Очередная тварь — на этот раз что-то среднее между змеёй и леопардом — попыталась устроить засаду:

— Слева! — крикнул Михалыч, первым заметив движение в траве.

Теперь уже никто не ждал нашего с Кирой вмешательства — группа действовала как единое целое. Астра координировала атаки, её бойцы заходили с флангов, Ваня с Михалычем били издалека, а Виктор, словно танцуя, находил идеальные моменты для решающих ударов.

— Тридцать второй! — объявил Ваня после боя. — И ещё один уровень у меня!

Время летело незаметно. Каждый бой делал нас сильнее, каждая победа приносила не только опыт, но и более глубокое понимание друг друга. Я заметил, как Астра начала без слов координировать действия с Виктором — они словно читали мысли друг друга.

— Сорок первый моб! — радостно выкрикнул Ваня после особенно эффектного боя с чем-то, напоминающим помесь медведя и богомола.

И тут на горизонте появилась она — точка, отличающаяся от бесконечного моря травы. Что-то, нарушающее монотонность степного пейзажа.

— Это… — начал было Михалыч.

— Да, — кивнул я. — Это оазис. Тот самый, к которому мы идём.

Яйцо в моём инвентаре снова завибрировало, но теперь как-то иначе — словно отзываясь на близость чего-то родственного.

Последние три часа пути оказались самыми насыщенными. Казалось, местные монстры специально сгруппировались вокруг оазиса, словно охраняя его.

— Сорок второй! — объявил Ваня, когда мы расправились с парой тварей, похожих на гибрид гиены и какого-то насекомого.

— Сорок третий! — это уже после боя с летающим чудовищем, которое больше всего напоминало помесь орла и пантеры.

Каждый бой теперь был как отточенное представление. Кира создавала электрическое заграждение, я телепортировался и бил с неожиданных углов, остальные действовали так слаженно, что любо-дорого посмотреть.

— Пятьдесят первый! — выкрикнул Ваня, когда последний монстр перед оазисом рухнул замертво.

— И ещё один уровень, — довольно добавил Михалыч. — Шестой за сегодня!

Я оглядел группу. Все устали, но это была хорошая усталость. В глазах горел азарт, движения стали увереннее, а главное — они научились действовать как единое целое.

— Теперь, — сказал я, указывая на приближающийся оазис, — приготовьтесь к тому, что вся эта тренировка была только разминкой.

— Что там? — спросила Астра, внимательно всматриваясь вперёд.

— Увидите, — улыбнулась Кира. — И поверьте — это стоило всех пятидесяти одного монстра, которых мы завалили по пути.

Яйцо в моём инвентаре теперь вибрировало почти непрерывно, словно чувствуя приближение чего-то важного. Что ж, скоро мы узнаем, почему оно так реагирует на это место.

— Так, — скомандовал я, когда мы подошли к знакомому проходу между скал. — Все ко мне. И положите руки мне на плечи так, чтобы с каждым был физический контакт.

— Зачем? — начал было Михалыч, но Кира шикнула на него:

— Потом объяснения. Сейчас делайте, что говорят.

Группа выстроилась вокруг меня, образуя живое кольцо. Я чувствовал тепло восьми пар рук на своих плечах и спине. Сконцентрировавшись, активировал телепортацию — первый прыжок на двести метров вперёд. Не давая никому опомниться, сразу второй.

Мы материализовались внутри долины, чуть в стороне от входа. Я мгновенно активировал скрыт, окутывая им всю группу:

— Тихо! — прошептал я. — И не разрывайте контакт!

То, что мы увидели, заставило всех застыть в немом изумлении. Долина буквально кишела монстрами. Не так много, как в тот первый раз, когда мы с Кирой спасались от пожара, но всё равно впечатляюще — несколько десятков тварей разных размеров и форм.

Я почувствовал, как напряглись руки на моих плечах. Виктор еле слышно выдохнул:

— Это… это невозможно. Они же не собираются в такие большие группы!

— В степи — нет, — тихо ответила Кира. — А вот оазисы они почему-то любят.

