— Ладно, — наконец сказала Кира, вытираясь полотенцем, — пора и честь знать. А то Астра там заждалась с ужином.

— И наверняка умирает от любопытства, — добавил я, натягивая чистую одежду.

Запах еды мы почувствовали ещё на подходе к столовой. Желудок тут же напомнил, что последний раз мы ели… кажется, ещё до встречи с Левиафаном?

В столовой нас уже ждал накрытый стол. Астра явно постаралась — тут было всё: и горячее мясо, и свежий хлеб, и какие-то замысловатые салаты.

— А вот и наши путешественники! — она улыбнулась, указывая на места. — Надеюсь, баня на этот раз уцелела?

— Очень смешно, — фыркнула Кира, но тут же потянулась к блюду с мясом.

— Мы вели себя исключительно прилично, — заверил я, накладывая себе салат.

— Да-да, — Астра подмигнула. — Именно поэтому оттуда доносился такой хохот?

— Просто вспоминали наши приключения, — я пожал плечами, отправляя в рот кусок восхитительно приготовленного мяса.

— О, — она подалась вперёд, — так может, поделитесь?

Мы с Кирой переглянулись, прожёвывая пищу. История действительно была что надо — с погонями, монстрами и неожиданными спасениями.

— Ну, — я отхлебнул травяного чая, — всё началось с того, что мы решили проверить одну теорию…

— О нет, — Астра шутливо закатила глаза. — Каждый раз, когда вы что-то «проверяете», заканчивается… интересно.

— Зато не скучно! — подмигнула Кира, накладывая себе добавки.

И мы начали рассказывать. О гигантском паукозавре, о песчаном Левиафане, о безумном тушканчике… Еда потихоньку исчезала с тарелок, а история становилась всё более захватывающей.

— И знаете что? — закончила Кира, вытирая губы салфеткой. — Кажется, это только начало.

— Только не говорите, что собираетесь опять куда-то… — начала Астра.

— Ну что ты, — я невинно улыбнулся. — Мы же только вернулись!

— Угу, — она недоверчиво покачала головой. — Я уже слышала это раньше.

Мы рассмеялись, наслаждаясь моментом уюта и спокойствия. Впереди наверняка ждали новые приключения, но сейчас было время просто наслаждаться хорошей едой и приятной компанией.

После ужина Астра как бы невзначай предложила проводить нас до дома. В её голосе звучали нотки, которые мы хорошо знали — так она говорила, когда готовилась к серьёзному разговору.

Едва переступив порог, она развернулась к нам:

— Ну что, голубки, может расскажете?

— О чём именно? — я попытался изобразить невинность, но под её пристальным взглядом быстро сдался.

— О разрушителях, которые шли в сторону лагеря, — она скрестила руки на груди. — И не забудьте объяснить одну интересную деталь — почему в радиусе полукилометра вымерло всё живое.

— В смысле «всё»? — Кира напряглась.

— В прямом, — Астра подчеркнула каждое слово. — Даже комары! А вы знаете, как сложно убить этих тварей?

Мы с Кирой переглянулись. История была… сложной.

— Присядь, — я указал на кресло. — Это надолго.

Астра устроилась поудобнее, всем своим видом показывая, что готова слушать. И мы начали рассказывать.

— Их было девять, — начал я. — Три тройки, классическое построение для диверсионной группы. Шли целенаправленно за нами.

— Но главное, — вступила Кира, — у них был артефакт. Анигилятор.

Глаза Астры расширились:

— Что за…

— Штука, способная уничтожить всё живое в радиусе полукилометра, — я мрачно кивнул. — Теперь понятно, почему даже комары не выжили?

— Но вы-то как?..

— О, это отдельная история, — Кира нервно усмехнулась. — У нас появился новый «союзник». Жаль, что не на долго.

— Внезапно исчез? — Астра нахмурилась.

— Ну не то, что исчез… стек, скорее, — я вздохнул. — Его звали Сергей. Он был одним из них. Мы захватили его живым, надеясь допросить…

И мы рассказали всё. О том, как обнаружили группу, о стремительной атаке, о моменте, когда артефакт начал активироваться. О том, как пришлось в спешке спасать пленного, чтобы получить информацию.

