— Эти выемки в стенах… — Астра провела рукой по идеально ровной поверхности.

— Позиции для защитников, — кивнул я. — Я укрепил камень. Теперь эти места практически неуязвимы для обычного оружия.

К концу третьего дня я чувствовал себя выжатым как лимон — непрерывное использование способности требовало огромных затрат энергии. Но результат стоил того: теперь путь в долину напоминал многоуровневый лабиринт смерти, где каждый шаг мог оказаться последним.

— Знаешь, что удивительно? — Кира присела рядом со мной. — За всё это время не было ни одной попытки нападения.

— Видимо, разрушители не успели подать сигнал, — я устало потёр глаза. — Или срок их возвращения ещё не подошёл…

— Астра, — я повернулся к хозяйке долины, — как продвигается исследование защитной системы?

— Копаюсь в интерфейсе, — она покачала головой. — Пытаюсь понять, как они обошли опознавание. Ведь система должна автоматически выбрасывать чужаков…

Я окинул взглядом созданные укрепления. С новым уровнем Фортификатора они получились даже лучше, чем я планировал. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что когда враг вернётся — а он обязательно вернётся — мы будем готовы.

Потому что где-то там, за пределами долины, наверняка уже готовится новая атака. И в следующий раз они придут во всеоружии.

После трёх дней напряжённой работы с укреплениями мы наконец позволили себе отдохнуть. Вечером первого дня мы сходиои в местную баню — настоящую, с берёзовыми вениками и травяным чаем.

— Только постарайтесь в этот раз… потише, — она многозначительно подмигнула, вызвав у Киры лёгкий румянец.

— Не обещаю, — я притянул свою напарницу ближе, заставив её покраснеть ещё сильнее.

Баня оказалась именно тем, что нам нужно было после всех этих дней напряжения. Горячий пар, аромат трав, потрескивание поленьев в печи… А потом прохладная купель, вырубленная прямо в скале.

И конечно, мы не смогли удержаться. Жар парной, влажная кожа Киры, блестящая в свете масляных ламп… Одно прикосновение переросло в поцелуй, поцелуй — в нечто большее…

На следующее утро Астра встретила нас с широченной улыбкой:

— Знаете, у нас тут такое эхо в долине… Особенно ночью. Каждый вздох, каждый стон…

— Астра! — Кира спрятала лицо у меня на плече.

— О да, это имя тоже часто звучало, — хозяйка долины явно наслаждалась моментом. — Правда, обычно в контексте «Астра нас убьёт за этот шум»…

— Может, сменим тему? — предложил я, хотя сам с трудом сдерживал смех.

— Конечно-конечно, — она подняла руки в примирительном жесте. — Просто в следующий раз, может, возьмёте комнату подальше от центра долины? А то некоторые жалуются, что не могут уснуть… от зависти.

Кира застонала, ещё глубже зарываясь лицом в мою рубашку, но я чувствовал, как она улыбается. В конце концов, такие подколки были признаком того, что нас здесь действительно принимали за своих.

Дни текли спокойно, но расслабляться полностью мы не могли. Разведчики Астры постоянно патрулировали окрестности, готовые в любой момент поднять тревогу. Я периодически проверял созданные укрепления, Кира тренировалась с местными магами, делясь опытом работы с молниями и перенимая их техники.

Вечером второго дня мы сидели на небольшой террасе, наблюдая закат. Кира устроилась в моих объятиях, задумчиво перебирая пальцами мои волосы.

— Знаешь, — начал я, — всё думаю о той атаке…

— М-м?

— Мы действовали на инстинктах — сначала бой, потом вопросы. Может, стоило хотя бы одного оставить в живых? Допросить…

Кира повернулась ко мне:

— А если бы он успел подать сигнал? Мы бы не получили эти дни на укрепление подходов. Представляешь, что было бы, если бы они напали на неподготовленную долину с пониманием, что тут их ждут сильные противники?

Я вспомнил, как отчаянно сражались люди Астры против превосходящего по уровню противника. Без наших укреплений, без времени на организацию обороны…

— Ты права, — я поцеловал её в макушку. — Хотя…

— Что?