Астра, чьи пальцы слегка подрагивали у меня на спине, прошептала:

— Они все… они все выше пятидесятого уровня. Некоторые под семидесятый…

Я кивнул. Местная фауна впечатляла не только количеством, но и качеством. Вон та тварь, похожая на смесь носорога и какого-то членистоногого — явно за шестьдесят пятый уровень. А та летающая химера, кружащая над долиной — и все семьдесят будет.

Мы с Кирой переглянулись, мысленно прикидывая варианты. Можно было бы использовать фортификатор — создать укреплённую позицию и методично отстреливать монстров. Но это займёт много времени и сил. Второй вариант — мы с Кирой прореживаем толпу, подраниваем всех, кого сможем, а потом вся группа добивает ослабленных тварей, используя телепортации для быстрых перемещений.

— Я за комбинацию, — еле слышно шепнула Кира, словно прочитав мои мысли.

План начал формироваться сам собой. Фортификатор создаст нам базу для отступления, если что-то пойдёт не так. А наша с Кирой тактика «ударил-отскочил» должна достаточно измотать противников, чтобы группа могла их добить.

— Так, слушайте план, — прошептал я. — Сейчас я создам укреплённую позицию. Это будет наша точка отхода, если станет совсем жарко. Мы с Кирой начнём атаковать и подранивать всех, до кого дотянемся. Ваша задача — ждать момента и добивать ослабленных. Я буду телепортировать вас группами — по двое-трое, не больше.

— А если они все разом на нас бросятся? — спросил один из бойцов Астры.

— Не бросятся, — уверенно ответила Кира. — Мы уже были здесь. Они слишком… индивидуалисты. Даже когда ранишь одного, остальные не спешат на помощь.

Я почувствовал, как постепенно уходит напряжение из рук на моих плечах — группа начала верить в план.

— Готовы? — спросил я, концентрируя энергию для создания фортификации.

Семь пар рук чуть сжали мои плечи в знак согласия.

— Тогда начинаем, — выдохнул я. — И помните — главное не количество убитых монстров, а то, чтобы все остались живы. Мы не на обычной прокачке, мы готовимся к чему-то гораздо более серьёзному.

Яйцо в моём инвентаре словно отозвалось на эти слова, завибрировав с новой силой. Что-то подсказывало мне — то, что произойдёт в следующие часы, может изменить много чего.

А пока… пока нужно было сосредоточиться на более насущной задаче — очистить эту долину от монстров. И сделать это так, чтобы каждый в группе понял: нет ничего невозможного, если действовать сообща.

Я внимательно осмотрел разбросанные вокруг валуны. Хороший материал, как раз то, что нужно. Активировав фортификатор, я начал преобразовывать камни, выстраивая из них защитную позицию.

— Смотрите и учитесь, — тихо сказал я, создавая первую стену. — Это не просто груда камней.

Валуны поднимались, сдвигались, спрессовывались под действием способности. Постепенно начала вырисовываться продуманная конструкция — полукруглое укрепление с бойницами и приподнятой платформой для лучников.

— А ты неплохо строишь, — одобрительно прошептал Михалыч, разглядывая появляющиеся одна за другой детали укрепления.

— Практика, — усмехнулся я, добавляя последние штрихи — узкие проходы для быстрого отступления.

Когда укрепление было готово, я повернулся к группе:

— Ждите здесь. Мы с Кирой проредим этот зверинец.

— Будьте осторожны, — тихо сказала Астра, и я заметил, как Виктор чуть сжал её руку.

Мы с Кирой переглянулись и растворились в воздухе. Охота началась.

Первой нашей целью стал огромный монстр, похожий на помесь носорога с каким-то насекомым. Кира ударила молнией по суставам задних лап, я добавил топором и тот парализовал его. Тварь рухнула, но осталась жива — именно то, что нам нужно.

— Следующий! — азартно шепнула Кира, уже высматривая новую цель.

Мы двигались как единое целое — она молниями, я телепортациями и точечными ударами. Каждый монстр получал ровно столько повреждений, чтобы не мог двигаться, но оставался живым.

— Смотри! — Кира указала наверх. — Химера!

Летающая тварь кружила над долиной, явно что-то выискивая. Я достал метательный топор, прицелился…