— И что он рассказал? — Астра подалась вперёд.

— У них есть лидер, — я помрачнел. — Они называют его просто «Главный». И он… он не такой, как остальные.

— В каком смысле?

— Он пережил больше двадцати волн на своей планете, — Кира произнесла это тихо, но эффект был оглушительным.

Астра откинулась в кресле, переваривая информацию:

— Двадцать волн… Это же…

— Невозможно? — я горько усмехнулся. — Тем не менее, это правда. У него есть ближний круг — шесть человек, которые прошли через это вместе с ним.

— И теперь они создали целую организацию, — добавила Кира. — Со своим центром, базами, системой порталов…

— И они интересуются вами? — Астра внимательно посмотрела на меня.

— Мной, — я кивнул. — Что-то связанное с идентификаторами… Но когда они поняли, насколько мы… выросли, решили действовать наверняка.

— Анигилятором, — она покачала головой. — А что стало с вашим пленным?

Мы снова переглянулись. История о гигантском паукозавре и полёте в импровизированном коконе казалась почти нереальной.

— Скажем так, — Кира деликатно кашлянула, — он не пережил… транспортировку.

— Я даже не буду спрашивать, — Астра подняла руки. — Но главное — эти разрушители… Они знают, где мы находимся?

— Хуже, — я встал и начал ходить по комнате. — Они каким-то образом научились обходить защиту убежищ. Не взламывать, а именно легально получать доступ.

— Как⁈

— Что-то связанное с сетью порталов, — Кира пожала плечами. — Мы не успели выяснить подробности.

Астра долго молчала, обдумывая услышанное. Наконец она встала:

— Значит, нам нужно усилить защиту. И… — она посмотрела на нас, — я так понимаю, это не конец истории?

— Скорее начало, — я кивнул. — У нас есть некоторые… планы.

— Только не говорите, что собираетесь…

— Найти их центр? — Кира невинно улыбнулась. — Ну что ты, как можно!

— О боги, — Астра закатила глаза. — Вы же понимаете, что это безумие?

— Поэтому мы тщательно подготовимся, — я попытался её успокоить.

— Тщательно? — она скептически приподняла бровь. — Как все ваши прошлые тщательные и детальные планирования?

— Эй, всегда же работает! — запротестовала Кира.

— Да, только баня до сих пор…

— Мы будем осторожны, — перебил я, чувствуя, как краснею. — Просто… нам нужно знать, что они замышляют.

Астра вздохнула, направляясь к двери:

— Только постарайтесь вернуться живыми. И желательно… целыми.

— Обещаем! — хором ответили мы.

— И никаких больше анигиляторов! — она погрозила пальцем. — там помимо комаров еще и кролики были и возможно белочки…

Мы рассмеялись, но оба понимали — впереди нас ждёт что-то очень серьёзное. Что-то, связанное с самой природой этого мира и его тайнами.

И, возможно, с ответами на вопросы, которые мы даже ещё не научились задавать…

После сытного домашнего завтрака в местной столовой, мы отправились к Астре. В голове крутился один вопрос, который не давал покоя всю ночь.

Хозяйка долины встретила нас на своём обычном месте — в небольшой беседке, увитой диким виноградом. Перед ней лежали какие-то карты и документы.

— А, вот и наши герои! — она подняла глаза от бумаг. — Что, уже соскучились по приключениям?

— Астра, — я решил начать сразу с главного, — мне нужно кое-что уточнить. Насчёт анигилятора.

Она отложила документы, её лицо стало серьёзным:

— Что именно?

— Ты точно никогда раньше не слышала о таком артефакте? — я внимательно следил за её реакцией. — Может, были какие-то слухи, упоминания…

— Нет, — она покачала головой, и я чувствовал — говорит правду. — Клянусь, впервые услышала о нём от вас. И честно говоря, хотела бы никогда не узнать о существовании такой вещи.

— Почему? — Кира присела на край скамьи.

— Потому что само существование подобного артефакта… — Астра поёжилась. — Это меняет правила игры. Раньше мы думали, что главное — быть сильнее, быстрее, умнее. А теперь…