть не стоило мне пропущенного удара — клинок разрушителя просвистел в опасной близости от шеи. Уходя перекатом, я наконец понял причину нашего ошеломительного превосходства.