— А что если нам самим их найти? — эта мысль вдруг показалась очень привлекательной. — Мы же знаем как минимум одну их базу. Да и Егор с Виктором наверняка могут подсказать другие места…

Кира выпрямилась, её глаза загорелись азартом:

— Вместо того чтобы ждать следующей атаки…

— Мы сами нанесём удар, — закончил я её мысль.

— И выясним, как они обошли защиту долины!

— И, возможно, предотвратим новые нападения.

Мы посмотрели друг на друга. В такие моменты слова были не нужны — мы понимали друг друга с полувзгляда.

— На обеде поговорим с Егором и Виктором? — предложила Кира.

— Да, надо узнать, что они знают о других базах Разрушителей…

В этот момент со стороны главной площади долины донеслись какие-то крики. Мы вскочили, готовые к действию, но это оказался всего лишь возвращающийся разведывательный отряд. Однако в их поведении…

— Что-то не так, — Кира тоже почувствовала неладное.

— Пойдём узнаем? — я уже направился к лестнице.

— Погоди, — она схватила меня за руку. — Смотри!

Один из разведчиков буквально бежал к дому Астры. И судя по его лицу, новости были не из приятных.

— Думаешь…

— Похоже, наш план поиска Разрушителей, — Кира сжала мою руку, — может оказаться немного запоздавшим.

Мы поспешили к дому Астры, но я уже знал — что-то изменилось. Возможно, наши тихие дни подошли к концу. И очень скоро мы узнаем, насколько хорошо работают все те ловушки, что я создал.

Оставался только один вопрос: успеем ли мы поговорить с Егором и Виктором до того, как начнётся настоящая буря?

Мы не успели даже дойти до дома Астры — она сама выбежала навстречу. Наспех застёгивая походную куртку, хозяйка долины что-то крикнула собирающимся вокруг разведчиков людям и решительно направилась к нам. По её лицу я понял — новости серьёзные.

— Идёмте в сторону вала, — она махнула рукой, не сбавляя шага. — По пути расскажу.

Мы поравнялись с ней, подстраиваясь под быстрый шаг. В воздухе явно витало напряжение — люди вокруг начали проверять оружие, переговариваться короткими фразами.

— Разведчики засекли Разрушителей, — Астра говорила отрывисто, словно экономя дыхание. — На дальних подходах к опушке, где начинает действовать система опознавания.

— Сколько их? — Кира уже прикидывала расклад сил.

— Пока не ясно, но… — Астра вдруг остановилась, повернувшись к нам. — Я тут покопалась в системе доступа. Двадцать три человека каким-то образом получили гостевой доступ перед тем нападением.

— Судя по количеству трупов — это были они, — я нахмурился. — Но как?

— Вот это и остаётся главным вопросом, — она покачала головой. — Система не должна… не может просто так выдавать доступ. Тем более группе Разрушителей!

— Насколько далеко их видели? — я старался мыслить практично.

— Разведчики доложили — примерно в тридцати километрах, — Астра прищурилась, глядя вдаль. — Но есть одна странность…

— Какая?

— Они движутся не по прямой. Словно… словно точно не знают, куда идти. Просто держат общее направление.

Я переглянулся с Кирой. В её глазах уже появился тот особый блеск, который я так хорошо знал — она почуяла возможность для хорошей охоты.

— Знаете… — я медленно улыбнулся, — а может, нам и не нужно искать их базу?

— О нет, — Кира закатила глаза. — Я знаю этот тон. У тебя появилась очередная идея.

— Именно! — я оживился. — Смотрите: они где-то там, блуждают, ищут дорогу. Если их немного…

— То можно выдернуть одного потеряшку, — подхватила Кира. — Или если группа небольшая…

— Положить всех, кроме пары «языков», — закончил я.

Кира хищно сощурилась, и в её улыбке появилось что-то от оскала хищника, почуявшего добычу:

— А давай!

— Вы двое… — Астра покачала головой, но я видел, что ей тоже нравится эта идея. — Что предлагаете?

— Для начала нужна точная разведка, — я начал излагать план. — Сколько их, как вооружены, держатся ли вместе или разделились на группы…